Как его, должно быть, все эти годы мучило чувство вины за то, что случилось с ней!

Мы отправились в дорогу ранним утром. Эрланд сказал, что путь предстоит недолгий, но карета там не проедет. Он спросил, не желаю ли я ехать вместе с ним на его коне, но я отказалась, и для меня подобрали смирную лошадку с конюшни правителя. Даже женское седло нашли. Я погладила Звёздочку – так её звали – между чутких ушей и угостила яблоком, прежде чем оседлать.

Помогая мне собраться в дорогу, Бритта поздравила меня с тем, что я стала невестой, и сказала, что приготовления к свадьбе уже начаты. Как же быстро разносятся слухи! Ещё она сообщила, что Эрланд должен представить меня знатным жителям Лундсфальда, и в честь этого в замке будет устроен праздник.

– Не лучше ли совместить представление со свадьбой и не звать гостей дважды? – вслух подумала я.

– Что вы, госпожа! Надо же всех уважить и сделать всё как полагается! Повелитель и так поспешил со свадьбой, ведь обычно у богатых людей помолвка занимает полгода, а то и больше! – всплеснула руками служанка, удивляясь моей непонятливости.

Я вздохнула. У Эрланда нет полугода в запасе. Каждая минута дорога.

Если бы только быть уверенной в том, что свадьба ему поможет…

Я по-прежнему не чувствовала в себе никаких изменений, которые можно было бы объяснить пробуждением колдовского дара. Правитель и Ритаур тоже больше ничего об этом не говорили. Кстати говоря, колдун с нами не поехал.

Нас сопровождали только несколько человек из свиты Эрланда. Среди них оказался и мой старый знакомец Люк. Я была очень рада снова с ним увидеться и перекинуться несколькими словами, а вот правитель в нашу сторону поглядывал сердито и вскоре отозвал парнишку к себе. Я сморщила нос, пряча улыбку. Неужели приревновал?..

Воздух в Лундсфальде был прохладным и свежим. Непривычным после княжества. Хорошо, что Бритта успела сшить для меня тёплые вещи, в том числе и длинный плащ, подобных которому мне никогда прежде не приходилось носить. Просто не имелось в них нужды. Климат в Ив-Лин гораздо теплее.

Наш путь лежал в один из городов, увидеть который мне оказалось очень любопытно. Как выяснилось, он считался столицей Лундсфальда, однако правители испокон веков жили в окружённом горами замке, не желая переезжать в город. За порядком в нём следил наместник, назначенный самим Эрландом. До столицы от замка было не очень далеко. Я даже устать не успела, хотя давно не ездила верхом.

Город оказался некрупным и мало походил на столицу. Однако выглядел он довольно-таки уютным и живописным. Невысокие каменные дома, вымощенная брусчаткой мостовая, по которой звонко зацокали копыта наших лошадей, дым, колечками поднимающийся из труб в ярко-синее северное небо.

В большом и солидном доме наместника нас уже ждали. В мою сторону здесь смотрели с не меньшим любопытством, чем в замке. Однако ещё до того, как вышедший навстречу хозяин дома задал вопрос, меня ему представили.

– Аньяри – дочь князя Ив-Лин Регвина Альбиара, – сказал правитель, взяв меня за руку. – И моя невеста. Прошу любить и жаловать.

– О-о-о… – протянул мужчина средних лет с выдающимся под одеждой животом. – А мы и не знали. Поздравляю вас, повелитель!

– Я не успел ещё созвать гостей, но скоро в замке будет праздник, – ответил ему Эрланд. – Вы приглашены. Не забудьте захватить с собой вашу супругу и детей.

Пока они решали важные государственные дела, меня проводили в гостиную, где я была со всем радушием встречена женой наместника. Она оказалась по виду ровесницей Мильданы, но куда более приятной женщиной – круглой и румяной, как сдобная булочка. Меня тут же принялись угощать под предлогом того, что я выгляжу слишком уж худенькой.

– Скоро зима, а зимой теплее тем, у кого жир нарос на костях! – приговаривала хозяйка дома, подкладывая мне рыбного пирога на тарелку. – Или тем, у кого горячий мужчина под боком, – добавила она лукаво, бросив взгляд в сторону двери. – Но ведь и для мужчины важно, чтобы женщина была покруглее, так что вы кушайте, госпожа, кушайте на здоровье!

Я едва не подавилась, догадавшись, на что она намекает.

Покинув гостеприимный дом, мы отправились в столичную резиденцию правителя, где Эрланд решил провести ночь. В Лундсфальде темнело рано, так что пускаться в обратную дорогу в тот же день было бы неразумно. Я не возражала, к тому же его здешний особняк понравился мне больше, чем замок, по коридорам которого гуляли сквозняки.

Пока слуги растапливали камины и застилали постели, правитель повёл меня в сад, окружающий особняк. Он мало походил на дворцовый сад в княжестве – совсем другие кустарники и деревья, да и не цвело уже ничего, не сезон. Но на меня вдруг нахлынули воспоминания.

Я со вздохом отвернулась, желая скрыть свою внезапную грусть, и вдруг увидела…

– Что это? – изумлённо спросила я, глядя на мягкие белые хлопья, что невесомо кружились в воздухе. – Так красиво! И холодно… – озадаченно добавила, когда почувствовала их лёгкое касание на ладони.

– Ты никогда раньше не видела снег? – отозвался Эрланд.

– Нет. Никогда… Только читала, помнится… Так вот он какой! – воскликнула я, заворожённо разглядывая невероятную узорчатую снежинку, которая таяла от тепла моей руки. – Это… это потрясающе! Спасибо, что взял меня сегодня с собой! – подняла взгляд на своего спутника и, не удержавшись, обняла его за шею. Привстала на цыпочки и ткнулась губами в колючую щёку.

Эрланд уставился на меня, и я впервые увидела его… смущённым? Да нет, не может быть! Наверняка просто показалось.

Когда вернулись в дом, там стало уже гораздо теплее. Спустя некоторое время мы вкусно поужинали, а затем правитель, который сегодня не переставал удивлять меня, предложил мне составить ему компанию в гостиной, пока он будет изучать полученные от наместника важные бумаги. Библиотеки здесь не было, и книг оказалось мало, но я всё же сняла одну из них с полки и растянулась на ковре у камина, наслаждаясь теплом и домашним уютом.

А за окном продолжал падать снег, окрашивая всё вокруг белым. Глядя на эту картину, я ощущала, как замирает что-то в груди, и не могла найти названия этому чувству. Может быть, во мне просыпалась надежда на то, что счастье ещё возможно?..

В уютной гостиной мы просидели допоздна. Покончив с делами, Эрланд присоединился ко мне, по-простому расположившись у камина и потягивая ароматное подогретое вино с щекочущими язык заморскими пряностями. Мы разговаривали обо всём, ведь теперь, когда я узнала о проклятии, между нами больше не было запретных тем.

А ещё целовались. Я и не догадывалась прежде, что одни только поцелуи могут приносить столько удовольствия. Как и о том, что это можно делать множеством самых разных способов – нежно и трепетно лаская губы, чуть прикусывая, жарко сплетаясь языками. У меня голова шла кругом, а мужчина всё целовал горячо и неутомимо, давая лишь несколько мгновений на то, чтобы перевести дух. Когда мы оторвались друг от друга, губы у меня красноречиво припухли и их немного покалывало, но это того стоило!