— Об этом я уже позаботилась, — ответила женщин. — Раз ты так ловко пробуждаешь спящих, мы вместе проверим всех союзников. Моих сил хватит на то, чтобы в случае опасности вытащить нас двоих обратно. Но сначала ты восстановишь моего заместителя — он меня подменит и тогда ничто не помешает мне выходить на миссии. Жаль только, что я не могу действовать в полную силу. К сожалению, мой боевой потенциал снизился слишком сильно. Пока тебя не было, я выяснила, что могу проводить умения не больше чем на сорок процентов от прежнего максимума, а если добавлю чуть больше энергии, то потом мне потребуется эссенция и время на восстановление.

Информация явно относилась к особо чувствительной. Оценив доверие, Алекс скромно произнес:

— С этим я могу помочь. Дайте мне немного эссенции, полчаса времени, и я подлатаю ваше ядро. Новым оно, конечно, не станет, но если не частить с навыками и соблюдать умеренность, то можно будет использовать способности в полную силу. На восемьдесят процентов от максимума точно.

— Но как? — изумилась древняя.

— А я не рассказывал, что я — опытный энергетический хирург? Что скажете, госпожа Вассанда.

— Отныне зови меня просто Вассанда, Алекс, — мило улыбнулась женщина…

— И обо мне не забудьте. В конец концов Алекс — мой ученик. Это я его нашел! — воскликнул Зоб, рассерженный, что на него не обращают внимания.

— Он член уже трех школ, — отмахнулась его подруга. — И это большой вопрос, кто кого нашел.

— Вассанада, — перебил древнюю Алекс. — Пока меня не было, вам удалось выяснить что-то новое?

— Да, поэтому я задержалась в гостях у этого ворчуна, а не отправилась домой. Зоб поднял лучших своих специалистов. Под моим руководством мы объединили двух хранителей, и они разослали запросы в остальные школы на подтверждение курса планеты. Это стандартная техническая процедура, для синхронизации великих артефактов и она проводится каждый день, но мы изменили сигнал таким образом, чтобы вмешался хранитель. Отклики получены, по паузам в ответах мы выяснили, что из тридцати семи доступных дворцов восемь кем-то уже управляются.

— Восемь? — удивился Алекс. — Три — это школы Резонанса, Голоса неба и Незримых путей. Но кто контролирует еще пять?

— Этого мы доподлинно не знаем. И очень рассчитывали на помощь резонаторов, а особенно на Тотхатора. Он мог бы выяснить больше деталей. К сожалению, ты говоришь, что у резонаторов осталось лишь несколько учеников. Они, конечно, индивидуально сильны, раз выжили, но вряд ли смогут сейчас помочь.

— Да, жаль Тотхатора. Отличный был воин, — вздохнул Зоб.

— Скорее отличный собутыльник, — холодно заметила Вассанда.

— И это тоже, — не стал отрицать крикун. — Но все равно жаль, что он сошел с ума… А может заменим эту Валентайн кем-то посерьезнее? Скажем, мы можем уговорить ее принять патронат школы Голос неба. Тогда мы получим доступ к возможностям резонаторов…

— Не надо никого уговаривать. Валентайн и так вам поможет, — поспешил вмешаться Алекс, пока двое старичков перед ним не придумали, как сместить его новую знакомую, а может и не только сместить.

Бог знает, что эти интриганы сделают с молодой старейшиной и кто ее заменит, тогда как Валентайн ему обязана и ей он доверял куда больше, чем древним акулам типа Зоба и Вассанды, несмотря на все их улыбки и хорошее отношение.

— Алекс прав, — неожиданно поддержала его древняя. — Последнее, что мы должны сейчас делать, это воевать друг с другом.

— Вассанда, — обратился к ней землянин. — Я знаю, что мы ищем союзников и боремся за дворцы ради великих артефактов. Но что именно дает контроль над ними и сколько дворцов мы должны контролировать, чтобы получить преимущество?

— Пожалуй, ты заслужил эти знания. Помимо защиты Зеранга великие артефакты управляют его движением относительно Флута. Сейчас они действует совместно, поскольку школы когда-то согласовали маршрут и даже в самые тяжелые времена не нашлось безумцев, решивших нарушить это правило… Все эти тысячелетия артефакты удерживали планету на заданной траектории, а хранители обменивались технической информацией. Причем, если хранитель переставал отзываться, как это произошло в разрушенных зонах, то остальные дворцы по специальному протоколу все равно управляли их артефактами. Вот почему мы должны захватить девятнадцать дворцов из доступных тридцати семи, тогда у нас будет большинство, и мы сохраним контроль над пятнадцатью дворцами в разрушенной зоне. Фактически мы будем контролировать тридцать четыре дворца, а этого с лихвой хватит, чтобы направить Зеранг в нужную нам точку или просто удерживать на текущей орбите. Так мы выгадаем столько времени, сколько нужно и заставим Лигу пойти на уступки.

— А если Лига нас опередит, то сможет направить Зеранг наружу, где нас встретят ее войска и уступать уже придется нам, — догадался Алекс.

— Верно.

— Так, три дворца мы контролируем, значит, нам осталось захватить еще шестнадцать.

— Причем быстро, поскольку конкуренты нас опережают, — добавила Вассанда.

— Я тоже так думаю. Полагаю, что их войска заняли уже больше пяти дворцов, просто не везде установили контроль… Когда мы начинаем.

— Желательно прямо сейчас. Только заглянем в мою школу и разбудим заместителя. Он уже просыпается, но ты должен ему помочь.

— Я готов, — кивнул Алекс.

Он бы с удовольствием отдохнул денек, пообщался бы с Артом и Ивалом, особенно с последним, который мог рассказать, что Зоб предложил желающим вступить в его ряды. Но Лига развила слишком бурную активность. Вот что значит хорошая подготовка. Ее можно компенсировать разве что скоростью и знанием секретных путей и все равно рано или поздно они должны будут схлестнуться с лиговцами по-взрослому…

* * *

Дворец школы Голос неба. Гостевая площадь.

— Слушайте и запоминайте! Меня зовут Хас. Я — младший ученик школы, а вы — никто! — грозно орал сердитый адепт с роскошными усами и жетоном школы Голос неба на груди. — Поэтому выстроились в линию и проходите по одному на собеседование с господином Язиргом — почетным мастером школы Голос неба! И чтобы вперед очереди никто не лез! Увижу наглеца — лично выкину наружу и будете топать до следующего дворца пешком!

Еще недавно Хас был таким же диким, как и адепты перед ним, но ему повезло прибыть сюда с первой волной и вступить в отряд господина Язирга, который каким-то