относятся как к чрезвычайно полезному инструменту, который может быстро проникать во внутренние дворцы и пробуждать местное начальство, но что будет, если Зоб или Вассанда узнают о такой полезной особенности союзника?

Удержатся ли от соблазна самим омолодиться?

К счастью, эта информация умерла вместе с Тотхатором. Хотя…

— Арон! — тихо позвал он хранителя, когда Валентайн, наконец, ушла осматривать спящих и выяснить, кто из ее знакомых выжил.

— Я здесь, младший ученик Алекс.

— Скажи, пожалуйста, во время боя со старейшиной Тотхатором ты слышал наш разговор?

— Да, — коротко ответил тот.

— А ты можешь держать его в тайне?

— Нет… но я понимаю о чем именно вы просите и обещаю, если меня напрямую не спросят о ранге, я не выдам вашего секрета. И в любом случае эту информацию может узнать лишь Валентайн. Посторонним возможности членов школы я не имею права раскрывать.

— Вот и хорошо…

Алекс невесело улыбнулся — еще одна проблема, о которой нужно помнить. Впрочем, как и со множеством других проблем, решение было простым — стать сильнее. Настолько сильнее, чтобы никто не мог рассматривать его как пищу или средство от морщин.

На это потом, прямо сейчас у него полно работы…

Ответ от Гаммалы пришел через полчаса. Зоб потребовал, чтобы младший ученик явился обратно для доклада как можно скорее…

— Может останешься тут, — неуверенно попросила девушка. — Зачем тебе крикуны?

— Не забывай, что они и твои союзники.

— Это да, но ты можешь помогать им отсюда! Если останешься, то целый дворец будет в твоем распоряжении. Да и мне спокойнее станет, не уверена, что смогу его удержать.

— Не волнуйся. Я попрошу прислать сюда отряд кваргов и эссенцию для твоих коллег. Кварги плюс скелеты сдержат даже небольшую армию. А если не справятся, то Вассанада и Зоб мигом пришлют помощь. В конце концов, они не меньше твоего заинтересованы в удержании дворца. Ты главное подбери кварга потолковее и дай ему полномочия на управление стражниками.

— Хорошо. Я справлюсь, — пообещала Валентайн, с непонятным сожалением глядя на землянина. — Но все равно жаль, что ты уходишь прямо сейчас. Мы не успели толком поговорить и узнать друг друга получше…

— У нас еще будет время.

— Тогда последний штрих… Арон! Назначь младшего ученика Алекса почетным мастером школы! — выкрикнула девушка.

— Выполняю, — тут же отозвался хранитель.

— Почетный мастер — это высший ранг для приглашенных специалистов, — доверительно сообщила она. — Теперь в школе Резонанса у тебя больше полномочий и привилегий, чем в любой другой. И тебя тут ждут! Помни об этом, если Зоб начнет доставать.

— Запомню, — улыбнулся Алекс. — Мне пора…

* * *

Появившись во дворце крикунов, землянин застал шефа в крайне мрачном и одновременно возбужденном состоянии. Тот сидел за столом и нетерпеливо барабанил пальцами по толстой каменной столешнице. Вассанда, сидела рядом, спокойно попивала вино из тонкого бокала.

«У нее что, дел нет в своей школе?» — машинально подумал Алекс…

— Наконец ты явился! — громко воскликнул Зоб, увидев младшего ученика. — Гаммала сообщила мне какую-то чушь насчет боя с высшими стражами. Это правда?

— Все верно, — ответил Алекс. — У школы Резонанса образовались… гм… кадровые проблемы, которые нужно было срочно решить. Местный хранитель предложил пройти испытание одному из выживших членов школы на должность старейшины, пришлось помочь.

— Бездна! Какое к дьяволу испытание?! — сердито воскликнул главный крикун. — И куда подевался Тотхатор?

— Вы знаете Тотхатора?

— Разумеется. Весьма почтенный и уважаемый старейшина, к чьему мнение стоит прислушаться. Можно сказать, мудрец! Ты его встретил? Он жив? — с надеждой спросил Зоб.

— Встретил, но сейчас Тотхатор мертв, — разом ответил на оба вопроса Алекс.

— Как он умер? На дворец напала Лига? Или это сделал Митточ?

— Нет, это я его убил.

— Что?! Зачем ты это сделал?!

— Ваш мудрец сошел с ума и перебил всех выживших членов школы, начиная от мастера и выше…

Алекс выдал короткую версию события, стараясь особо не останавливаться на том, как именно победил Тотхатора и как потом справился со стражами. Это Валентайн устроил его короткий рассказ, да и то… слишком мало времени было у девушки и слишком много событий на нее навалилось. Но сейчас перед ним не старшие ученики, а два зубра мира адептов, которым некоторые подробности лучше не знать.

— Ты действительно справился с тремя стражами? — мягко спросила Вассанда, дослушав рассказ.

— Да, так получилось, что у меня есть… специфический опыт обращения с артефактами. Я чуть ослабил дистанционный контроль стражей над их телами, а дальше вы знаете.

— Ты таишь в себе много секретов, Алекс.

— Да какие секреты, госпожа Вассанда. Просто везение, — отмахнулся землянин. — Право не стоит это обсуждать.

— Не стоит обсуждать?! — вмешался Зоб. — Да ты понимаешь, что никто из нас даже в лучшие годы не справился бы с тремя высшими стражами. Особенно из школы Резонанса. Эти вампиры из тебя все соки высосут! Их же поддерживают великие артефакты. Нет, тут что-то не так, ты не все нам рассказываешь.

— Подожди, Зоб, — перебила старейшину Вассанда. — Алекс, ты знал, кто такие высшие стражи?

— Видел в первый раз. Но я догадался, что они управляются дистанционно.

— А как ты об этом догадался? — с любопытством спросила древняя, спокойно крутя пальцами бокал вина, но при этом ее глаза ни на секунду не отрывались от лица собеседника. — Это секретная информация. Твоя Валентайн не могла этого знать

— Мне… — землянин на секунду задумался что бы ему такое ответить, чтобы союзники успокоились, — Сила подсказала, что делать.

Вассанда кивнула. Видимо, такой ответ ее полностью устроил.

— Тогда прошу тебя, держи эту информацию в секрете, — добавила она. — Высшие стражи — это изобретение школ Зеранга. Они появились не от хорошей жизни, а потому что школы не слишком сильно доверяли друг другу. Но другие фракции не должны узнать этот секрет, думаю, что он нам еще понадобится.

— Я понял. Но у меня тоже есть просьба. О моем участии в испытании и что я победил стражей никто не должен знать.

— Конечно. Ты наш козырь. Хотя и не подозреваешь, как много сделал…

— Кстати об этом. Все проблемы начались с того, что я не мог