И тут пища сама перешла в наступление. Хобокен отбросил палаш и рванул мундир на груди, обнажая пылающую татуировку. Пятое Заклинание сразу издало болезненный… факт? Оно не издало ни звука, но Креол и Хобокен каким-то образом поняли — ему больно, ему невыносимо больно.

— Оно бежит!.. — истово хрипел Креол. — Сокращается!.. Вперед!.. Правее!.. Еще правее!.. Стой!.. Назад!.. Левее!..

Хобокен послушно выполнял команды, преследуя невидимого противника. Голова Креола неимоверным усилием взмыла в воздух — о, как же оказалось нелегко колдовать в таком положении, лишенным большей части себя! Почти все силы уходили просто на то, чтобы говорить… Вы когда-нибудь пробовали говорить без легких и горла?

— Стой, не двигайся!.. — приказал Креол, зависнув под самым потолком.

Глаза мага налились кровью, а губы зашевелились, начитывая заклятие Внутреннего Кокона. Конечно, Креол не рассчитывал, что оно удержит Пятое Заклинание, — но ему все же придется потратить секунду-другую, чтобы его поглотить… и этих секунд должно хватить.

И их хватило. Заключенное в магическую клетку, Пятое Заклинание принялось ее всасывать — но прямо посреди него стояла эта мерзкая обжигающая пища. Мечась, корчась, совершенно обезумев от боли, Пятое Заклинание бросилось в атаку — и Хобокен в свою очередь почувствовал душераздирающую боль.

Кошмарнейшее из заклинаний Серой Земли и мощнейшая противомагия киигов вступили в борьбу. Противоположности схлестнулись, пытаясь уничтожить друг друга. Воздух засветился от чудовищной концентрации магии. Железный Маршал упал на одно колено, охваченный ужасной слабостью, почти уже видя перед глазами повторную смерть.

А спустя какую-то секунду чары… взаимоуничтожились. Вспышка, легкое пространственное колебание — и Креол с облегчением увидел, как Пятое Заклинание рассеивается, возвращаясь в небытие. Хобокен медленно поднимался на ноги, растерянно глядя на свою грудь — совершенно чистую, лишенную малейших признаков татуировки.

— Что теперь, ваше колдунство? — спросил Хобокен, ухватывая за волосы спланировавшую к нему голову Креола.

— Отнеси мое тело в лабораторию и буди всех целителей, — мрачно приказал Креол. — Надеюсь, меня еще можно воскресить…

Тем временем в противоположном конце Промонцери Царука проснулся кииг с белоснежной шерстью. Он прислушался к ощущениям внутри себя, и на пушистой мордочке отразилось непередаваемое изумление.

— Очень странно… — пробормотал длик. — Как такое могло произойти?..

Астрамарий Целебор Краш неторопливым шагом спустился по ступеням зиккурата — к ожидающим его колдунам. Тахем Тьма и Клевентин Предатель жадно смотрели на Короля-Палача, а тот словно нарочно не произносил ни слова.

— Ну так что там случилось?! — наконец не выдержал Тахем. — Что стало с мерзким святотатцем?!

— Владыка Тахем, я же сказал вам… — заговорил Клевентин.

— Я говорю не с тобой!!! — бешено взвизгнул Тахем.

Губы Клевентина на миг гневно искривились, но тут же вновь сложились в сладенькую улыбку.

— Он мертв, — холодно произнес Астрамарий, сойдя с последней ступени. — Креол Разрушитель погиб.

— Ты уверен в этом?! — наклонил своего демона Тахем. — Ты полностью в этом уверен?! Нам надо быть полностью уверенными, что этот святотатец больше не встанет на нашем пути! Владыка Йог-Сотхотх обещал мне величайшую награду, если я смогу его уничтожить!

— Уже не сможете, владыка Тахем, — угодливо хихикнул Клевентин. — Я сделал это за вас.

— Не примазывайся, колдун, — равнодушно сказал Астрамарий. — Это я отрубил ему голову.

— А, вот как… — стушевался Клевентин. — Я этого не видел… Я полагал, что мое Пятое Заклинание…

— Кстати, что твое заклинание будет делать дальше? — спросил Астрамарий. — Оно еще долго останется… действующим?

— Мне известен только один способ его уничтожить — киигский противомагический артефакт, — пожал плечами Клевентин. — Еще четыре года назад оно бы, пожалуй, смогло опустошить весь Иххарий… или даже всю Серую Землю… Но сейчас там кишмя кишат эйнхерии — надеюсь, что с ним уже расправились.

— Надеешься?..

— Очень надеюсь.

Несмотря на наличие страховки, Клевентин до смерти боялся своего создания. По ночам он почти не смыкал глаз, не выпускал из рук киигской тарелки, ежеминутно опасаясь, что Пятое Заклинание освободится и нападет. Эта тварь слишком могуча и ненасытна, чтобы держать ее на цепи дольше необходимого.

Клевентин невольно поежился, представив себя на месте владыки Креола.

— Это превосходно!.. Превосходно!.. — хлестнул своим щупальцем Тьмы Тахем. — Все идет по плану… да… Теперь, когда святотатец больше не стоит у нас на пути, я обрушу на отступников… Туман Смерти!!!

— Нет! — хором крикнули Клевентин и Астрамарий.

— Что значит нет, проклятые полумерщики?! — едва не вывалился из черепа демона Тахем. — Вы смеете возражать мне?.. Жалеть отступников, отринувших своих богов?! Вы… вы… да я вас!..

— Мы не будем применять Туман Смерти, — ледяным голосом произнес Астрамарий. — Меня наняли завоевать Серую Землю, а не уничтожить ее.

— Я поддерживаю маршала Астрамария, — часто закивал Клевентин. — Подумайте, владыка. Истребить всех серых — самое легкое дело, но будет ли это мудрым?

— Они понесут кару!!! — брызнул слюной Тахем. — Заслуженную кару!!!

— Вне всяких сомнений, все всяких сомнений, — еще чаще закивал Клевентин. — Однако, если Серая Земля обезлюдеет — кто станет приносить жертвы Древним, кто будет восхвалять и почитать их?

Тахем со свистом втянул воздух обезображенными ноздрями. Об этой стороне вопроса он не подумал.

— Безусловно, Туман Смерти — чудесное заклинание, владыка, — продолжал уговаривать Клевентин. — В другой ситуации я бы сам посоветовал применить его. Но ведь Серая Земля — наша вотчина. Большая часть ее жителей поддерживают вас, владыка Тахем. Большая часть серых по-прежнему верны Древним и с нетерпением ожидают, когда мы придем освободить их от гнета заморских захватчиков. А Туман Смерти при всех его неоспоримых достоинствах несколько слишком… неизбирателен. Он разит все на своем пути, не различая еретиков и преданных ктулхуистов…

— Древние сами потом отделят своих от чужих!.. — уже не так уверенно возразил Тахем. — Всякому воздастся по слову его и делу его!

— Но вернуть погибших к жизни они уже не смогут… о нет, конечно же смогут!.. Нет ничего, чего не могли бы Древние! — поспешно исправился Клевентин, видя, как злобно оскалился Тахем. — Просто… не думаю, что они этого пожелают, а желания Древних — самое главное для нас, не так ли?..

— Так, — настороженно кивнул Тахем.

— И раз уж они повелели строить зиккурат и создавать куклусов, раз уж они повелели маршалу Астрамарию вновь возглавить их святое войско — не значит ли это, что Древним угодно получить Серую Землю живой, а не выморенной? Ведь уничтожить ее можно было бы с гораздо большей легкостью!