– М–м… Может, догадаешься? – предложил Марк. – По приборам. Это крупный объект, прямо по курсу. Джин, не подсказывай!

Фамильяр фыркнул и забрался в нагрудный карман моего комбинезона. Он недавно плотно поел, а после еды его клонило в сон.

Карты я помнила наизусть. Маршрут легко читался по приборам. Наложить одно на другое… Город? Навряд ли… Соляное озеро? И это мимо… А дальше… Космодром?!

– Марк, ты покажешь мне свой корабль? – воскликнула я.

– И не только покажу. – Он довольно улыбнулся. – Мы… немного полетаем.

35. Приятные бонусы

В космосе я, конечно же, бывала. В детстве – с родителями, когда всей семьей летали отдыхать на курорт. В школе – с экскурсиями по разным уголкам системы. В академии – на ознакомительных лекциях в учебном центре, расположенном на орбите нашей планеты. Но навигаторская практика появится в расписании только на старшем курсе. Так что я едва не визжала от восторга, поднимаясь с Марком на борт его корабля.

В шлюзе мы натянули поверх одежды специальные костюмы. Марк объяснил, что особой необходимости в защите нет, но есть протокол техники безопасности для членов экипажа, на случай, если что–то пойдет не так.

– Вероятность ничтожно мала, но космос не прощает тех, кто небрежен к правилам, – сказал Марк. – Костюм защитит, если ты вдруг окажется снаружи.

Я не стала напоминать ему, что основы техники безопасности мы изучаем на первом курсе, и спокойно выслушала инструкцию, как активировать шлем, как подавать сигнал бедствия и как добраться до запаса питательной смеси, если помощь задерживается.

– Да, капитан! – бодро отрапортовала я, едва Марк замолчал.

Из шлюза мы попали в лифт, а из него – на верхнюю палубу, где располагалась рубка управления. Под куполом разлился теплый свет, приборные доски заиграли разноцветными огоньками.

– Добро пожаловать на борт, капитан, – раздался мягкий женский голос.

– Привет, Ниль, – сказал Марк. – Знакомься, это Лора… кхм… Лаура Ватрена. Возможно, наш будущий штурман.

– Добро пожаловать, Лаура, – обратилась ко мне невидимая женщина.

– Лора, познакомься с Ниль. Это мой корабль.

– Привет, Ниль, – повторила я за Марком, как завороженная. – Ой… Здравствуйте.

– Ниль не любит официоз. Можешь обращаться к ней на «ты», – разрешил Марк и подтолкнул меня к навигационной панели. – Проходи, устраивайся. Ниль, докладывай.

Я впервые присутствовала при беседе дракона со своим кораблем, однако пропустила все мимо ушей. Прекрасно слышала и приятный голос Ниль, и короткие реплики Марка, но смысл ускользал, потому что меня переполняло чувство восторга. Я вела себя, как ребенок, получивший долгожданную игрушку. Вроде бы можно наслаждаться приобретением, только страшно пошевелиться, чтобы ничего не испортить.

Звездный дракон связан со своим кораблем особенными узами. Ниль может летать без штурмана и без бортинженера, но без капитана – это всего лишь груда металла. Благодаря Марку оживают кристаллы и микросхемы, он вдыхает жизнь в каждую из систем корабля. И вовсе не как источник энергии! Он – источник магической силы, подвластной только звездным драконам.

Ниль – разум корабля и помощница Марка. Она может многое, но не все. С навигацией лучше всего справляются ведьмы. Приборы могут врать, а интуиция никогда не подводит. А люди – лучшие техники, потому что привыкли обходиться без магии.

– Лора… Лора, ты меня слышишь?

Марку пришлось коснуться моей руки, чтобы я очнулась.

– А?!

– Неужели так потрясена? – улыбнулся он.

– А то! – Я не собиралась скрывать восхищение. – Может, ущипнешь? Мне кажется, что это сон!

– Э–э… Нет. Пожалуй, воздержусь…

Марк покосился на мое плечо: там сидел нахохлившийся Джин.

– Не хулигань! – предупредила его я. – От меня не отходи, лапами ничего не трогай!

«Есть, мэм», – кисло отозвался он.

– Эй, ты чего? – удивилась я.

Обычно он любопытен, как тысяча кошек.

«Спать хочу", – буркнул Джин.

– Похоже, он летать боится, – заметил Марк.

«Ничего я не боюсь!»

– Или его укачивает.

Джин подпрыгнул на плече, щелкнув зубами.

– Правда? – Я взяла его в руки и погладила шерстку. – Может, вернешься домой? Тебе необязательно…

«Нет, – перебил меня он. – Космос – это опасно. Я должен быть рядом».

– Оставь его, – сказал Марк. – Фамильяр не сможет переместиться за тобой, если ты покинешь планету. И сойдет с ума, если не будет чувствовать вашу связь. На корабле хорошее гравитационное поле, Джина не укачает. Дай его мне.

Марк подставил ладони.

– Что ты хочешь сделать? – поинтересовалась я, перекладывая пушистика.

– Ниль, кокон, – велел Марк. – По размеру, пожалуйста.

Перед ним появилось что–то вроде люльки из золотистых нитей.

– В таких обычно перевозят маленьких детей, – пояснил Марк, устраивая Джина внутри. – Тут ему будет уютно.

«Спасибо…» – выдал притихший «младенец».

– Лора, так ты не слышала, о чем я спросил?

– М–м… Нет, – призналась я. – Повтори, пожалуйста.

– Хочешь сама рассчитать курс на Дельту?

Серьезно? Между нашей планетой и Дельтой ходят регулярные рейсы. Трасса изучена вдоль и поперек. И в памяти Ниль, наверняка, есть все необходимые данные.

– Если это экзамен, то… конечно.

– Усложню задачу. С заходом в порт Йоты и минуя ворота Омикрона. Рассчитай необходимое топливо, дай два коридора. Справишься?

Не отвечая, я заняла кресло штурмана.

– Часть пути пройдешь без приборов, – добавил Марк.

Лишь бы от счастья не умереть раньше, чем мы стартуем!

– Ниль, карта первого сектора на монитор, – скомандовала я. – Доложи загруженность трассы сто–сто–пять…

На тренировочной базе я до автоматизма отрабатывала алгоритмы действий. Память исправно подбрасывала формулы, варианты условий, уровни сложности того или иного сектора. Марк задал непростую задачу. В текущий отрезок времени Дельта, Йота и Омикрон находились в разных концах нашей системы, и мне предстояло решить, вести корабль над метеоритным потоком или под ним.

Передавая Марку отчет, я нервничала сильнее, чем на экзаменах. Он не пропустит ни одной ошибки, а от результата зависит мое будущее. Не смотря на наши в чем–то особенные отношения, Марк никогда не будет помогать бездарю.

– Хорошо, – сказал он. – Уверена, что кольца Йоты не помешают?

– В это время года плотность колец минимальна, и…

– Достаточно, – перебил Марк. – Отлично, ты и это учла. Займи свое место, штурман. Используем первый вариант. Ниль,