какую же ошибку ты совершила, применив магию в городе! Неужели ты забыла, что я слежу за тобой? – мысленно обратилась к своей сопернице Зера, посмотрев на усыпанное звездами небо. – И рано или поздно, но мы встретимся. Похоже, ты действительно хотела отрезать тому мальчику руку. И пусть это было при свете солнца, но магия, вспыхнувшая в тебе, была настолько сильной, что след от нее остался до самой ночи. Я до сих пор вижу его. Даже интересно, а как ты прячешь темную ауру сейчас, когда полностью потеряла силу? Ведь Видящий сразу заподозрит неладное».

Девушка улыбнулась собственным мыслям, понимая, что ее соперница не может сдерживать себя здесь, в мире людей. Она совершает ошибку за ошибкой, и однажды Джоанна обязательно выдаст себя. Осталось подождать самую малость, и скоро, совсем скоро наконец-то можно будет прекратить эту бесконечную гонку по всему Востоку и в придачу ко всему схватить того симпатичного Видящего.

«А может, Борг прав, и ты уже знаешь, кто такая твоя спутница? – обратилась Зера с вопросом к тому, чьего имени она не знала, кого так просто упустила уже два раза. – Или банально Джоанна смогла продержаться и не раскрыть себя, пока ты не уснул, а потом уже появился и спасительный для нас, демонов, месяц?»

Демонесса посмотрела на небо. Месяца не было видно из-за окружающих домов, но она чувствовала, что он уже поднялся над обрамлявшими город барханами и восстанавливает ее силу. Девушка вернулась к торговой площади: главный базар города давно закончил работу, и на площади оставались только люди, убиравшие мусор, да многочисленные крысы, рыщущие здесь в поисках поживы. Магический след у магазинчика с волшебными камнями все еще чуть-чуть сиял, но затем просто обрывался и уже никуда не вел. Джоанна применила магию только в этом месте, а все остальное уже стерло солнце и развеял ветер.

Зера успела пройти по маршруту своей соперницы, но не обнаружила ничего интересного. След обрывался как раз у ворот, про которые говорили мальчишки и через которые Зера сама прошла утром. Больше в этом городе хозяйке темной силы ловить было нечего, и девушка решила, что пора отправиться в выбранную Боргом гостиницу: демонам тоже нужен хороший сон, особенно в мире, где их сила весьма ограничена.

Она направилась к одной из ближайших улиц. Минуя площадь, демонесса свернула прямо туда, откуда чуть слышно доносилась музыка. У подножия одного из домов прямо на камнях и в полной темноте сидел мужчина и играл незатейливую мелодию. Будь Зера обычной девушкой, она посчитала бы, что человек выбрал весьма неподходящее время для сбора милостыни, но ее это мало трогало, поэтому она просто прошла дальше, не привлекая к себе внимания, ведь никто из обычных людей не мог ее увидеть.

– Госпожа Зера, я слышал, что вы кое-кого ищете. Видящего. Я знаю, где он, – вдруг раздалось за ее спиной.

Девушка не оглянулась, но остановилась и прислушалась к вновь зазвучавшей мелодии. Когда-то она уже слышала ее – эту мелодию играли девицы перед работорговцами, у которых Зера провела не один месяц своей человеческой жизни. Кажется, это была одна из историй о несчастной любви.

– Я могла бы сказать, что не понимаю, о чем говорит уличный музыкант, но, похоже, вы прекрасно осведомлены не только о Видящем, но и обо мне. Видящих больше нет.

– Вы сами знаете, что это неправда, – ответил музыкант, и Зера к нему все-таки повернулась. Он выглядел весьма опрятно: никакой грязной одежды, только вот тюрбан мог бы завязать более аккуратно. А что касается бансури, на которой играл этот человек, то она была в прекрасном состоянии. – Юноша, видящий демонов, вместе со спутницей держит путь в столицу. Та девушка была столь любезна, что дала мне немного больше денег, чем я обычно собираю за день.

– Кто ты?

– Нас называют Наблюдателями. Мы просто следим за всем, что происходит в этом мире.

– Разве вы не работаете на Свет? – Зера решила прощупать почву и от полученного ответа понять, как поступить с незнакомцем.

– Мы работаем на себя, – спокойно ответил мужчина, так ни разу и не подняв глаз на девушку. – Вопрос только в том, сможешь ли ты мне заплатить за полученную информацию.

– Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь?

– Оттуда же, откуда я знаю, что ты обязательно заплатишь, когда придет время.

– Сколько?

– Деньги меня мало интересуют. Но поверь, когда мне понадобится плата, я сам приду к тебе.

– Могу я узнать твое имя?

– Что же, пусть будет Лал[25], – ответил музыкант и спешно спрятал бансури в рукав кофты.

– Не знаю, стоит ли мне тебя благодарить. Обычно я никому этого не говорю, но спасибо.

Молодой мужчина поднялся с земли и неумело поклонился. Только теперь Зера смогла разглядеть его лицо. Этот человек (хотя человек ли?) был таким же иностранцем, как она: светлая кожа, светло-карие глаза и длинные волосы, отдающие рыжиной. Сама не зная почему, но девушка на секунду испугалась. Кто такие были Наблюдатели на самом деле? Какова его сила? Если он нападет, то сможет ли она отбиться? Вряд ли. Не сейчас, когда ее сила почти на исходе, да еще и верный слуга куда-то пропал (а ведь она всего лишь приказала ему найти им достойный ночлег). Конечно, Зера не доведет себя до такого состояния, чтобы полностью потерять силу и ослепнуть, но и применять магию понапрасну она не хотела.

Вдруг мужчина совершенно искренне улыбнулся, а затем развернулся и направился прочь от Зеры, оставив ее в полной растерянности.

– Госпожа Зера! Госпожа! – донесся до девушки знакомый голос Борга. – Наконец-то я вас нашел! Ой… Что с вами? На вас лица нет. Что-то случилось?

– Ровным счетом ничего… – спокойно ответила она. – Идем. Мне нужно встретиться с нашим старым другом.

Однако что бы Зера ни думала, как бы ни расслабилась, но молодой музыкант не ушел далеко. Он всего лишь завернул за угол, прислушиваясь к тому, что предпримет демонесса дальше.

– Эта страна дала миру шахматы… Но какой ценой? Когда-то мудрец пришел к местному правителю с этой игрой и попросил в награду количество зерен, которое получилось бы, если на каждой следующей клетке шахматной доски зерна удваивались. Глупый правитель с легкостью согласился, даже не понимая, что такого количества зерен просто не существует на планете. Посмотрим, будет ли эта Зера настолько же глупа. Ведь я имею право сделать в этой игре первый шаг: я дам всем троим полную свободу, право выбора, чтобы посмотреть, кто из них сделает первую ошибку. Вопрос только в том, что одна