— Это я-то не был? Да я был в соседнем отделении, которое сражалось вместе с Долгооном. Мы тогда нашим корпусом были одними из лучших при первом вторжении краснокожих.

— Да ладно сказки рассказывать. Ты тогда только подвозил им снаряды со складов. А в самой заварушке на земле и не побывал. Говорят, им здорово досталось. Много тогда что наших, что землян полегло.

— Может, и не был. А ты попробуй лавировать под огнём истребителей, которые так и норовят тебя подбить. Попали бы тогда в мой грузовой шаттл, я бы сейчас с тобой не разговаривал. И, между прочим, не будь подвоза снарядов, неизвестно чем закончилось бы всё тогда.

— Ну, ладно-ладно, не кипятись. А генерал всё правильно переиграл. Ну ввяжемся мы в перестрелку, так гефестиане с орбиты пригонят сюда истребителей. И что тогда от нас останется? Сам же знаешь, каково это под их обстрелом.

Собеседник согласно кивнул.

— Ну вот. А генерал решил поступить так же, как краснокожие. Они держат в заложниках всю нашу планету, так и мы возьмём всю эту группу минёров в заложники. И выставим свои требования.

— А какие?

— А я почём знаю? Нам велено изображать этих дурачков, которые стояли тут до нас, на охране. Мы их пускаем внутрь, двери захлопываются, и всё. А дальше пусть генерал с Коларом думают. Так что все правильно, ты даже не спорь. А ещё знаешь, какой плюс в этом плане?

— Какой?

Нас не убьют сразу. Переговоры точно займут какое-то время. Возможно день-два, а то и больше. А это значит, что мы ещё не раз поплаваем в аквазоо.

— Точно.

Бойцы повернулись назад посмотреть на расстилающиеся за ними гладь озера.

— Красота. В таком месте не жалко и умереть.

— Ладно, не будем отвлекаться. Сейчас вроде как должны гости пожаловать.

Талан снова развернулся спиной к озеру и приставил бинокль к глазам. — Ну вот, как вспомнишь про чертей, так они сразу и появятся. Вижу вдалеке несколько шаттлов. Давай сигнал о готовности нашим.

Через некоторое время у ворот остановился конвой из пяти шаттлов.

Из первого вывалилась пара гефестиан в полном облачении и защите. Один из них поднял голову и поднёс руку к прозрачному шлему. Из динамика, расположенного сверху ранца с баллоном на спине, обеспечивающего подачу специальной воздушной смеси, прозвучало мощным басом на ломаном таланском языке. — Я что, должен ещё ждать? А ну, открывайте быстро.

Двери неспешно полуоткрылись. За ними стояли два талана. Их вид очень рассмешил гефестианина. — Странно, что вы ещё здесь. Вообще-то я думал, что здесь уже никого не будет, после того как всех отсюда вывезли. Вы же такой трусливый народишко. Ну, раз вы тут, тогда давайте, помогите моим братьям разгрузить товар. Только очень осторожно. Это очень специальная аппаратура. Он сделает ваш любимый аквазоо ещё красивее.

Гефестианин подмигнул своему спутнику и громко рассмеялся своей шутке. Потом повернулся к своему шаттлу. — Я не понял, что вы там расселись? Давайте, быстро заезжайте внутрь, и быстро за работу. У нас не так уж много времени. Вон светило скоро уже встанет, а Атилон очень просил, чтобы это красочное шоу здешние увидели прямо с утра. Через час у нас будет прямое подключение с центром связи, и мы организуем просмотр нашего фейерверка на всей этой мерзкой планете. Ну и покончим, наконец, с этой громадной зловонной жижей, от одного вида которой у меня начинается рвота.

Гефестианина всего передёрнуло. И тут он увидел, что ворота так и остались нераскрытыми полностью. — А вы, недоумки, чего застыли? Откройте пошире, неужели не видите, что транспорт так не проедет?

Охранники бросились исполнять. Все шаттлы заехали внутрь, из них выскочило около полутора десятков гефестиан, и вскоре начали разгрузку. И тут старший конвоя заметил, что охранники закрывают двери и ставят их на блокирующий запор.

— Это вы отчего запираетесь? Что за шутки? — Гефестианин грозно сдвинул брови.

Тут охранник широко улыбнулся. — Добро пожаловать, в аквазоо. Жемчужину нашего Таураана.

— Вы что удумали, да я сейчас вас прямо здесь на месте! — Гефестианин потянулся было к оружию на поясном ремне, но вдруг боковым зрением увидел, что его соратники стоят, подняв руки. Он повернул голову и увидел, как из озера неслышно выходят десятки и десятки талан в одних набедренных повязках, с наставленным на них оружием.

Впереди них был высокий талан. — Не думаю, что это лучший вариант. Рекомендую быть просто вежливыми и поблагодарить нашего друга, который приветствовал вас в нашем любимом аквазоо и быть послушными. В ином случае вас ждёт прекрасная перспектива искупаться в этой зловонной жиже. Вы ведь так наше самое любимое место назвали? О, вижу по глазам, вы все прекрасно поняли. Теперь, все спокойно сняли себя всё оружие и бросили его на землю.

Гефестианин начал бормотать. — Вы не понимаете, что вы делаете! Я очень важное лицо, и вам всем не выжить, и если вы тут же не сдадитесь, то с вами поступят так же, как и с остальными бандами. Вас превратит в пыль наша авиация. Да и просчитались вы с объектом грабежа. Для вас у нас ничего интересного нету.

Генерал повернулся назад и свистнул. Теперь над водой была уже не пара десятков талан, а гораздо больше.

Генерал повернулся обратно к удивлённому гефестианину. — Ааа, вы, наверное, нас спутали с этими мелкими бандами грабителей. Понимаю-понимаю, они сильно вам докучают. Только к вашему сожалению, лучше бы мы были просто грабителями. И вы ошибаетесь насчёт того, что у вас нет ничего нужного нам. Как раз оно у вас есть, вернее, это вы сами. А теперь давайте знакомиться. Мне просто не терпится узнать, с каким именно важным лицом я имею честь разговаривать?

— Лейтенант Терлиск, — испуганно забормотал гефестианин. — Я действительно очень важное лицо. Когда меня хватятся, меня сразу будут искать. И если со мной что-то случится, то будут искать тех, кто это сделал, пока не найдут.

Голос гефестианина становился всё более и более жалостливым и просящим. — Что именно вам от нас нужно? Забирайте всё, что видите, только отпустите нас.

Талан усмехнулся и выпрямился во весь рост. — Лейтенант Терлиск, вас приветствует Ерек, генерал звёздного космофлота талан.

Гефестианин внимательно всмотрелся в лицо талана. — Так вы тот самый талан, который выступал с обращением, — и тут же отшатнулся. — Вы точно не грабители, вы будете нас убивать.

Лейтенант упал на колени. — Умоляю, пощадите нас. Это всё по приказу Атилона. Это