Раздевшись без помощи горничной, Крисси забралась под одеяло, понимая, что ей стоило бы принять ванную, но сил даже на такую необходимость у неё не было. Между ног приятно саднило, а голова от выпитого вина и пролитых слёз стала тяжёлой!

Стоило ей прикрыть глаза и попытаться провалиться в желанный сон, как ей тут же виделись картины минувшей ночи! Ласки и поцелуи, которые оставили свой след на её теле… Кристина уткнулась лицом в подушку, желая поспорить со своей памятью!

Когда три часа спустя её горничная Элис вошла в комнату, баронесса заставила себя подняться.

Отправившись в уборную, леди Стэнли глянула в зеркало и ужаснулась при виде собственного отражения.

Растрепавшиеся волосы в беспорядке спадали на спину, губы распухли от неистовых поцелуев, а на шее и ещё в нескольких местах остались алые следы от неосторожных ласк супруга…

Наспех умывшись, Крисси велела Элис подать самое закрытое платье и придумать ещё кое-что для того чтобы скрыть её шею.

Дожидаясь пока горничная приведёт её в порядок и уложит волосы в простую причёску, Кристина обдумывала, что ей стоит сказать близняшкам. Виктория и Элизабет очень любопытны, и ввести их в заблуждение будет очень непросто.

Спустившись в столовую, леди Стэнли застала сестёр за столом.

— Кристи, у тебя всё хорошо? — спросила более бойкая Элизабет, когда баронесса заняла своё место.

— Конечно, Бет, — ответила Крисси, накладывая себе омлет и бекон, хотя обычно предпочитала более лёгкую трапезу из тоста, фруктов и мармелада.

Очевидно, прошлая ночь вновь давала о себе знать нечеловеческим аппетитом.

— Вы с сэром Алексом так неожиданно покинули нас, — поддержала сестру Виктория.

— Нам нужно было срочно съездить в загородное поместье сэра Алекса, — натянуто ответила Кристина, крутя в руках бокал с апельсиновым соком, — но все дела быстро разрешились, и мы вернулись.

Казалось, Виктория и Элизабет остались довольны её объяснениями.

Закончив трапезу, сёстры отправились в гостиную, где собирались скоротать время за чтением книг и рукоделием.

Крисси взяла свою корзинку и присела в глубокое кресло у камина. Она пыталась сосредоточиться на работе, но всё валилось из рук, и даже серебряный напёрсток не спасал пальцы от острой иглы.

Когда дворецкий объявил о визитёре, баронесса удивлённо отложила в сторону вышивание, услышав знакомое имя.

Вначале герцог Бофорт поприветствовал Викторию и Элизабет, чем привёл их в неописуемый восторг.

Через несколько мгновений он приблизился к Кристине с неуверенной улыбкой на лице. Его голубые глаза, не отрываясь, смотрели на неё, и она впервые поёжилась под его взглядом.

Сёстры вновь начали что-то обсуждать, читая записочки от ухажеров, которые выискивали в пришедших утром букетах, и Кристина отошла в другой конец комнаты, чтобы не мешать им радоваться первым победам.

— Леди Кристина, вы вчера так быстро покинули бал, что я испугался за вас, — с тревогой в голосе произнёс Чарльз, целуя её руку и задерживая её в своих ладонях, — успокойте меня и скажите, что с вами ничего не случилось!

Крисси опустила глаза. С ней много чего случилось, но герцогу было совсем не обязательно об этом знать.

Однако теперь у неё развязаны руки! Она может делать всё, что пожелает, и Чарльз был не самым скучным мужчиной из тех, кто мог бы стать её поклонником. К тому же, имея такого кавалера в своём окружении, у Виктории и Элизабет появится больше шансов найти достойных мужей.

— Со мной всё в порядке, — наконец ответила баронесса, непроизвольно поднося руку к платку на шее, призванному скрыть следы, оставшиеся после минувшей ночи. — И я очень рада вас видеть, Чарльз. Я уверена, что вы составите мне компанию в прогулке по Гайд-парку.

— Вы считаете, что это…

- Мои сёстры давно хотят прокатиться в коляске, — Крисси призывно улыбнулась, — но я знаю, что они быстро устанут сидеть и пойдут пешком. Мы же с вами сможем насладиться покоем и хорошей погодой.

Правда, погода за окном оставляла желать лучшего, ведь несмотря на начало марта, солнце редко радовало своими тёплыми лучами. Весь город окутывал густой туман, но это не мешало Лондонской знати совершать каждодневные прогулки.

Виктория и Элизабет радостно защебетали, узнав, что герцог Бофорт приглашает их покататься в своей коляске.

— Мы успеем до дождя, — заявила Элизабет, убегая наверх, следом за сестрой, чтобы переодеться.

Кристина посмотрела им вслед и села на диван. Чарльз расположился рядом, снова сжав в своих руках её хрупкие пальчики.

— Ваш муж вчера был не в себе, — тихо промолвил он, — я ожидал, что он в любой момент кинет мне вызов.

Кристина тяжело вздохнула. Ей не хотелось делиться с ним подробностями прошедшей ночи.

— Его интересовала только я, — кратко промолвила баронесса, — но мы выяснили отношения, и сэр Алекс больше никогда не будет мешать моим планам.

Английское имя супруга, как всегда, легко сорвалось с её губ, но Крисси по-прежнему не могла принять, что её любимый Али и чопорный на первый взгляд дворянин — одна и та же личность.

— Вы и до этого говорили, что ваш брак — фиктивный, леди Кристина, — вторгаясь в её мысли, произнёс герцог.

— Теперь он стал фиктивным на самом деле, — сказала она жестко и поднялась, чтобы пройти в холл и взять манто, — я прошу вас, Чарли, больше никогда не поднимайте эту тему, если хотите и далее общаться со мной!

Прогулка по Гайд-парку была не самой лучшей идей. Кристина поняла это, когда множество проходящих мимо людей оборачивались, чтобы как следует разглядеть спутниц герцога Бофорта.

Она знала, что после случившегося на Востоке ей не удастся обелить свою репутацию, но Крисси не хотела допустить, чтобы на Викторию и Бет пала хоть малая тень её позора.

А ведь многие наблюдающие за их коляской, недолго думая, составят в уме совсем не далёкую от истины картину. Когда-то она была любовницей сидящего рядом молодого человека и, если так случится, продолжит ею быть…

Кристина понимала, что думает и поступает низко, но её муж поступил с ней в сотню раз хуже! Для него она была лишь игрушкой, временной забавой, которой он быстро находил замену…

— Леди Кристина, с вами всё в порядке? — нахмурившись, спросил герцог, заметив, что она совершенно не участвует в общем разговоре.

— Разумеется, ваша светлость, — склонив голову на бок, ответила баронесса, при сёстрах намереваясь держаться с Чарльзом очень официально.

— Крисси, можно мы пройдёмся пешком? — спросила Виктория, вызвав у леди Стэнли улыбку.

Она очень хорошо знала своих сестёр и была уверена, что они долго не усидят на месте.