такой, как все остальные люди, но даже не понимаю этого? Надо будет это проверить, как только мы прибудем в гильдию. Спрошу у кого-нибудь, какой они видят эту девушку. Хотя что мне это даст? Будь она демоном, то наверняка убила бы меня, а не просила проводить ее до столицы. Зачем я ей нужен? И кто она такая?

– Натан, позволь мне пока не отвечать на эти вопросы. Дело не в том, что я тебе не доверяю.

– Ага. Иначе как ты выберешься из сердца пустыни без меня-то? – поддел ее я, не удовлетворившись ответом. – Только на доверии и строится наш путь.

– Не перегибай палку. Просто моя правда может быть для тебя опасной. Да и для меня – тоже.

– Узнав ее, я убью тебя? Ты это хочешь сказать?

– Ты этого не сделаешь, – совершенно спокойно, но уж больно грустно ответила девушка.

– Я помню, что обещал тебя не трогать. Но я по-прежнему настаиваю, чтобы ты мне сказала, кто ты. Поздно что-то скрывать, Джо, когда я уже все видел. И если не хочешь потерять мое доверие, то тебе придется мне все рассказать. Мы с тобой уже в одной связке, хочешь ты этого или нет.

– Ладно, – вдруг согласилась моя спутница. – Что ты хочешь знать?

– Зачем тебе в Алариаль?

– Я же говорила, что везу туда один волшебный камень. Но тебе этого недостаточно, да? – вместо ответа девушка получила только мой недовольный взгляд и поэтому продолжила: – Что ты знаешь о волшебных камнях?

– Их очень много видов. Разного цвета и формы. В них заключена магия, призвать которую могут заклинатели – люди, которые способны ее почувствовать. У таких людей есть к ней предрасположенность. И те единственные, кто развивает этот дар, способны призывать магию без каких-либо камней. Именно таких людей и ищет султан для своей армии.

– Вот и меня нашел. Мне не нужны камни, чтобы пользоваться волшебством, – наконец призналась Джоанна. – Однако у меня есть цель. Я хочу собрать самые редкие камни на свете.

– Это я уже слышал. Но зачем они тебе?

– Всего таких камней четыре. Один из них находится в моей сумке. Осталось еще три. И тот, кто соберет эти камни вместе, сможет создать великое волшебство.

– Ты хочешь увеличить свою и без того немалую силу?

– Я не сказала, что воспользуюсь камнями сама. Моя цель – собрать камни воедино. Больше тебе знать не нужно.

– Ладно, будем считать, что я поверил. Но хоть расскажи, что это за камни такие. Я никогда прежде не слышал, что бывают какие-то особые.

– Их называют «камни под знаком мантикоры».

– Подожди! Той мантикоры, которую мы видели вчера в развалинах? Человек, дракон, лев, скорпион?

– Да, говорят, что камни так или иначе связаны именно с этими четырьмя составляющими.

– То есть если я сейчас спущусь с лошади, найду скорпиона, то он может мне поведать, где искать такой камушек? – не веря во все сказанное, спросил я.

– Не говори ерунды. Хотя в чем-то ты прав. Только вот камень у скорпиона я уже получила.

– Ты убила какого-то огромного монстра?! – удивился я, не зная, что и предположить.

– Натан, пусть это останется моим маленьким секретом, – произнесла Джоанна, и даже сквозь платок на ее лице я понял, что девушка улыбнулась.

– А это, случайно, не тот камень, что висит у тебя на шее?

– Ты его видел?! – воскликнула Джоанна, машинально положив руку себе на грудь.

– Да, сегодня утром, пока ты спала. Красивый камушек. Ну, так что? Это он?

– Нет, это самый обычный камень.

– Тогда после нашего путешествия ты его тоже отдашь мне?

– Нет, это семейная реликвия, – твердо сказала она.

– Понятно, хорошо. Но послушай, имею я право хоть посмотреть на то, ради чего ты рисковала жизнью? Покажи этот камень скорпиона. Постой, или это и есть тот камень, который ты украла и из-за которого за тобой гналась стража? Тот атакующий темный камень?

– Не совсем. Тот мне совершенно не нужен. Могу отдать хоть сейчас.

– Подожди, ты же хотела сначала показать этот атакующий камень кому-то в столице. Ради этого ты едешь в Алариаль, разве нет? – и вдруг меня осенило. – Хотя о чем это я? Конечно, это неправда.

– Да, я солгала тебе. В столицу я еду совершенно по другой причине. А камень… Я не собиралась его брать себе, просто он показался мне похожим на камень дракона. Но это оказался самый обыкновенный волшебный камень. Подделка, если можно так сказать.

– Стоп. Обыкновенный? Но ты же говорила, что он очень сильный.

– Сильный, но не настолько, как камни под знаком мантикоры.

– Зачем тебе в столицу? – повторил я, нахмурившись и пристально глядя девушке в глаза.

– Там может быть… – тихо начала Джоанна и вдруг замолчала под моим тяжелым взглядом, но через секунду уже более громко продолжила: – Нет, я уверена, что там находится один из камней!

– И это все? Это твои догадки? Ты хоть понимаешь, что лезешь в пасть к тигру? Ради каких-то камней ты идешь к тому, кто и так тебя ищет! Стража найдет тебя и силой вернет во дворец!

– Я смогу за себя постоять, не переживай. Это будет уже не твоя забота.

– Ах, ну да! С чего это мне волноваться? Женской глупости удивляться бесполезно. Как можно сравнивать какие-то камни и человеческую жизнь?!

– Держи!

– Что? – я повернулся и увидел на протянутой руке Джоанны совсем небольшой прозрачный камень, отливающий голубым оттенком. – Это…

– Камень скорпиона, – спокойно ответила моя спутница.

– Он точно волшебный? – с напускным недоверием спросил я, ведь Джоанна не знает, что я могу видеть магию камней.

– Сейчас камень спит. Только соединившись с остальными тремя, он обретет силу.

– Разреши? – я протянул руку к своей спутнице и всего на какой-то миг соприкоснулся пальцами с ладонью девушки, чтобы взять этот необычный камень.

Кажется, я забыл, как дышать. Перед глазами стали проноситься какие-то непонятные картины. Вот светловолосая девушка с белоснежными крыльями возносит к небу освещающий все вокруг камень. Он буквально горит, пожирая все на своем пути. Я не могу остановить этот свет, задыхаюсь, пытаюсь что-то предпринять, но уже поздно. Я не здесь. Я там, с совершенно другой девушкой. Ее волосы и крылья черные, как и сердце. И снова этот камень, но теперь он переполнен темной магией. Нет, в сердце девушки еще живет любовь – она как небольшое пламя, но если его раздуть, то все изменится. Но чего это может стоить?! Гнев, страх, боль – они просто застилают глаза. С этими эмоциями невозможно справиться. Ты ничего не можешь поделать, как бы ни старался.