Когда вертолет, трясясь и захлебываясь от собственного рева, натужно оторвался от земли и взял курс на юг, Тепси, проводив его глазами, сплюнула на землю и спросила:

– И где вы только откопали эту керосинку? Я думала, у меня сиськи отвалятся от гребаной тряски. Кошмар просто.

– Ты бы предпочла переть неделю по горам? – осведомился Ровего. – А сиськи у тебя упругие, им тряска только на пользу. Вроде как массаж, понимаешь?

Бес засмеялся и потянулся всем телом.

– Да, – сказал он. – Тряска тряской, но лучше, как говорится, плохо ехать, чем хорошо идти. А вертолет мы, действительно, откопали. Практически, в прямом смысле слова. Откопали и восстановили. Как видите, летает. А больше от него ничего и не требуется. Отсюда до города, как я предполагаю, километров семьдесят. Может, восемьдесят. И все на своих двоих. Если взять хороший темп, то завтра к ночи дойдем. Как там дела с радиацией, Фат?

Фат Нигга, который за это время отошел на десяток шагов с портативным счетчиком в руках, обернулся.

– Чуть выше нормы, – сказал он. – И гораздо лучше, чем в прошлый раз, когда мы здесь были. Даже удивительно. Всего-то пять лет прошло.

– Это хорошо. Но, думаю, дальше будет хуже. Поэтому всем принять по чудо-таблетке и – вперед. Чем раньше мы выполним задачу, тем лучше для нашего же здоровья. Не знаю, как вам, а мне еще хочется иметь детей.

– Если тут настолько поганое место, – пробормотала Тепси, пристраивая на спину объемистый рюкзак, – то вертолет мог бы подбросить нас и до самого города. Ничего, еще какие-то семьдесят километров мои сиськи потерпели бы.

– Послушай, киса, – Бес Тьюби встал точно напротив Тепси Лау и фирменным жестом упер руки в бока. – Я тебе сейчас кое-что скажу и советую это запомнить один раз и навсегда. Потому что повторять я не намерен. Так вот. Раз уж напросилась с нами в рейд, то будь добра – оставь свои остроумные, глубокомысленные и прочие комментарии и мнения при себе. По какому бы-то ни было поводу. Решения здесь принимаю я, и только я. Когда мне потребуется узнать твое или чье бы то ни было мнение по тому или иному, непосредственно касающемуся действий нашей группы, вопросу, я попрошу его высказать. При этом негромко разговаривать и обмениваться соображениями по иным вопросам, пока, до особого приказа, не возбраняется. Все ясно?

Тепси опустила глаза и неохотно ответила:

– Так точно.

– Вот и хорошо. Тогда хватит болтать и пошли. До вечера еще далеко.

Кася всегда считала, что физическая подготовка у них, оперативниц Службы FF, вполне достаточна для выполнения любых, поставленных руководством задач. В курс этой подготовки входило не только обучение рукопашному бою, силовые упражнения и упражнения на скорость реакции, но и те же, например, марш-броски по пересеченной местности с полной боевой выкладкой. Последний раз, правда, в таком тренировочном марш-броске Кася участвовала больше года назад…

Но ведь не валялась же она все это время на диване, верно? Значит, надо просто втянуться. Привыкнуть. Еще пара-тройка километров – и должно стать легче. Просто обязано. Вон, посмотри на «диких» – шагают себе, как ни в чем не бывало и только пот слегка на лбах поблескивает. А ведь солнышко пригревает изрядно, и рюкзаки за плечами набиты под завязку не пухом и перьями, да и оружие с боеприпасами весит немало. И не боевые комбинезоны на них, которые способны в довольно большом температурном диапазоне – от пустынной жары до арктического мороза – обеспечить своему владельцу относительно комфортное существование, нет. И шлемов тоже у них нет. Обычный хлопчатобумажный камуфляж поверх допотопных бронежилетов. Которые от пули, может быть, и защитят, но вот от солнца… Ну, и кепки на головах. Тоже камуфляжные, матерчатые. Они-то как раз только от солнца в какой-то мере уберечь и могут. Конечно, если уж быть до конца справедливой, то не так уж часто нам, оперативницам, приходится использовать собственные ноги для того, чтобы попасть из одного места в другое. На службе для этого существует бронекар, а вне службы – автомобиль. Или, на худой конец, общественный транспорт. Вот и отвыкли от долгой ходьбы да еще и с нагрузкой. Ничего, не старухи немощные, привыкнем. Втянемся.

И они, действительно, втянулись.

Кася прикинула, что при взятом ими темпе и на такой дороге, они не могут делать больше четырех–четырех с половиной километров в час. И через два часа, когда, по ее расчетам, было пройдено около девяти километров, она вдруг поняла, что идти стало гораздо легче. Тело приноровилось и к немалому грузу на спине, и к непрерывному движению, и было теперь готово без особых проблем выдержать дальнейший, еще немалый путь.

К первым развалинам человеческого жилья они подошли в два часа пополудни, когда Кася впервые подумала о том, что неплохо бы и перекусить.

Дорога вывела их на вершину пологого холма, и отсюда они увидели впереди, не более чем в километре, то, что когда-то, судя по всему, было большим селом. Или маленьким городом.

– Стоп, – скомандовал Бес Тьюби и остановился. – Здесь передохнем, – пояснил он, уловив вопросительный взгляд Каси. – И пообедаем заодно. Место удобное. Обзор хороший, никто незаметно не подберется. Только не на дороге, а вон там, справа, в боярышнике.

Они сошли с дороги и, сбросив рюкзаки, расположились на траве.

– Ты говоришь, никто незаметно не подберется, – сказала Тепси, ловко сооружая на всех бутерброды, – А кто тут может к нам подобраться? Хорошо бы знать. Все-таки, мы с Касей здесь впервые и не хотелось бы выглядеть слабым звеном.

– Действительно, Бес, – поддержала подругу Кася. – Мы собирались в такой спешке, что ты толком нам так ничего и не рассказал об этих местах. Чего здесь надо опасаться, на что особо обращать внимание, как себя вести при встрече с животными или, допустим, с теми же мутантами. Или тут нет мутантов, и все рассказы о них всего лишь выдумки и легенды?

– Дело не в спешке, – ответил Бес. – Просто всему свое время. Я знал, что именно в этом месте мы сделаем привал, и собирался именно здесь провести с вами небольшой инструктаж. Потому что именно отсюда начинаются по-настоящему опасные места, а держать вас в напряжении раньше времени не хотелось. Так что свои вопросы вы задали вовремя. Но сначала я предлагаю все-таки поесть. Не люблю разговаривать о серьезных вещах на голодный желудок и, тем более, за едой.

На импровизированный обед ушло не более пятнадцати минут, и Бес, запив последний кусок несколькими глотками воды, рукавом куртки вытер рот и продолжил:

– Значит, так. Начнем с того, что мы, тоже не слишком хорошо знаем эти места, хотя и бывали тут. Я и Фат Нигга трижды. Рэй Ровего вместе с нами – дважды. В последний раз мы здесь были пять лет назад, и продвинулись довольно далеко, хотя до большого города – цели нашего теперешнего рейда, так и не дошли. Радиационный фон был слишком высок, а чудо-таблетки, которыми мы располагаем теперь, тогда еще не существовали. Сто пятьдесят лет назад по этой равнине было нанесено несколько ядерных ударов. Сколько именно, мы не знаем, но для жизни она стала совершенно непригодна. Я имею в виду для жизни нормальных людей. Она и сейчас, я думаю, малопригодна, но все-таки, здесь хотя бы какое-то время можно теперь находиться без особого вреда для здоровья. Те растения, домашние и дикие животные, а также люди, которые выжили после ядерных ударов и не ушли отсюда в поисках лучшей доли, со временем, что совершенно естественно, мутировали. Иногда до полной неузнаваемости. Особенно это касается домашних животных. Описывать не буду – это бесполезно. Скажу только, что больше всего нужно опасаться одичавших и мутировавших собак. А также крыс. И те, и другие приобрели за эти сто пятьдесят лет гораздо большие размеры по сравнению с теми, что первоначально им определила природа, ни на йоту при этом не утратив ни сообразительности, ни умения охотиться на все, что движется. Думаю, что если бы собаки и крысы не являлись естественными конкурентами и врагами, то на этой равнине, кроме них, давно не осталось бы никого. А так они постоянно охотятся друг на друга, и, таким образом, их численность остается более– менее постоянной. Но, так как охотятся они не только друг на друга, но и на всех остальных, то… В общем, если кому-то из вас на глаза попадется собака величиной с теленка или крыса размером с хорошую овчарку, то стреляйте, не раздумывая. Сразу. Тогда, возможно, вы спасете не только свою жизнь, но и жизни своих товарищей. Повторяю. Не кричать, не предупреждать, не впадать в ступор. Немедленно стрелять. Только так. Это понятно?