— А тебя не расколют? — недоверчиво спросил Винни.

— Только если начнут «колоть» по специальности, — уверенно сказал капитан, радуясь, что ушел от скользкой темы, — а уж баек из жизни геологов у меня на роман с продолжением хватит.

* * *

Как и всегда по вечерам, на корабле было тихо-тихо. Ученые возвращались с базы только к ужину, а судя по унылому лицу Полины, потащившей туда ящик с образцами, сегодня ей предстояло заночевать в боксе. Мося пах уже слабее, но все еще заставлял задуматься о вечности, так что Станислав с Вениамином отправились на прогулку по лесу. Стоящий у иллюминатора Дэн задумчиво наблюдал, как две фигурки в светлых комбезах, оживленно о чем-то споря, то прячутся за стволами, то появляются из-за них, уже натоптав круговую тропку вблизи корабля. На боку у капитана висела кобура с бластером, с которым Станислав Федотович со вчерашнего вечера почему-то не расставался даже во время еды. Дэн неплохо умел читать по губам, но беседующие шли боком к нему, к тому же Вениамин постоянно полуоборачивался к Станиславу, заслоняя его лицо от наблюдателя.

Оставив безнадежные попытки, рыжий закрыл створку и вышел из каюты.

Теодор крутился возле обеденного стола, пытаясь настроить стоящий на нем биосинтезатор — белый ящик, похожий на кофемашину, только раза в три больше. В раздаточном окошке виднелась миска, до середины заполненная чем-то ядовито-салатовым, только что не светящимся.

— Что это? — опасливо кивнул на нее навигатор.

— Зеленое дерьмо, — честно сказал пилот.

— А что ты в меню выбирал?

— Какая разница? Если оно выглядит как зеленое дерьмо и на вкус как зеленое дерьмо, то его коммерческое название меня не интересует!

Дэн заколебался, но все-таки рискнул попробовать. Тед был неправ. Густая клейкая масса вообще не имела вкусовых аналогов на человеческих планетах.

— Так что это все же было? — Рыжий глянул на панель синтезатора и прочитал: «Суп из шпината». — М-да, красители паршивые.

— Ароматизаторы не лучше. Скажи, похоже на кормосмесь для киборгов?

— Полагаю, киборги от нее тоже не в восторге. Может, ты контейнеры перепутал?

— Ничего я не путал… — Теодор тем не менее полез проверять.

— В общем-то синтезированная еда и не обязана быть вкусной, — попытался утешить его напарник. — Это запас на самый черный день, только чтобы с голоду не умереть.

— Ага, и умереть на толчке! — Тед в сердцах навинтил контейнер криво, и тот заклинило — ни туда ни сюда. — У-у-у, шайтан-машина…

— Теоретически можно есть даже сам гель. — Дэн обмакнул палец в основу для синтеза, лизнул и заключил: — Знаешь, а гель вкуснее. Может, ну его? Если припрет, просто с сухарями съедим…

— Капитан велел настроить. — Теодор наклонил синтезатор к себе, чтобы ловчее ухватиться за контейнер. Тот уже начал поддаваться, когда пилот нечаянно задел локтем сенсорную панель, и прибор мстительно выстрелил ему в лицо толстой ярко-красной струей. — А-а-а, твою ж мать!

Выпущенный синтезатор опасно и необратимо накренился над краем стола. Дэн отважно кинулся на перехват, смягчив удар об пол своим телом, но шайтан-машина повела себя на редкость неблагодарно, изрыгнув на героя все содержимое смесителя.

* * *

— Ты только вдумайся: у нас на борту механический убийца! — трагическим шепотом вопиял Станислав, но тщетно — ужасаться Вениамин не спешил.

— Ну во-первых, вполне себе органический, — рассудительно напомнил он. — Его даже наш медсканер от человека не отличит: и кровь у него такая же, и плоть — только с наноимплантатами, мимикрирующими под окружающие ткани. А во-вторых, почему сразу убийца? Потому что ты с киборгами только в бою сталкивался? DEX'ы используются и на заводах, и в опасных экспедициях, и в охране торговых центров, и даже богатенькие нимфоманки последнее время стали…

Станислав брезгливо скривился. Видел он одну такую «игрушку», длинноволосую и с заостренными ушами (модель «Irien», кажется), пакость редкостная! Говорят, уже и с крыльями появились, для пущей «романтики».

— Мне плевать, из чего эта дрянь слеплена, — главное, что это бездушная химера, а не человек! И она бродит между нами, как волк в овечьей шкуре!

— Ты ж говорил, что по глазам их сразу отличаешь, — напомнил Венька.

— Этого не отличаю, — признался капитан. — Видно, какая-то новая разработка, шпионская. И вообще, я с киборгами последний раз семь лет назад сталкивался, а наука-то на месте не стоит!

— А если поговорить с каждым по душам, о детстве расспросить, о родителях?

— Ха! Ты знаешь, сколько я за эти сутки литературы по DEX'ам перелопатил?! — Станислав вытащил из кармана фотонный блокнот. — Он будет вдохновенно рассказывать о проблемах в школе, первой любви, детях — даже фотографии покажет! В этого ублюдка закачано столько фальшивых воспоминаний, что он может дурить нам головы бесконечно, и поймать его на нестыковке не удастся — наоборот, скорее человек забудет, сколько лет его двоюродной бабушке и когда день рождения у любимого кота! Вот, послушай… — Станислав нашел нужное место в тексте: — «Модель выпускается в двух полах, пяти биологических возрастах, пяти расовых типах и с вариабельной внешностью…»

— А чего ты хотел от шпиона? — резонно заметил доктор. — Если б они были клонами с одной матрицы, их бы мигом вычисляли.

— Да, но нам-то как его прищучить?!

— А зачем? — огорошил Станислава друг. — Нам он пока проблем не доставляет… по крайней мере связанных именно с этим. А рано или поздно он все равно себя выдаст.

— То есть кого-нибудь убьет?

— Нет, — терпеливо возразил Вениамин, — просто поведет себя как-нибудь странно.

— В том-то и дело! — возопил несчастный капитан. — Они все ведут себя странно! Один разговаривает с приборами…

— Многообещающий признак, — заметил доктор. — Ведь киборги по сути родственники техники. Только более продвинутые.

— Другой питается почти исключительно сгущенкой с чипсами! Разве нормальный человек может жрать такую гадость?!

Доктор слегка смутился, ибо сам на днях задал Дэну подобный вопрос. Тот радушно пригласил его попробовать, и — о ужас! — они на двоих слопали три пакета и две банки.

— Насколько я помню, — тем не менее сказал он, — киборги способны усваивать любую мало-мальски пригодную органику. Это позволяет им выживать даже в самой дикой местности вроде пустынь и джунглей, питаясь змеями, насекомыми, травой и форменными сапогами.

— Третий, чуть отвернись, слепого изображает! — Станислава, не замечающего шкодливых огоньков в глазах друга, продолжало нести.

— У киборга превосходно развиты все органы чувств, и в быту он запросто может обходиться без зрения, экономя энергию, — авторитетно сообщил Вениамин.