«Тили–тили–тесто, жених и невеста!» – захихикал Джин.

И шустро юркнул в траву, прячась от нас с Марком.

– Он прав, – заметила я. – Если честно, то сейчас я ощущаю себя твоей невестой. А когда была ею…

– Мне это неинтересно, – отрезал Марк. – Лучше отвернись.

– Зачем?

– Можешь смотреть, – вздохнул он. – Но я предупредил.

Я не сразу поняла, зачем он снял обувь и расстегнул комбинезон. Но потом, вспыхнув, отвернулась, а для верности и глаза закрыла. Марк раздевался, чтобы превратиться в дракона.

Ни разу не видела его в другой ипостаси, и вдруг поняла, что изнываю от любопытства. Хорошо бы и момент превращения увидеть! Но это навряд ли… Марк и так оказал небывалое для дракона доверие, превращаясь при ведьме.

По–моему, Марк слишком беспокоится о том, как я пройду трассу. Риск – неотъемлемая часть спейсрейсерства. Неудачники обычно плохо заканчивают. Недаром же ущелье называют «долиной смерти», а гонки запрещены законом. А Марк, похоже, вознамерился защитить меня от любых случайностей и ошибок.

И почему он так обо мне заботится…

После ремонта управлять флаером – одно удовольствие. Я уже оценила это, когда мы с Марком свернули с оживленных трасс и летели к ущелью наперегонки. Мы не соревновались всерьез, просто дурачились, но я чувствовала, что могла бы потягаться с драконом.

Кстати! Терри выбрал для моего флаера цвета огня и неба: рыжий и голубой. Я не возражала. А когда увидела тотем, то смеялась до колик в животе. Что ж, вполне логично, что мой тотем – пика. Морда Джина красовалась на боку флаера, и фамильяр гордо пушил шерсть, рассматривая свой портрет.

– Чего застыла? – услышала я голос Марка. – Вперед! Я буду страховать сверху.

Обернувшись, я остолбенела, не в силах оторвать взгляд от потрясающего зрелища. Драконы обычно находятся в человеческой ипостаси и живут, как люди. У них есть свои «слеты», на которые не пускают чужаков, и если дракон хочет размять крылья, он делает это уединенно. Так что, можно сказать, я впервые видела дракона в истинном обличие так близко.

Огромный? Пожалуй… Мне пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть его целиком. Вытянутая морда без шипов, но с костными наростами располагалась на уровне верхушек деревьев, что росли неподалеку. Взгляд такой же насмешливый, как у Марка–человека, а зрачок вытянулся и превратился в узкую вертикальную щель. Это я рассмотрела, когда Марк приблизил морду к моему лицу.

– Страшно? – спросил он.

– Красиво, – выдохнула я. – Можно потрогать?

Очень хотелось коснуться блестящей чешуи, отливающей красным золотом. Между прочим, даже одна пластинка стоит целое состояние. Чешуя дракона усиливает действие любого зелья.

Я протянула руку, но Марк резко отскочил.

– Я тебе зверушка, что ли?! – возмутился он. – Джина тискай!

Он нервно стукнул хвостом, взметая клубы пыли.

– Жадина, – пробурчала я.

– Ага, ага… Вам, ведьмам, только дай потрогать. Потом не заметишь, как без чешуи останешься.

У Марка точно пунктик. Впрочем, если он словил проклятие от ведьмы, то в ненависти нет ничего удивительного. Вот только я в этом не виновата.

– Может, мне обидеться? – поинтересовалась я, скрещивая на груди руки. – Не нужен ты мне! Ни как мужчина, ни как источник ингредиентов для зелья.

– А кольцо кто украл? – резонно возразил он.

– Я его вернула!

– Но чуть не превратила в порошок!

«Хозяйка, не зли дракона, – вмешался Джина. – Мы ж убежать не успеем, если что».

– Это меня нельзя злить! – распалилась я. – Прокляну!

Последнее слово вырвалось раньше, чем я успела сообразить, чем угрожаю Марку. Браслеты спасли от огненной вспышки, но не укротили мой характер. Как ни крути, это характер ведьмы.

Страха я не испытывала. Если Марк захочет, то свернет мне шею щелчком хвоста. Но вот стыд… Как я могла ляпнуть такое, зная его историю!

– Прокляни, если хочешь, – равнодушно произнес Марк, помолчав. – Только меня потом не обвиняй, что без силы осталась.

– Прости…

– Поднимай флаер, пока я не передумал.

Сосредоточиться на полете я не смогла. Во–первых, расстроилась из–за нелепой ссоры с Марком. И ведь сама виновата. Во–вторых, дракон в бреющем полете – завораживающая картина. Это и восхищало, и злило одновременно. Я ощущала себя козявкой в баночке.

– Плохо, Лора! Плохо! – отчитал меня Марк после финиша. – Я переоценил твои способности? Глупые ошибки в пилотировании! А скорость? Улитка ползет быстрее!

Я ошиблась, полагая, что рядом с Марком быстрее в нем разочаруюсь. Он ругал меня, но вместо ожидаемой злости и желания доказать, что все не так, я испытывала нечто непонятное. Глаза жгло, так хотелось плакать, а в груди болезненно щемило.

«Мне точно не вмешиваться? – поинтересовался Джин. – А то я и дракона могу укусить».

– Нет, не надо, – прошептала я. – Справлюсь сама.

– Как «не надо»? – тут же отреагировал Марк. – Может, похвалить?

Значит, Джин обратился только ко мне.

– Нет. – Желание бороться и что–то доказывать улетучилось. – Пожалуй, это я переоценила свои силы. Прошу прошения, лорд Маркус.

Не хотела его уязвить, но… так получилось. Я пыталась возвести между нами стену и преуспела в этом. Только чувствовала себя все хуже и хуже.

– Мне казалось, мы назвались друзьями, – произнес Марк.

– И кому ты поверил? – Я тонула, но не желала хвататься за протянутую руку. – Ведьме!

Я шагнула к флаеру, однако забраться внутрь него не успела, кто–то схватил меня за плечо.

– Лора, остановись, – попросил Марк. – Только не поворачивайся.

33. Откровенный разговор

Очешуеть!

Я покосилась на пальцы, сжимающие плечо. Марк обернулся человеком, и он… абсолютно голый. Отчего–то мысль о том, что позади меня стоит обнаженный мужчина, жгла так, что я боялась дышать.

– Ты как ребенок, честное слово, – вздохнул Марк. – Не наброшусь же я на тебя. Чего так испугалась?

– Не тебя… – прошептала я, едва шевеля губами.

Но он услышал.

– Тогда кого? – В голосе появилась ирония. – Боишься, что не устоишь перед искушением?

– Да! – вырвалось у меня.

Марк крепче сжал пальцы. Я дернулась, пытаясь вырваться. От стыда хотелось провалиться сквозь землю.

– Нет, Лора. Стой.

– Марк, мне больно!

Он отпустил плечо, но перехватил меня поперек туловища и прижал к себе.

– Тише,