– Может, меч был волшебный? – предположила Клюковка. Она сидела у стены, рядом с Тимьяном – тот, обхватив руками колени, смотрел пустым взглядом на рысь. – Или драконий? Их же сталь наверняка пробивает их шкуры.

– Агх, – простонал Листик, уронив голову на руки. Он столько учился и по-прежнему ничего не знал? Проник наконец-то в логово врага, но от того, чтобы защитить родную деревню, оказался ещё дальше, чем прежде.

– Да какая разница, – произнес бородач. Это он обращался к Листику, когда тот проснулся. – Мечи у вас забрали. Потом, может, отдадут один, если выберут для боёв на арене, но шансов у вас всё равно нет.

– На арене? – спросила Клюковка, отпихнув козла, что принюхивался к её сапогам.

– Этой королеве драконов нравится смотреть бои, – ответил бородач. – Главным образом когда драконы на драконов, но порой она выставляет и людей.

– Откуда ты знаешь? – спросил Листик.

– Да, как ты протянул так долго и разузнал про всё? – Рябинка скрестила руки на груди и выгнула бровь.

Бородач неприятно хихикнул:

– Я тут уже пять дней. На второй день нас разделили: троих отправили на кухню, еще троих – на арену. Первых трёх мы больше не видели, а из тех, кто вышел биться, я единственный выжил.

– Ты бился с драконом? – спросил Листик.

– Ха! Нет, я лежал, прикидываясь мертвым, пока меня не утащили обратно, – фыркнул он. – Старый трюк. Того малого, который попытался драться, затоптали, и он таки помер.

– Что ж, страшилки ты рассказывать умеешь, в этом тебе не откажешь, – сказала Рябинка.

– Меня зовут Кардинал, – представился бородач. – Но вы ко мне не привязывайтесь.

– Тогда ты привязывайся к нам, – с вызовом ответила Клюковка. – Мы помирать не собираемся.

Кардинал пожал плечами, мол, спорить не стану, жизнь рассудит.

– Наверх взобраться можно? – спросила Рябинка у Клюковки, указав на решётку в потолке. – Или подкинуть тебя?

Листик с Клюковкой умели высоко подбрасывать друг друга, но люк располагался на высоте примерно трёх драконьих ростов. Они, конечно, всё равно попытались; Клюковка даже взобралась на плечи Рябинке, а ей на плечи встал Листик; они и со спин коров пробовали прыгать, сколько бы животные ни возражали, и всё равно даже близко к люку не подобрались.

Наверху, сотрясая решётку, прохаживались туда-сюда драконы. Спустя долгое время после того, как Листик очнулся, пришёл один дракон и сбросил пленникам еды, но пытаться отхватить себе долю в безумной толчее было не менее опасно, чем биться с драконом, так что Листик предпочёл остаться у стены и переждать.

Прошло еще немало времени, и люк снова открылся. Вниз слетел мандариновый дракон. В лапах он принес блеющего барана и ещё одного оленя. Бросив их в общую кучу зверей, он улетел.

– Как вас поймали? – спросил Листик у Кардинала. – Ты не из Амулета, а рядом с дворцом поселений вроде больше нет.

– Много кто мотается по миру, лишившись деревни. Да и драконы летают гораздо дальше от дворца, не только до вашей деревушки. Я тут встретил одного малого, который жил в деревне далеко отсюда, у побережья. Ну и конечно, не обходится без болванов, которые пытались украсть сокровище.

Рябинка с Клюковкой виновато переглянулись.

– Ну-ну, я так и думал, – усмехнулся Кардинал. Он кивнул на приятеля, спавшего на спине коровы. Звали его Толокница, и был он угрюмым и необщительным типом. – Мы затевали то же самое. Драконов, небось, здорово веселит то, как мы сами приходим и напрашиваемся к ним на застолье.

– Я не за сокровищем пришёл, – яростно возразил Листик. – Хочу убить дракона.

Кардинал расхохотался:

– Это ещё глупее, но если тебя выгонят на арену, то, думаю, получишь свой шанс. Забавно будет поглядеть.

«Шанс». Попытка. Вот что было нужно Листику.

– Если я выйду победителем, – спросил он, – нас отпустят?

Кардинал прищурился, глядя на него.

– Нет. Тебя съедят. Они же дра-ко-ны, – по слогам произнес он. – С ними не договоришься, не сторгуешься. Это просто огромные, тупые и голодные чудища.

Когда-то и Листик думал так же, но теперь у него в голове «тупые чудища» с трудом вязались с играми на арене, утончёнными замками, тщательно прорисованными картами и подготовкой пира.

Зато он легко поверил в то, что драконы ни за что их не отпустят. Они сбросили пленников в яму вместе с другой добычей. Неважно, что сперва с людьми захотят наиграться, в конце концов их всё равно съедят.

Однако погибать, не прихватив с собой дракона, Листик не собирался.

«И правильно, – весело сказала воображаемая Ласточка. – За меня надо ОТОМСТИТЬ! ЖЕСТОКО отомстить!»

«Как? – спросил её Листик. – Где у них слабое место?»

«Их тупые морды?» – предположила сестренка. В его воображении она порой говорила как семилетка, которую он запомнил.

«А ведь смысл в этом есть, – подумал Листик. – Пасть, глаза … может быть, крылья».

Можно бить в эти места, но до морды дракона попробуй дотянись. Листик несколько дней размышлял над задачей. Тем временем в окошке высоко над люком в решётке синело чистое небо, и было видно, как день сменяется ночью, а ночь – днём. Листик жалел, что редко взбирался на вышину с Ласточкой полюбоваться восходом – это было одно из её любимых занятий, а он утром любил поспать.

Драконы то и дело забирали и приносили кого-нибудь, сбрасывали еду. Они, видимо, не больно-то разбирались, что какая животина ест, и потому оставляли много сырой рыбы и сена.

На четвёртый день забрали скулящего типа. Ну и ладно, думал Листик, без него даже легче, а то кричит во сне из-за кошмаров. Скуливший ни с кем не разговаривал, поэтому ни имени его, ни откуда он родом, ни как угодил в плен, никто так и не узнал. Куда его отнесли – на кухню или на арену, – Кардинал сказать не мог.

«А если бы Клюковка подбросила меня на дракона? – подумал как-то Листик. – Получится ли проткнуть ему мечом глаз?» Вот только на арену его, скорей всего, пошлют одного. Листик поделился соображениями с остальными.

– Ты смог бы забраться ему на голову по лапе? – спросила Клюковка.

– Это надо, чтобы дракон спал или хотя бы не дёргался, – отрезала Рябинка.

– Я на дракона залезать не стану, – сказал Тимьян. – Я побегу от него прочь со всех ног.

– Им это нравится, – вмешался Кардинал. – Догонять добычу куда веселее.

– Ты-то откуда знаешь? – огрызнулась Рябинка. – С кошкой их не перепутал?

Кардинал невозмутимо пожал плечами:

– А чем драконы хуже?

– С ними точно нельзя поговорить? – спросил Тимьян. – Очаруем их, и они нас отпустят?

Услышав это, Кардинал очень долго смеялся.