— Давно ждешь?

— Уже третий бокал. И отдай мое пиво! — возмущенно сказал разбойник 300-го уровня и выхватил у меня фужер. — Закажи себе и пей сколько угодно.

— А у меня денег нет, — я похлопал себя по бокам. — Голяк полный.

Разбойник покачал головой. Сквозь прорези в маске на меня укоризненно смотрели голубые глаза. Когда я спросил Валерку, зачем ему маска, то он ответил нечто вроде: "Каждая дополнительная вещь, надетая на героя, дает ему дополнительные усиления. Если что-то можно одеть, то это надо одеть". Но я то знал, что он просто вжился в образ Зорро. Единственное, что портило стильный образ героя, это его имя. Вот вы можете себе представить разбойника в костюме Зорро и с именем КоленВал? А я могу. Он как раз сейчас сидел передо мной.

— Значит, успел за неделю, — констатировал я очевидный факт, с одобрением смотря как КоленВал заказал стройной официанточке-неписи бокал пива для меня.

— Угу. Последние трое суток считай вообще не вылазили из подземелья. Колошматили мобов как на конвейере.

— Решил уже, кем играть будешь?

— Разбойником. Это точно. Без "Стелса" я не представляю себе игру. А с расой пока не определился. Думаю, может опять за вампиров начать. Поддержать Темную сторону. А то, смотрю, новички все сплошь за Светлых регятся. Надо сбалансировать это дело.

— Ясно, — сказал я. — У меня поединок завтра на Арене. Можно поднять немного денег. Сейчас, правда, ставки упали резко, но хоть что-то.

— Не, — КоленВал отрицательно качнул головой. — Я уже все пристроил. Вот держи.

Он положил на стол передо мною ключ и продолжил:

— Меня несколько дней не будет. Как раз решу, за какую расу играть. А через неделю я зарегю нового перса и свяжусь с тобой. Договоримся, где ключ обратно передашь.

Я согласно кивнул и приложился к принесенному официанткой бокалу с пивом. Эх, до чего же вкусно здесь готовят. В реале такой вкусной пищи и таких обалденных напитков, как здесь, не попробуешь. Нейростимулирование. Задействует максимальное количество рецепторов. В игре даже клан гурманов есть, так и называется — "Гурманы".

А года три-четыре назад нежить была лишена возможности наслаждаться вкусами еды и напитков. Ведь в игре нет необходимости в питании. Вся эта вкусно приготовленная пища, расточающая потрясающие ароматы, сделана всего лишь для большего разнообразия и реалистичности игрового процесса. И в целях этой же реалистичности разработчики лишили нежить возможности испытывать вкусовые ощущения. И не только вкусовые.

Как же смеялись над нежитью все другие расы. Ухохатывались до полусмерти. Просто валялись в истерике.

А все началось, когда в массовое производство вошли дешевые виртуальные капсулы. Поначалу, когда первые нейрокапсулы были дорогие и позволить их себе могли только единицы игроков, проблема была не видна. Но время шло, прогресс не стоял на месте, стоимость коконов снижалась и вскоре производитель начал массовый выпуск недорогих коконов. Их пользователей становилась все больше и больше и вскоре процесс приобрел лавинообразный характер — переходить с обычных компьютеров и виртуальных шлемов на виртуальные капсулы стали даже студенты, чье нерадужное финансовое состояние было притчей во языцех. И тут проблема встала в полный рост. Проблема нежити из фракции Смерти. У других рас таких проблем не было.

С массовым появлением пользователей нейрокапсул в игре появился интим. Натуральный, ничем не отличимый от реального, интим. И интимные услуги. И Квартал красных фонарей в Нижнем Вавилоне. И когда игроки рванули туда, оказалось, что представителям нежити там, собственного говоря, делать нечего.

Как же смеялся народ. Несколько месяцев форум был переполнен темами, в которых игроки от души зубоскалили над несчастными и обделенными судьбой мертвяками. В конце концов практически вся фракция Смерти поставила администрации ультиматум и даже устроила массовый забег по землям других фракций. Этакий марш-протест с требованием — или меняйте это дело и предоставляйте нежити возможности испытывать все ощущения, свойственные нормальному человеку, или все игроки из фракции Смерти удалят своих персонажей и начнут играть за другие фракции. Эдакая фракционная солидарность.

И я очень хорошо понимаю их. В Квартале красных фонарей было… интересно. Со слов администрации игры, в Квартале красных фонарей неписи составляли только 10 % от всех пребывающих там разумных. Остальные 90 % были игроки, выдающие себя за НПС. Была в Квартале красных фонарей такая возможность — манипулировать инфой персонажа. Многие по началу не верили, но потом убедились в правдивости слов администрации. Да я и сам встречался в реале со своими партнершами из Квартала красных фонарей. Дважды. Правда, в реале отношения у нас не сложились — что с одной, что с другой мы после пары встреч как-то тихо разошлись без взаимных претензий. Не мой типаж оказался.

В общем, администрация пошла на уступки нежити, но при этом, в целях сохранения реалистичности игрового процесса вывела из числа рас, доступных игрокам, скелетов, зомби и призраков. С тех пор игрокам, решившим играть нежитью, предоставлен выбор расы всего из двух вариантов — вампир и лич. А скелеты, зомби, призраки остались только для НПС.

Зато сейчас я могу сидеть в уютной кафешке и наслаждаться вкусом холодного пива.

Рева трибун не было. Даже легкого шума не раздавалось с трибун — они были девственно чисты. Ни одного посетителя не пришло посмотреть наш бой.

Мы с Зеленым стояли на белом песке арены в сорока метрах друг от друга. Сорок метров — максимальное расстояние для применения заклинаний на начальных уровнях. С ростом героя, с появлением новых умений это расстояние увеличивается.

Рядом со мной в режиме невидимости замер Прив. Я его не видел, но каким-то образом знал, что он рядом. Вот, слева, в полуметре от меня. Как-то чувствовал его.

Рядом с Зеленым никого не было. Хитрый друид решил не показывать свои преимущества заранее. Наверное, полагал, что сражаться будет с нубом, не удосужившимся залезть на форум и поискать там инфу о противнике.

Я еще раз окинул взглядом чашу колизея. Эта арена будет даже побольше стадиона "Сантьяго Бернабеу" в Мадриде, где мне как-то довелось смотреть футбольный матч между мадридским "Реалом" и командой из Барселоны. А ведь таких ристалищ на Арене бесчисленное множество. Вот оно, преимущество виртуала! Можно сгенерировать столько боевых площадок, сколько необходимо. Но, вот только, зачем делать их такими огромными? Наверное, со стороны на этом гигантском поле мы смотримся, как букашки.

— Итак, дамы и господа, мы присутствуем на очередной битве между героями младших уровней, — загремел над ареной голос комментатора.

Интересно, кто это "мы"? Я оглядел трибуны. Там никто так и не появился, как были они пустынны в момент нашего появления на арене, так и сейчас давили на нас своей отсутствием зрителей. А ведь бывают поединки, на которые народ просто рвется, переплачивает огромные деньги за билеты. Хотя, казалось, какой в этом смысл? Ведь потом можно будет посмотреть запись сражения, причем, с любого ракурса.