Мы наслаждались тем временем, которое могли потратить друг на друга.

Я лишь жалел об одном в этот момент — что время поджимало.

Я был последним, кто проходил отборочные, и первым, кто должен был выступить в поединке.

Причём с разницей меньше чем день.

Простояв так ещё какое-то время, я отправился на турнир, а Мари на взятые курсы. Она тоже не хотела отставать от остальных и по максимуму готовилась к турниру своей категории.

Одним словом, я надеялся, что противники не возненавидят меня за то, что я собирался сделать.

* * *

— Ты лжец и мошенник! — вот так, сходу, буквально крича, заявил мне мой соперник. Да чего уж там, сам судья не успел ударить по миниатюрному гонгу, который он держал в своей руке, настолько быстро было сделано это заявление.

Или вернее соперница. Брюнетка с длинными волосами и зелёными глазами. Стройная фигура, как и у большинства участниц. И, пожалуй, что меня удивило — топор в качестве оружия.

— А вас видимо не учили манерам. И не стыдно клеветать моё доброе имя на глазах толпы? Это, знаете ли, можно счесть за личное оскорбление, — спокойно сказал я, показывая, что полностью контролирую ситуацию.

— По правилам турнира я могу дисквалифицировать вас, если того захочет ваш соперник. Вы вообще думаете, что говорите? — обратился судья к девушке, видимо в душе ожидая чего-то подобного.

— Уважаемый судья, могу ли я поговорить с ней пять минут, после чего мы начнём бой? Это единоразовая просьба. Даю слово, что больше вас так не потревожу, — обратился к судье.

— Не таким я хотел видеть начало турнира… Хорошо, один раз я иду на уступки, и только из-за того, что вокруг вас слишком много шумихи с вашей силой, — ответил судья и демонстративно отошёл назад.

— Премного благодарен, — ответил я и слегка поклонился, после чего повернулся телом к сопернице и сказал: — Продолжай, что хотела ответить. Я слушаю.

Что ж, я её мог понять.

Она родом из маленького клана Тхеса, которая единственная, кто своим талантом смогла попасть в академию. С трудом она попала на турнир, и едва смогла разрушить три диска.

Да, вряд ли она рассчитывала на победу, но понять её обиду я могу. В первом же поединке ей попадаюсь я — монстр, что сломал все диски. Да такое даже не каждому пятиуровневому магу было под силам.

Были ли у неё шансы победить? Нет. Но злость то была, и её хотелось на кого-то направить.

Ну а кто тут был главным виновником в её глазах? Правильно, я.

И то что она кипела от бушующей внутри неё ярости — тоже видимо моя вина.

—— Личное оскорбление? А это нормально, что пятиуровневый маг обманом попал сюда? — сквозь скрежет зубов сказала она.

Мне показалось, что помимо этого она вот-вот расплачется от обиды.

— Я не пятиуровневый маг. И не шестиуровневый. И не семи. Мой уровень не выше четвёртого. Я абсолютно честно участвую в турнире. Ты ведь сама чувствуешь, что я говорю правду, — сказал я, даже зная то, что мои слова её не переубедят.

Они предназначались не ей, а толпе, которая внимательно за нами наблюдала.

— Нет, это невозможно! Не может маг четвёртого уровня быть таким сильным! Я целыми днями без остановки тренировалась, изучала заклинания и всё то, что мне даёт академия. И всё равно… наша пропасть в силе слишком велика! Ты даже не из великих кланов! Как такое может быть?! — негодовала она, из-за чего мне стало её даже жаль.

Она была из тех людей, которых называли — взращенные в теплице.

Ну или как я любил ещё их называть — домашнее растение.

Человек, который всю жизнь провёл в стенах клана или учебного заведения, что ни разу не сталкивался с реальной угрозой жизни. Такие никогда не выйдут далеко за свои пределы, даже если у них будут ресурсы и возможности.

— Скажи, ты правда считаешь, что та сила, которую я имею, досталась мне просто так? Или в твоих глазах если кто-то может быть сильнее тебя, то он приложил для этого меньше усилий?

— Нет, но… есть же у всего границы! Я в жизни не поверю, чтобы кто-то мог настолько разниться в силе!

— Маги, жившие три с половиной тысячи лет до нас, могли похвастаться большими результатами, чем я. На фоне некоторых я буду никчёмным слабаком, годящимся только как груша для битья, — сказал я, вспоминая первого императора Вальмонда Робеду. — Как думаешь, если они смогли добиться больших результатов, то почему я не могу их достичь?

Я заметил, как мой вопрос загнал её в тупик, и она слегка отшатнулась, будто не зная что сказать.

Но всё-таки попыталась выкрутиться.

— Ты сравниваешь себя с великой цивилизацией! Разве это честно?!

— Вполне. Рано или поздно мы дойдём до того уровня, которого древняя Империя достигла при своём существовании. Твоя же ошибка в том, что ты не хочешь видеть дальше своего носа.

— Неп… — попыталась перебить она меня, но я не закончил.

— Ты отказываешься воспринимать тот факт, что в этом мире могут быть скрытые гении, способные всех удивить. Да даже если посмотреть на нашу историю — такие всегда существовали, и они же были двигателем прогресса. Я — один из них. Только констатирую факт, не более. Тебе просто не повезло.

— Причём тут это! Ты просто… Я не верю, что у тебя может быть такая сила! — снова завела она старую шарманку.

— Уважаемый судья, можете пожалуйста пробить гонг? Я чувствую, что этот разговор заходит в тупик. Зрители нас услышали, дальше пусть каждый рассуждает сам.

— Хорошо. Тогда, раз участник не желает, чтобы его оппонента дисквалифицировали, можете начинать, — сказал судья и сразу же послышался звон инструмента.

Моя соперница встала в боевую стойку и попыталась атаковать, но тщетно. Я был гораздо быстрее её.

Мне потребовалось три движения, чтобы её победить. Первое — призвать меч маны. Второе — зайти за спину. Третье — приставить клинок к шее.

Она даже не сразу осознала, что произошло. А когда поняла, то почувствовала, как от меня исходит убийственная аура.

Всего на мгновение, но я ей показал, скольких людей и монстров мне пришлось убить, чтобы стать тем, кто я есть сейчас.

Этого момента хватило, чтобы девушка в ужасе упала на