– Уютно, – прошептала Шоу, и в тот же миг на вышке, грубо сколоченной из досок в лохмотьях облезшей темно-зеленой краски, вспыхнул огонек.

Пом сделал шаг вперед с поднятыми руками.

– Мы пришли поговорить с Вороном! – крикнул он голосом, охрипшим от холода. – Пришли с миром. Мы от капитана Стерх!

– Капитаны остались в Красном городе! – насмешливо отозвался невидимка с вышки.

– Как угодно! – проорал Пом в ответ. – Нам нужно поговорить с Вороном и его группой – с теми, кто тут командует. Капитаны или нет – это мне знать без надобности. Я хочу только передать послание – и не сдохнуть на холоде!

Некоторое время вышка молчала, и Кая затаила дыхание. Сейчас ей было плевать на то, завершится ли их миссия успехом, – но вот если бы человек на вышке сказал, что они должны уйти обратно в холод и темноту, она бы, наверное, не вы держала.

Человек на вышке что-то говорил – видимо, передавая вниз.

– Скорее бы, боги, – пробормотала Шоу. – Мы себе задницы отморозим, пока они решат…

– Можете войти! – сообщил человек с вышки громко. – Те, кто не с Красным городом, могут быть нам друзьями. – Он сделал особенный акцент на слове «могут». – Сложите оружие у ворот, в десяти шагах, чтобы мы видели.

По группе Каи прошел легкий ропот, но Пом хмуро кивнул:

– Делайте, как он сказал. Ворон – тот еще тип, но, если бы хотел нас порешить, не церемонился бы.

Кая отцепила ножны с третьей попытки – пальцы перестали гнуться окончательно. Добрых пять минут ушло на то, чтобы отвязать рогатку, с которой в последнее время ее учила управляться Шоу.

– Доставайте все, – посоветовала вышка. – На вхо де мы проверим. И если что-то найдем – дружбы у нас не получится.

Шоу фыркнула и вытащила из сапога длинный нож, швырнула его в растущую гору из самострелов и ножей.

– Вот и славно, – бодро отозвалась вышка. – Милости просим! Кажется, вам не помешает теплый прием.

Ворота отворились с тяжелым скрежетом, и группа Каи вошла в них вслед за Помом, который, к чести его, шел высоко подняв голову и выглядел так, как будто не было долгой и тяжелой дороги сквозь снегопад, нападения гарпий и навок, ран и смертей.

Отряд из десятка вооруженных людей, одетых в длинные бурые пальто со сваленными меховыми воротниками, встретил их дулами винтовок. Ни Андрея, ни Макса среди них не было.

– Своеобразное у вас, парни, представление о «теплом приеме», – заметила Шоу.

– Прошу простить! – Вперед выступил мужчина лет тридцати – тридцати пяти, высокий, с целой копной курчавых смоляных волос.

Глаза у него тоже были черными и напоминали о нечисти, потому что у людей настолько темных глаз Кая до сих пор не встречала. Зато его кожа могла соперничать белизной со снегом вокруг. Крупный нос с горбинкой напоминал птичий клюв. Черные усы и бородка выглядели неестественно аккуратно – как будто он тратил время на то, чтобы их подстригать. Кисти рук были испещрены темно-синими татуировками. Длинная черная шуба стлалась за ним по земле – на шее был повязан синий шарф, и среди ржавчины и старья он умудрялся выглядеть продуманно элегантным.

– Ворон, – произнес Пом с не вполне понятной интонацией – то ли презрительной, то ли приветственной. – Приятно видеть тебя, так сказать…

– Живым? – подсказал Ворон, улыбаясь. – Да уж. Когда вы оставили меня в городе – шансов на это было, прямо скажем, немного.

– Ты сам идти не захотел, – буркнул Пом. – Вот мы и…

– Ладно, ладно! – Ворон взмахнул руками и улыб нулся в высшей степени дружелюбно – но оружия его люди так и не опустили. – Кто старое помянет, друг мой! Я рад, что все случилось, как случилось. Во Внешнем кольце я нашел все что нужно. Да и наша база – отличное место для жизни. Скоро убедитесь сами… Но что же это я? – Ворон взмахнул полой шубы. – Соберите их оружие. И опустите свое, ну что вы, в самом деле? Мы тут все – цивилизованные люди! – Ворон хихикнул, и Кая решила, что пока не может понять, нравится он ей или нет. – Среди нас дамы, а мы стоим здесь на холоде. Прошу за мной! Как положено, мы согреем вас, накормим… А потом спать положим.

– А слова про русский дух в этой сказке будут? – спросила Шоу, и Ворон усмехнулся.

– Наше гостеприимство без подвоха, шамаханская царица. – Он подмигнул ей и снова махнул рукой. – Конечно, если вы планируете вести себя хорошо. Следуйте за мной.

Они покорно потянулись за ним гуськом: Пом впереди, за ним – Шоу и Кая, остальные – следом.

Кая старалась смотреть по сторонам, запоминать дорогу, считать охранников на постах – их было куда меньше, чем она ожидала; видимо, в них не видели серьезную угрозу…

– Проходите. – Ворон посторонился, пропуская их к широким воротам огромного барака без окон. – Будьте как дома.

Ворота открылись им навстречу, и там, за ними, были тепло и свет. Кая почувствовала, что дрожит. Никто, даже Пом, не задавал вопросов. Все поспешно, друг за другом, забежали в барак, и, наверное, даже если бы Ворон заранее любезно сообщил им, что внутри – ловушка или голодный Болотный хозяин, это бы их не остановило. Тепло, тепло – главным было тепло, оно упругой волной врезалось в Каю при входе, и тут же заболели лицо, руки, пальцы рук и ног.

Миновав небольшой коридор, они очутились в большом зале с железной печью у стены, в которой жарко пылал огонь, разведенный на целых пнях, топорщащих в стороны щупальца-корни. Вокруг печи были расставлены койки, раскладные столы, стулья. За одним из столов сидело несколько человек – они были заняты какой-то настольной игрой и играли столь увлеченно, что даже не встали навстречу вошедшим, только обменялись с Вороном быстрыми взглядами.

Кая и Шоу первыми кинулись к огню – и плевать Кае было, что она может показаться кому-то слабой или изнеженной. Упав на колени, она зубами стянула рукавицы с задубевших пальцев одну за другой, протянула руки, красные и скрюченные, к огню и поняла, что по ее лицу текут слезы.

– Не стесняйтесь, – ободряюще сказал Ворон остальным. – Холод лютый. И этот буран… Чудо, что вы вообще дошли. Это надо отметить.

– Нам не до того, – хрипло сказал Пом. Он явно старался казаться невозмутимым, но голос и выражение лица выдавали свирепое наслаждение, с которым он тянул к огню руки, едва не касаясь ими горячих углей. – Мы пришли по делу, Ворон. Стерх поручила мне…

– Да, да, да! – отозвался Ворон нетерпеливо, закатывая глаза. – Всем хорошо известно, как важно тебе угодить капитану Стерх. – В ответ на гневный взгляд Пома он отгородился от него выставленными ладонями и хохотнул. – Без обид. Тебя можно понять. Но ни одна женщина не стоит того, чтобы обсуждать важные дела на ночь глядя. – Кая была абсолютно уверена, что Пом взорвется в ответ на такую панибратскую шуточку, но, как ни странно, тот промолчал. – Я велю ребятам принести вам еды и горячего питья, одеял… Поспите. И утром мы решим…

– Черта с два мы будем тут разлеживаться, – буркнул раскрасневшийся Пом, и Кая почувствовала острое желание дать ему по лбу.