Общение – это непросто. У меня никогда не было необходимости уметь хорошо общаться, а только лишь оценивать обстановку и реагировать на обстоятельства. Это другое. Речь не о самозащите. А о том, чего хочет мое сердце… если мне хватит смелости протянуть руку и взять это.

Я с трудом сглатываю.

– Прошел всего месяц.

– Я знаю.

– Я все еще многое переживаю. Возможно, мне потребуется на это вся жизнь. Я просто развалина.

Он обнимает меня чуть крепче.

– Это не так, Брайар. Ты сильная.

Сильная. До этого времени я не понимала, каким может быть это определение. Не жертва. Не сломленная. Немного израненная и хрупкая, но все равно сильная. Наклоняюсь поставить кружку и поворачиваюсь к нему лицом. С самого начала Сол прислушивался к моим намекам. Даже когда шипел и давил в некоторых вопросах, все равно всегда реагировал на мое настроение и уровень комфорта.

Я хочу сделать ему такой же подарок.

Я прокашливаюсь.

– Я знаю, что ты хочешь ребенка.

– Не хочу, если это означает, что я потеряю тебя. – Он резко мотает головой. – Я найду другой способ помочь моим людям. Ты не пешка, Брайар. Прости, что в начале так тебя воспринимал.

– Сол, – сердито смотрю я. – Ты дашь мне закончить?

Ему хватает такта придать себе застенчивый вид, опустив голову и понурив плечи.

– Конечно. Продолжай, пожалуйста.

Было бы гораздо проще позволить ему вести. Но если я правда этого хочу, то не могу в будущем все время держаться в тени. Этого я точно не желаю.

– Я… – Боже, почему это так трудно? – Я люблю тебя, Сол. Я не знаю, что принесет будущее, но в мире людей меня ничего не ждет. Если ты хочешь… Если ты заинтересован…

– Я тоже тебя люблю. – Он прижимает коготь к моему подбородку и поднимает мое лицо к его лицу. – Останься со мной, Брайар. Навсегда.

Голова идет кругом от ощущения, будто сердце раздувается так сильно, что не помещается в груди.

– Правда?

– Правда. – Он прижимается лбом к моему лбу. – А если ты никогда не захочешь детей, то…

– Я хочу, – выпаливаю я. – Не сейчас. Мне нужно кое в чем разобраться, прежде чем приносить жизнь в этот мир. И, ну, я бы хотела еще немного насладиться временем наедине с тобой. Но, в конечном счете, я правда хочу детей.

Сол медленно выдыхает.

– Тогда, когда будешь готова, мы с этим разберемся. Вместе.

Вместе.

– Хорошо, – неспешно говорю я. Жду, когда он отстранится, чтобы я снова могла посмотреть ему в лицо. – Но что делать с брачным исступлением? Мы не можем до конца жизни просидеть взаперти вдали от всех.

Сол проводит рукой по голове.

– Оно ослабнет. Честно говоря, в обычных обстоятельствах оно бы уже прошло. Я… я думаю, мысль о том, что ты хочешь остаться, поможет. Прежде каждая секунда казалась мне песчинкой, ускользающей сквозь пальцы. Я не хотел делить это драгоценное время ни с кем. – Его гребень поднимается и опадает. – Дай мне неделю, и посмотрим, что будет.

Прогресс. Уверена, драконы такие же разные, как и люди, а значит, не обойдется без трудностей. Независимо от того, насколько люди были распространены на этих землях в прошлом, сейчас это не так.

– Они примут меня? Я не знаю, подхожу ли на роль со-правительницы, но хочу быть тебе полноценным партнером, что бы это ни значило. Может быть, я могу работать с Алдис и помогать ей с документами.

– Она будет очень рада. И я тоже. – Сол, будучи Солом, не дает шаблонный ответ. Он отвечает честно. – Некоторые из моего народа не примут тебя. Есть небольшой круг тех, кто твердо верит, что драконы никогда не должны были скрещиваться с людьми, но эти драконы склонны держаться особняком и предпочитают собственную компанию. Они редко заходят в крепость, если вообще заходят. – Он пожимает плечами. – Остальные расходятся по разнообразным личным и политическим убеждениям. Некоторые попытаются сблизиться с тобой, чтобы склонить меня к своим замыслам. Некоторым будет любопытно. Некоторые могут отреагировать непредсказуемо. – Он сосредотачивает внимание на мне. – Тебя это беспокоит?

Честно говоря, я не знаю. Мысль о том, чтобы взаимодействовать с таким количеством народа, обладать какой-то формой власти и обязательно избегать ошибок… Это непросто.

– Я все испорчу.

Он смахивает пряди волос, которые выбились из моей прически.

– Ошибки случаются, потому что мы неидеальны, но я буду рядом, и Алдис тоже, а потом и другие. Ты не одна, Брайар. Эта территория и ее народ не зависят от того, будешь ли ты идеальной королевой. – Он слегка шипит в изумлении. – А если Азазель добьется своего, то между всеми землями установится прочный мир, и станет еще проще.

Я хмурюсь.

– Ты считаешь, что мы были подношением в знак мира.

– Я думаю, что Азазель ведет более сложную игру, чем все мы.

Я думаю о женщине, которую встретила, пока была под опекой демона. Возможно, у него есть замыслы о более великом мире, но у меня такое чувство, что все, связанное с Евой, гораздо более личное. Мне немного не по себе, оттого что я сказала о ней прямо ему в лицо, но он большой демон, переживет.

– Скорее всего, ты прав. Но теперь он не наша забота. – Я прижимаюсь ближе к Солу и обнимаю его, как можно сильнее. – Скажи еще раз.

Он сажает меня себе на колени.

– Я люблю тебя, Брайар.

– Думаю, что никогда не устану это слышать.

– А я никогда не устану это говорить.

Я крепко его обнимаю.

– Я тоже люблю тебя, Сол. Никогда не думала, что окажусь в настоящей сказке со своим собственным прекрасным принцем-драконом, но я бы не стала ничего менять.

Эпилог

Брайар

Раньше я думала, что долго и счастливо живут только в сказках. В реальной жизни прекрасный принц скорее будет хранить секреты в духе Синей Бороды, чем окажется настоящим образцом добродетели.

Последние пять лет доказали обратное, и я еще никогда не была так рада, что ошибалась. Я прижимаю руку к округлившемуся животу и осторожно пробираюсь по парку за Солом. Он не меньше четырех раз предлагал понести меня, но, несмотря на то, что скоро настанет время познакомиться с нашим ребенком, я готова к прогулке. Приятно размять ноги.

А еще приятнее вернуться в то место, где все начиналось. По крайней мере, между мной и Солом.

Он выходит на поляну и ждет, когда я догоню, а потом сплетает наши руки, как только я с ним поравнялась. Окружающее пространство преображается. Всюду знамена и искусно обмотанные вокруг деревьев ткани цветочных расцветок, которые чудесным образом выглядят гармонично. Ряд из фонарей создает тропу, ведущую к источнику, а по сторонам от нее расставлены