Кей Ти сидела на койке, в монашеской келье своего кубрика, с планшетом в руках. От планшета к входному порту дыхательного аппарата тянулся кабель. Сара из команды техников, работавших в оперативном центре, подкинула ей кое-какую программку, найденную ею в глубокой паутине. Сама Кей Ти в подобных вещах настолько хорошо не разбиралась, однако Сара назвала ее «универсальной крякалкой». Теоретически Кей Ти следовало просто запустить программу, а уж та, если сможет, взломает защиту командных протоколов дыхательного аппарата – тех самых, которые и позволяли Хартингу карать ее неповиновение удушьем. Ткнув пальцем в ярлычок, девушка запустила программу. Пусть поработает. Вдруг да поможет освободиться, избавиться от диктаторской тирании Хартинга, усиливающейся день ото дня?

«В доступе отказано».

Что ж, неудивительно. Протоколы безопасности «RST» были получены с самого верха, от их царей и богов – неведомой вышестоящей организации, отдававшей распоряжения Хартингу, и, надо полагать, ничем не уступали последнему поколению криптоалгоритмов Агентства Национальной Безопасности. Возможно, кто-нибудь наподобие Эрика, посвятив задаче все время без остатка, смог бы взломать защиту командных протоколов, но общедоступной хакерской «отмычке» из глубокой паутины она оказалась не по зубам. Да, удивляться тут было нечему, но это отнюдь не помешало яростному крику вырваться из горла, а руке – разбить планшет вдребезги о край прикроватного столика.

А хуже всего было то, что о попытке взлома, вполне возможно, сразу же узнал Хартинг. Стоило только представить, как доктор наблюдает за ней при помощи каких-нибудь вуайеристских скрытых камер и самодовольно посмеивается, зная, что сокрушил еще часть ее воли, по спине побежали мурашки.

Велев себе успокоиться, Кей Ти принялась за дыхательные упражнения, рекомендованные многие годы назад интернатским врачом. Полностью совладав с чувствами, она взялась за секретное (по прочтении уничтожить) досье на Уиганса. Напрасная затея – все равно, что ветра в поле искать, и Хартинг прекрасно это понимал. Мутный тип, ввязавшийся в мутные делишки, Уиганс наверняка быстро заляжет на дно, причем в его распоряжении – целый мир. Если голова у него варит, уходя за порог, он непременно должен был прихватить с собой полный трюм Барисовых денег. Во время атаки Бладшота Кей Ти разглядела на экране и штабели купюр, и прочие ходовые товары немалой цены…

Взяв в руки досье, она для начала пролистала страницы и взглянула на фото Уиганса. В голове начинала зреть мысль…

Встав на углу, Кей Ти прислонилась плечом к стене коридора, ведущего к комнатам техников. Ожидание затягивалось. После той кутерьмы, которой закончилось нападение на особняк Бариса, Хартинг заставил технарей потрудиться, а затем, очевидно, засадил их за обеспечение технической поддержки «Бензопилы», отправившейся за Бладшотом. Все это означало, что даже Хартинг рано или поздно вынужден будет смиловаться и дать им немного отдыха.

Гипотеза Кей Ти полностью подтвердилась: из-за угла, еле волоча ноги, вывернул усталый, измученный Эрик. Вывернул и чудом не наткнулся на девушку, но вовремя остановился.

– Привет, Эрик, – сказала она.

– Чего тебе? – зарычал он в ответ.

В общении с ней Эрик признавал только два подхода: или дурацкую, оскорбительную компенсацию качеств, недостающих самому (особенно, так сказать, на публике), или робость – да такую, что даже в глаза ей смотреть не мог. Ни то ни другое восторга Кей Ти не внушало, а середины для Эрика, по-видимому, не существовало. Похоже, в данный момент его заклинило на втором варианте. Хотя – да, он же здорово вымотан…

– Я хотела спросить, отчего ты так восхищаешься Уигансом. Прямо-таки фанатеешь с него.

Эрик молча покачал головой и попытался пройти мимо, но Кей Ти, подняв руку, перегородила коридор. Остановившись, Эрик смерил ее раздраженным взглядом.

– Эх… какие ж вы все одинаковые, а?

Этого Кей Ти от него не ждала.

– Кто «мы»? – уточнила она.

Действительно, кто? Латинас? Отставные военнослужащие? Женщины вообще?

– Расхаживаете тут павлинами, стращаете людей, чуть что не по-вашему, – продолжал Эрик, кивая на руку, загородившую ему путь, – шпыняете всех, чтобы самим за чужой счет возвыситься.

Кей Ти скрестила руки на груди.

– Вот, значит, как ты считаешь…

Эрик кивнул.

– Но я же не Дальтон, так?

– А есть ли разница? – хмыкнул он.

«Вот так-так», – подумала Кей Ти. Все это явно пришло Эрику в голову не сию минуту.

– Все вы себя считаете самыми распрекрасными, а нас за шестерок на побегушках держите, – пояснил он.

– В старших классах трудно пришлось? – спросила Кей Ти.

Самой ей школьные годы послужили неплохой боевой подготовкой. Пожалуй, с тем же успехом она могла бы ходить в школу где-нибудь в зоне военных действий.

Эрик молча обжег ее взглядом.

– Я техников за шестерок не считаю, – возразила Кей Ти.

– Зато ведешь себя именно так.

– Ребят из оперативного отдела я уважаю. И вообще любого специалиста в своем деле, – заверила его девушка.

– Вранье, – отрезал Эрик, в свою очередь скрестив руки на груди.

Вот тут Кей Ти тоже начала обижаться. Голова Эрика оказалась набита таким множеством предрассудков – неизвестно, с которого и начинать…

– Я на техников свысока не смотрю. Разве что на скучных нердов, судя по вкладу в сценарий мести для Гаррисона, жутко зацикленных на собственном микрочлене.

Секунду-другую Эрик молча взирал на нее, затем, опустив голову, обогнул ее и двинулся к своей комнате.

Едва выговорив эту фразу, Кей Ти почувствовала себя полным дерьмом. Правда оно или нет, а – будто бы пнула щенка ни за что ни про что. Да, вот такие слова – вполне в духе Дальтона, грозы школьного двора, а ведь ее роль в старших классах была совсем не такой. Вздохнув, она устремила взгляд ему вслед.

– Эрик, постой. Не то я ляпнула.

Эрик остановился, однако не обернулся.

– Ты это говоришь только потому, что чего-то от меня хочешь, – сказал он.

– Нет, я говорю это потому, что неправа, но ведь ты тоже был ко мне не слишком-то справедлив, верно?

Это заставило Эрика повернуться к ней.

– Да. Потому, что ты такая… такая, – начал он, но тут же запнулся.

Хороший знак. По крайней мере, настолько он в себе разбирается.

– Мы ведь друг друга совсем не знаем, – напомнила ему Кей Ти.

– Девчонки… симпатичные девчонки… – снова начал он.

– …нердов вовсе не сторонятся, особенно в наши-то дни, – заверила его Кей Ти. – Сторонятся они только козлов. Как думаешь, отчего Дальтон все время в носок дрочит?

На это Эрик откликнулся легкой усмешкой.