Надо сказать, последнее у стражей выходило неплохо и озеро быстро обмелело. Вот только у Алекса имелось дополнительное хранилище! Поэтому он оперативно сливал туда энергию, поступающую через врата, а во время собственных атак просто черпал сколько нужно и отправлял прямиком на матрицы.

Сейчас озеро было просто мостиком для обмена энергией между матрицами, вратами и внутренним хранилищем. Поэтому враги не могли обескровить шустрого младшего ученика…

Сложилась интересная ситуация — стражи давили Силой и осыпали серией ударов. При этом они стояли на месте, а Алекс метался словно заяц, из стороны в сторону. Будь на его месте любой другой адепт, он бы уже давно лежал на полу без малейшей капли энергии.

Однако, в таком режиме противник точно продержится дольше. Поняв, что маскировка только жрет энергию, но никак не помогает, землянин просто сбросил ее и снова кинулся вперед.

К сожалению, стражи также осознали, что им пора менять тактику и, подняв оружие, разошлись по сторонам, зажимая младшего ученика в клещи…

* * *

Замерев на краю арены Валентайн напряженно смотрела на три зловещих фигуры. Энергетическим зрением она видела две успешные прямые атаки напарника на толстого стража в начале боя.

Впрочем, атаки ничем не закончились.

Затем, напарник, видимо, отступил, а стражи спокойно стояли на месте. Хотя почему спокойно? Даже с противоположного конца арены Валентайн ощущала и давление Силы и град резонансных ударов…

Ее кулаки то и дело сжимались и разжимались, а ноздри раздувались от гнева. Она не была ни трусом, ни неумехой. По меркам школы Резонанса Валентайн — довольно сильный боец среди старших учеников, но прямо сейчас ничего поделать не могла. А все потому, что атаковала разок самого низкого стража, но в ответ коротышка небрежной серией резонансных ударов лишил ее энергии и чуть не отправил в нокаут.

В общем, Валентайн оставалось лишь наблюдать за боем со стороны — разница в силе между ней и стражами была слишком велика. Таких существ может уничтожить разве что большой отряд адептов, да и то… потеряв часть бойцов.

По этой же причине Валентайн не могла не изумиться стойкостью напарника. Ну вот как он до сих пор стоит на ногах? Он же всего лишь десятка! Мало того — десятка в начале уровня. Такую поразительную стойкость даже старейшины школы вряд ли бы сумели продемонстрировать.

А если вспомнить, что Алекс видит высших стражей в первый раз… Нет, тут явно что-то не так…

Вдруг фигура напарника появилась из воздуха.

«У него закончилась энергия и маскировка спала! — с тревогой подумала Валентайн. — Это конец!»

Но Алекс, окинув взглядом троих соперников, бросился на толстяка. Стражи в долгу не остались — подняли оружие и атаковали сами.

Усиленным зрением Валентайн прекрасно видела, как странный младший ученик серией ударов попытался вспороть грудь стража, но его удары оставили лишь пару вмятин. Толстяк же, несмотря на габариты крутил меч с такой скоростью, что тот размазывался в воздухе.

Валентайн закусила губу от отчаянья. Она хотела бы помочь, но сейчас ее жалких капель энергии не хватит даже на самую примитивную защиту, не говоря уж о том, что она просто не дойдет до места схватки — упадет, придавленная Силой.

К ее огромному удивлению, удары не задели Алекса, хотя меч толстяка явно проходил через тело парня.

«Копия?» — озадаченно подумала девушка.

Но копия не сумела бы пробить защиту стража. Значит, это точно Алекс.

Неожиданно напарник отскочил. Сердце Валентайн замерло. У него ничего не вышло. Вот теперь им точно конец. Ну что же, они попытались обмануть судьбу…

* * *

Алекс раздраженно посмотрел на толстяка. Десяток ударов вибрациями разрушения ничего не дали, хотя он надеялся преодолеть порог, за которым пленка Силы перестанет защищать стража от вибраций разрушения. Но у того, видимо, имелся в запасе нескончаемый запас энергии.

Но это еще не все!

Во время тесного контакта, Алексу удалось запустить сканирующий луч через прореху в пленки Силы. Увиденное сильно не понравилось — у толстяка не было ни ядра ни чего-то похожего. Просто кусок металла, заполненный энергией и Силой.

Не было даже слепков матриц!

Вот почему Жало не сработало — внутри просто не имелось уязвимых мест. Да этих типов бесполезно долбить любыми точечными атаками, их надо на атомы разложить, чтобы они остановились…

Но как тогда стражи применяют умения? Ведь для этого нужны подобия матриц. Это — непреложный закон мира адептов!

Хотя… он же сам использует умения через мачки.

«Это не стражи, а чертовы куклы! — сообразил, наконец, землянин. — А страж сидит, должно быть, неподалеку от великого артефакта».

Более того, чем дальше, тем больше Алексу казалось, что он имеет дело с подобием адептов. Разные тела, разная тактика, индивидуальное оружие… все это сильно отличалось от простых безголовых…

«Стражи — это хранители артефактов! Они похожи на Арона. Вот почему их так мало!» — пришла в голову неожиданная догадка.

Он не знал откуда пришла мысль, но почему-то сразу поверил в нее. Скорее всего, стражи — примитивные думающие машины, вылепленные когда-то из настоящих адептов и связанные с великими артефактами напрямую, а их центр управления либо внедрен в артефакт, либо находится рядом.

Еще один секрет великих артефактов, о котором непосвященные даже члены школ, типа Валентайн не знают.

Вот почему тела стражей отличаются — чтобы слепку с сознания разумного было легче управлять куклой. Звучало разумно. Хранители артефактов — последняя линия обороны против конкурентов. Они могут использовать всю силу артефакта и с легкостью менять тела. Им достаточно поддерживать связь с куклой и все!

Как это можно использовать?

Алекс быстро прикинул, что уничтожить тело, не имеющее уязвимых мест, будет сложно, но может он сумеет взломать связь между истинным стражем и куклой? Не так давно подобным образом он разрушил связь армии скелетов с городом, после чего толпа диких смогла выбраться с гостевой площади…

Это был первая разумная идея и младший ученик закружил вокруг троицы противников, расставляя метки… Однако сколько ни пыжился, так и не сумел разрушить связь между стражами и их механическими телами.

«Потому что это резонансная связь, а не направленный канал, который можно разорвать!» — пришел он к закономерному выводу.

Пожалуй, в этом смысле школа Резонанса — самая опасная школа Зеранга, так как их фирменное умение обеспечивало прямую связь между стражем и куклой, которую невозможно разрушить.

Итак, идея, едва возникнув, провалилась, однако мысли начали работать в нужном направлении. Пусть