– Проси чего хочешь… – благодарно выдохнул мужчина, когда смолкли их общие сладострастные сны, и белокурая бестия легла головой на его грудь, удовлетворённо облизывая пухлые губы.

– Возьмите меня с собой в замок вашего правителя… Очень хочется на него посмотреть… И на свадьбе погулять…

– Но… как? – растерялся он. Не такого пожелания ожидал Алдан – думал, что у него попросят какой-нибудь подарок вроде женских побрякушек. – Как я тебя представлю?

– Придумайте что-нибудь, – промурлыкала она, потираясь об него грудью, отчего его мужское достоинство снова воспрянуло. – Вы сможете, я знаю. Вы ведь такой умный…

А правда, почему бы и нет? Ведь его представят как Алдана Ольсо и добавят «со спутницей», называть её имя поначалу вовсе не обязательно, а если спросят, кто она ему, выкрутится как-нибудь. Зато будет кому согревать его постель в холодном замке, да и не придётся сидеть одному, когда все вокруг будут с жёнами или невестами.

– Ну что, возьмёте меня с собой? – поторопила его с ответом Ирма, царапнув грудь любовника острыми коготками.

– Возьму! – решительно заявил он, подминая её под себя.

– Вы красавица, госпожа, – тепло, по-доброму улыбнулась Бритта, расправляя на мне складки красного платья, очень идущего к моим чёрным волосам. Я настояла на том, чтобы уложить их так, как привыкла носить, не по местной моде. Всё равно выдать меня за здешнюю не удалось бы, уж слишком я от них отличалась.

Я твёрдо решила всегда и во всём до конца оставаться собой. Той, кто я есть. Дочерью князя Ив-Лин, внучкой колдуньи Линнари, невестой правителя Лундсфальда…

Моя прабабушка, выглядевшая по-прежнему юной и прекрасной, являлась ко мне ещё раз. Накануне пира, на котором Эрланд обязался представить меня знатным людям своей страны. Я спала, но сразу же проснулась, ощутив лёгкое, как дуновение ветра, прикосновение невесомой руки к моему лбу.

– Запомни то, что я скажу, Аньяри, – наклонилась ко мне колдунья. – Я больше не смогу к тебе прийти, поэтому слушай внимательно. Слушаешь?

– Да! – выдохнула я, разом позабыв о сне.

– Помнишь, что я тебе говорила о любви?

– Да… Но… Вы снова собираетесь спросить, люблю ли я правителя?

– На этот вопрос должна ответить в первую очередь твоя душа, а не разум и не тело. Но вот что важно, Аньяри… Любовь не даётся даром. Порой она требует от человека жертв. А потому хорошенько подумай, готова ли ты принести жертву. Сделать свой выбор тебе придётся совсем скоро. Когда сделаешь шаг, будь уверена в том, что не пожалеешь.

– Вы снова говорите о выборе! – воскликнула я, ничего не понимая. – Пожалуйста, объясните! Неужели нельзя сказать пояснее?

– Нельзя, – покачала головой Линнари. – Я связана клятвой божествам, которые позволили мне с тобой встретиться. А потому это всё, что я могу сказать. Но ты вспомнишь мои слова, я знаю. И верю в тебя.

Договорив, она обняла меня, и я закрыла глаза, представив себе, что вместе с ней меня обнимает и моя мама. И бабушка… Я так нуждалась сейчас в их поддержке!

Когда разомкнула влажные от выступивших слёз веки, рядом уже никого не было.

Вспомнив о приходе колдуньи, я глянула в зеркало, сравнивая себя с ней. Да, мы действительно очень похожи. Кровь женщин из рода Линнари оказалась гораздо сильнее отцовской, поэтому на него я не походила совсем.

Как и на Ильму…

– Спасибо, – улыбнулась я Бритте. – Ты хорошо постаралась. Ты ведь останешься со мной и после свадьбы?

– Куда же я от вас денусь? – ответила она и тут же склонилась в поклоне перед вошедшим в комнату Эрландом, а затем тихонько выскользнула из женских покоев, оставляя нас с правителем наедине.

Поймав на себе его взгляд, я почувствовала, как к лицу прилила кровь. Он смотрел так… со значением, что казалось, будто в своём воображении мужчина уже снимает с меня платье, расплетает волосы, развязывая стягивающие их алые ленты, горячо целует… Даже пальчики на ногах поджались от предвкушения того, как это будет.

Но нельзя. Нужно обождать до первой брачной ночи. Осталось уже совсем чуть-чуть. Мы и так поспешили, нарушив традиции. Сегодня представление невесты, а через пару дней уже свадьба.

А затем его взгляд вдруг резко изменился – теперь он смотрел на меня так, точно не узнавал.

Нахлынул тошнотворный страх, и я медленно сделала шаг вперёд, сокращая расстояние между нами.

– Эрланд… – Я взяла его лицо в ладони. – Это я, Аньяри, – проговорила терпеливо, стараясь не поддаваться близящейся панике. – Я с тобой. Ты ведь помнишь это?

Правитель откликнулся не сразу, и моё сердце замерло при мысли о том, что сейчас он просто уйдёт, оставив меня наедине со страхом и неизвестностью.

– Да… – услышала я, и, слегка повернув голову, Эрланд коснулся губами моей руки. – Да, Аньяри… Идём?

Я выдохнула и, потянувшись к нему, поцеловала в губы. Легонько, коротко, просто, чтобы полнее ощутить его близость. Мне впервые довелось увидеть столь явное проявление отравившего его кровь проклятия, и становилось не по себе от мысли о том, что окажусь бессильна ему помочь.

Но я всё равно останусь с ним. Буду рядом. Рядом до самого конца.

– Я должна оставаться до тех пор, как все не разойдутся? – спросила уже по дороге в зал, куда правитель чинно вёл меня под руку.

– Нет. Можешь уйти пораньше. Ведь тебе надо готовиться к свадьбе. Только не сиди одна – пусть с тобой будет хотя бы служанка. И охрану от твоих дверей я убирать не буду.

– Вы думаете, что… – запнулась я. Неужели Эрланд боится, что на меня снова начнутся покушения? Но ведь все они происходили ещё в княжестве, а сейчас мы в Лундсфальде!

– Осторожность никогда не помешает, – ответил он.

В большом зале уже собрались приехавшие в замок гости. Даже не ожидала, что их будет так много – столько, что засажен оказался весь длинный стол. Лица сливались перед глазами, в ушах звучали приветствия, поздравления и льстивые фразы.

Это возвращало меня в воспоминаниях к тому пиру, который устроил отец в честь прибывшего в княжество правителя Лундсфальда. Но тогда наша история только начиналась, и я не знала, чего ждать от погружённого в туман будущего. А сам Эрланд был для меня чужим пугающим человеком.

Когда он поднялся, чтобы представить меня как свою наречённую, мне тоже пришлось встать. Рядом с ним я, как и прежде, чувствовала себя маленькой и хрупкой. Но теперь этот мужчина больше не представлял для меня угрозу. Наоборот – правитель стал тем, кто защищал и берёг меня, разделял со мной мои тревоги и страхи. И мне вопреки всему отчаянно хотелось верить, что он делает всё это не только из-за проклятия и спящего во мне колдовского дара.

Оставшиеся до свадьбы дни пролетели быстро. На моём общении с гостями правитель не настаивал, даже наоборот – требовал, чтобы я поменьше выходила из женских покоев. Прямо как дракон из старых легенд – ревниво прятал своё сокровище от посторонних глаз.