– Потерпите, господин Оутис, будет чуточку больно, – засюсюкал доктор, будто взрослый мужчина, одна нога которого весила, как пятая часть барана, был ребенком. Судя по тому, какое крепкое словцо вырвалось у пациента, укол оказался не чуточку, а изрядно болезненным, но зато, к нашей общей радости, моментально его оживил.

Наконец санитарки разошлись. Исколотый аллергик заснул без сил. Этан кое-как, кряхтя, как старик, поднялся с больничной койки, и нас выставили из лечебницы, посоветовав навестить Фреда завтра, а заодно принести лечебные снадобья.

На следующее утро, застегивая на ходу пальто, я спустилась со второго этажа, чтобы отправиться в лечебницу к бедному Фреду, и с удивлением обнаружила в торговом зале нехарактерное для начала рабочего дня оживление. Едва покупатели заслышали стук каблуков на деревянной лестнице, немедленно начали оглядываться, и шум превратился в подозрительное перешептывание. Я вдруг почувствовала себя примой бездарной театральной постановки, ради выхода которой собралась куча народа.

– Говорю же, ее сожитель чуть не прикончил Оутиса-младшего! – зашептали две тетушки.

– А выглядит-то скромницей.

– Да все они, столичные штучки, кажутся приличными с первого взгляда…

Простите, что? Сожитель чуть не прикончил! Только кажутся приличными?!

От нервного тика у меня задергалось нижнее веко и ужасно зачесалась аккуратно причесанная голова, как будто из-под волос уже лезли демонические рога.

Ситуацию надо было срочно спасать! Не придумав ничего ловчее, я остановилась на лестнице и с лучезарной улыбкой громко объявила:

– Доброе утро, господа! Добро пожаловать в лавку приправ «Пряная штучка»! Сегодня мы объявляем скидку сорок процентов абсолютно на все перечные смеси! И на новую смесь для горячего вина.

– И на «Огненную воду»? – уточнил кто-то.

– А на «Огненную воду» пятьдесят процентов! – хлопнула я в ладоши. – Ни в чем себе не отказывайте!

Стаффи, стоящая возле стеллажа с банками, покрутила пальцем у виска, намекая, что трактирщик, ожидающий завтрашней поставки, ни в жизнь мне не простит предательства. Но я рассчитывала, что, налакавшись перцовки по дешевке, народ сомлеет и решит, будто хороший человек, продающий за несколько пенни столь душевный напиток, по определению не может быть сволочью и блудницей. Второе важнее. Пока меня не начала душить жаба, я выскользнула из лавки, и за спиной брякнул колокольчик. Похоже, он тоже осуждал хозяйку за аттракцион невиданной щедрости.

По дороге мне пришлось зайти в аптечную лавку, чтобы купить для Фреда снадобья от аллергии и для очищения крови, порекомендованные лекарем. Жена аптекаря была страшной сплетницей и, запаковывая бутылочки с лекарствами в бумажный пакет, с любопытством поинтересовалась:

– Правда, что вчера господин Этан чуть не отрубил ногу Оутису-младшему?

– Да, – с улыбкой подтвердила я, – но у Фреда аллергия на железо, поэтому дорубить ногу не получилось и пришлось везти его в лечебницу, чтобы сначала убрать аллергический отек. Этан пока подбирает другой инструмент. Вот подумывает, что, может, ногу не рубить, а пилить? Что думаете?

– Я?!

На лице аптекарши появился испуг, а в глазах светилось: «Зачем вы спросили у меня?» Сразу было видно, что грех за отпиленную ногу Оутиса-младшего она на душу брать не желала.

– Фред опять, поди, наелся перца, а люди уже всякие гадости про нашу Алексу придумали, – подвигая супругу, фыркнул аптекарь. – Что за змеи? Только попадись им на язык!

– Точно! – хмыкнула я, одарив смущенную аптекаршу насмешливым взглядом, отдала монетки и удалилась с гордо поднятой головой. Пусть знают, что мне стыдиться нечего.

Добравшись до лечебницы, еще в приемном покое я почувствовала волны невообразимого любопытства и персонала, и пациентов. Даже подумала, что, может быть, сзади неприлично задралась юбка или поползла стрелка на чулке, но одежда была в полном порядке. А когда я вошла в общий зал, поняла причину пристального внимания: у постели Фреда, выглядящего вполне здоровым и бодреньким, сидела Амелия Осле. Мало того что умиравший ночью аллергик, звеня вилкой о фарфоровую тарелку, поглощал спагетти с мясными шариками, так еще и кухарка, вкусняшку приготовившая, была одета в точно такое же темно-синее платье, как я сама. И подозреваю, из нас двоих именно я купила наряд со скидкой.

Зал, без преувеличений, затаил дыхание. Такого развлечения, как встреча непримиримых противниц, здешняя лечебница точно еще не видывала.

– Ох, Алекса! – промычал Фред и заправил обратно в рот едва не выпавшую макаронину. – Доброе утро.

Судя по всему, у объевшегося лавочника утро было наидобрейшим. Я кивнула в качестве приветствия и обратила взор на Амелию:

– Доброе утро, госпожа Осле.

Она не поздоровалась и улыбнулась больному:

– Что ж, пожалуй, я пойду.

Все с той же милой улыбкой она с легкостью забрала полупустую тарелку из рук Фреда, а тот от неожиданности выпустил посудину и проводил угощение, исчезнувшее в плетеной корзине для пикников, жалобным взглядом. Наконец я увидела, как в жизни действует закон о пути к сердцу мужчины через желудок. На мой взгляд, безобразно кривой путь, но судя по расстроенной мине лавочника, которому лекарь прописал жесткую диету, за остатки спагетти он был готов жениться и даже заделать десяток пухленьких детишек.

Пока Фред облизывал вилку, а я, ожидая, когда освободится единственное сидячее место, мялась возле кровати, Амелия с видом герцогини Питерборовской складывала салфетки.

– Как идет торговля, госпожа Колфилд? – спросила она, заставляя меня мысленно искать подвох. – Говорят, что сегодня оживленно?

– У нас и в будний день торговый зал не пустует, – с сахарной улыбкой отозвалась я. – Как ваши ученицы? Слышала, смеси «Пряная штучка» пользуются у них особенным спросом.

Крышка корзинки закрылась с такой злостью, что чуть не отлетела. Скорее всего, если бы корзинка была кастрюлькой, визгливый грохот разлетелся бы на весь зал лечебницы.

– Мне тут нашептали, что вы, Алекса, совершенно не умеете готовить, – мягким голосом с полуулыбкой вымолвила Амелия, и Фред натянул до подбородка одеяло, стараясь спрятаться от моего гневного взгляда. – Приходите ко мне в школу. Обещаю, что дам вам хорошую скидку на обучение.

– Благодарю вас, Амелия, – кивнула я, живо, во всех кровавых красках, представляя, как вцепляюсь злогине в волосы, и с беспечным видом предложила: – К слову, это отличная мысль! Почему бы нам с вами не объединить усилия?

– Что вы имеете в виду? – сохраняя на ухоженном лице дружелюбную улыбку, процедила она.

– Взаимные скидки – превосходная идея! И как я сама не додумалась? Вы мне позволите принести к вам в школу листовки, а я буду давать хорошую скидку каждой вашей ученице. Я даже объявление придумала: «Идеальная хозяйка не только хорошо готовит, но еще и экономит! Исключи лишние траты! Купи баночку „Пряной штучки“ – спаси супруга от разорения!»