– Поскольку ваша Маня считает себя хозяйкой, то и все её поступки основываются на этом самосознании. Понимаете теперь? Я убеждён, что у вашей кошки оказались очень важные дела, которые необходимо было срочно решить, и разрешения на это у вас, естественно, спрашивать не стали. Так что ждите, Таня, вскоре мы вашу питомицу обязательно увидим!

Юра, к моему удивлению и бесспорной радости, оказался прав. Не прошло и суток, как моя Манечка, взъерошенная, но донельзя довольная, показалась на пороге нашей квартиры. Она влетела в дверь вместе с Юрой, возвращавшимся вечером с работы.

– Что и требовалось доказать! Как говорила наша дорогая Агафья Петровна: этот человек, то есть я, Танечка, зря на ветер слов не бросает!

– Манечка, девочка моя! – схватив кошку в охапку, я зарылась лицом в рыжую шерсть. – Где же ты пропадала, бедняжка? И как ты вообще нас нашла??

– Мя-я-уу!

– Что она вам ответила, Таня? – улыбнулся Юра.

– Точно не знаю, но одно я поняла наверняка – наша рыжая хозяйка очень голодна! – рассмеялась я радостно. – Юра, а я как раз рыбы нажарила полную сковородку!

– Рыбы! – он потёр руки. – Обожаю рыбу! Вот если бы к ней ещё варёной картошечки со свежим лучком… Не суетитесь, Танечка, с картошкой я справлюсь сам!

– Не сомневаюсь, Юрий Николаевич! Тем более если учесть, что картошку я тоже приготовила…

– Я явно не прогадал, позвав вас к себе в гости! – расплылся он в блаженной улыбке. – Тогда быстро мою руки и за стол?

– А это как наша хозяйка скажет, – усмехнулась я. – А, Мань?

Ответом нам послужило громкое фырканье и бодрое топанье в сторону кухни рыжих лапок.

– Вот ведь умница какая! – восхитился Юрий. – Такое ощущение, что она вас поняла!

– Вы знаете, меня это ощущение преследует уже очень давно. С самого первого дня, как она у меня появилась. Странная вообще-то история… – я задумчиво направилась за Маней, хозяин квартиры последовал за мной.

– Чем же странная, Таня? Вы расскажете мне? Ведь всякие странные и запутанные истории – мой конёк!

– Расскажу. Мне вообще хочется вам всё рассказать, Юрий Николаич. Какое-то безграничное доверие вы у меня вызываете, даже удивительно. Кстати, я сегодня небольшую перестановку у вас сделала, вы не рассердитесь на меня? Мне показалось, что стол не очень удобно стоит и вот эта тумбочка тоже… У вас ведь, наверное, совсем нет времени на создание домашнего уюта, а мне это самое время сейчас девать некуда… – я вздохнула.

– Слушайте… – он замер на пороге, – да это же…

– Вам не нравится? – расстроилась я, истолковав его молчание как недовольство.

– Это великолепно, Таня! Вот что значит – женская рука. К столу теперь нормально подойти можно, а эти разноцветные салфетки достойны отдельной похвалы. Откуда вы их взяли?

– А вот тут в ящичке нашла. Я тарелки искала, и вот… Там у вас ещё много всякой всячины было, я разобралась и совсем старое даже выбросила. Ничего? Вы не будете меня ругать?

– Таня, ну зачем вы всё время оправдываетесь? Ведь вы совсем не такая…

– Я не знаю, какая я! – вспылила вдруг я, перебив его на полуфразе. – Я забыла об этом, а может и вовсе никогда этого не знала!

– Таня… – он растерялся.

– Ох, простите, Юрий Николаевич. Что-то я и правда… не в себе, то плачу, то смеюсь… Простите меня великодушно! И давайте лучше ужинать!

Ужин прошёл спокойно, тихо, как, быть может, проходит у семейной пары, давно и привычно живущей вместе. О чём беседовать, если за столько лет все темы уже обговорены и все слова сказаны? Впрочем, это было лишь моё умозрительное представление, ведь в действительности опыта такого я не имела.

– Таня, вы обещали мне рассказать вашу историю… Не передумали?

Юрий устроился с горячей чашкой чая на диване, а я забралась с ногами на подоконник. Чая мне не хотелось, хотя о своей неистовой любви к этому напитку я ещё помнила. Но – не хотелось, и что с этим делать?

– Нет, не передумала. С чего же начать? – я задумалась, повернув голову к темноте за окном. На улице стеной валил снег. – Знаете, а начну я, пожалуй, с того момента, когда судьба подкинула мне под ноги весьма странный сюрприз… В тот момент я даже предположить не могла, чем он для меня обернётся!

– А если бы могли, Таня… если бы могли – отказались бы от него?

Я помолчала, прислушиваясь к себе.

– Нет, Юра, не отказалась бы. Несмотря ни на что – прошла бы через это ещё раз!

– Я почему-то так и думал…

– Так вот, – выдохнула я. – Они выпали мне прямо под ноги из водосточной трубы. Карты, Юра. Полная колода карт. Чуть потрёпанные, но вполне пригодные для игры… людскими судьбами. Я, честно говоря, вовсе не собиралась их подбирать, зачем они мне? Ну, выпали и выпали, прошла бы мимо. Если бы не один человек – странный, между прочим, дядечка, – который сначала решил, что это я их потеряла, а потом… Мне сейчас кажется, что подняла я эти карты только из духа противоречия, но, впрочем, какая теперь разница, из-за чего, правда? В общем, с этого приобретения всё и началось. Все мои беды и все мои радости, обернувшиеся тоже бедами…

Я запнулась, вздохнула глубоко и помолчала немного. Юра меня не торопил.

– А потом в моём доме появилась Маня. Нужно вам сказать, Юрий Николаич, что я с детства питала стойкое отвращение к кошкам. Сейчас даже представить это сложно, а тогда это было для меня нормальным ощущением. Поэтому появление в моей квартирке представительницы ненавистного племени оказалось для меня шоком, и конечно же я постаралась от этого обстоятельства тут же избавиться…

– А каким образом она у вас появилась, Таня? Кто-то принёс?

– Разве Маню может кто-то принести? – улыбнулась я. – Она пришла сама. Утром. Нет, утром я её обнаружила, а как она оказалась в моей квартире, мне понять так и не удалось.

– Запрыгнула в окно, может быть?

– В окно пятого этажа это сделать не так-то просто!

– Согласен. Значит, остаётся единственный вариант – через дверь.

– Я в тот момент так и решила. Скорее всего, я случайно, даже не заметив этого, впустила её вечером – у нас на площадке темень ужасная. На ночь гостья затаилась в квартире, а утром и объявилась.

– Представляю ваше негодование…

– Не представляете! Но самое ужасное было в том, что никакими силами выгнать из дома мне её не удалось. Полчаса я гоняла беднягу по квартире, но выбилась из сил прежде, чем эта рыжая плутовка.

– Сильный характер!

– Упрямый, я бы сказала. Ну а когда я сжалилась и даже поставила перед ней миску с едой, в тот момент и решила – раз уж судьба преподнесла мне ещё один подарок, использую его с умом. Карты и кошка – неплохой реквизит для начала карьеры…