— Но в прошлый раз человечество выжило…

Серая Госпожа продолжала улыбаться, но теперь ее улыбка стала острой, как грань алмаза.

— Спроси у моего племянника, мальчик, какой ценой человечество выжило в прошлый раз. Он знает.

Да, Уррий знал. Очень хорошо знал — и лезть в глубины памяти для этого не требовалось.

— Ну что ж, — Серая Госпожа хлопнула в ладоши, и воздух перед ними замерцал, а потом появилась дуга, в этот раз не серая, а черная. — Вам пора. Я открою Врата настолько близко к источнику изменения, насколько смогу.

Уррий вздохнул. Теоретически Он знал, что ждет на той стороне черных Врат, но, по Его опыту, теория не всегда подтверждалась практикой. Особенно теория, которая была правдива аж тринадцать веков назад.

* * *

Ветвь Дерева, на которую их вынесли черные Врата, напоминала широкий мост без перил, нависший над пропастью и уходивший будто в бесконечность. Из пропасти поднималось голубоватое свечение, достаточно яркое, чтобы показать каждую жилку в коре, покрывавшей Ветвь, и каждую черту лица Не-злого.

Сочетания запахов здесь показалось Уррию непривычным — сильный запах грозы смешался с чем-то горько-сладким, напомнившим Ему аромат цветов, росших вокруг храмов Великой Матери, с чем-то ядовито-жженным, не напомнившим Ему ни о чем, и с чем-то солено-металлическим, тут же оставившим во рту кровавый привкус.

Уррий потоптался на месте, прислушиваясь к тому, как эхо Его шагов отдается внутри Ветви. Но, похоже, Серая Госпожа была права, и бог, лишенный божественной силы, оказался для Ветви не тяжелее смертного.

— Идем, — сказал Уррий, и первым направился вперед, туда, где Ветвь загибалась вниз. Теоретически, ствол Древа должен был находиться в той стороне.

— Какие здесь есть опасности? — спросил Не-злой.

Уррий повернулся — человек догнал Его и шел рядом, внимательно глядя по сторонам.

— Самая главная опасность — соскользнуть с Ветви и упасть в Первородный Хаос, — ответил Уррий, и махнул рукой в сторону сияющей пропасти. — Для смертного это будет означать полный распад души без возможности перерождения.

— А для бессмертного?

— Не знаю, — Уррий пожал плечами. — Такого еще ни с кем не случалось. Может, тоже распад личности и растворение в Хаосе. Может, перерождение в демона. Может, еще что-нибудь. Первородный Хаос непредсказуем, лучше не проверять.

— А другие опасности?

Уррий задумался.

— На верхней части Ветви вряд ли есть что-то, чего стоит бояться, — сказал Он наконец. — Ниже можем наткнуться на демонов или бесов — Хаос порой забрасывает их на Ветви во время бурь. Демоны не опасны. На Ветвях им плохо, они всегда пытаются как можно скорее вернуться в Хаос, так что до нас им не будет никакого дела. Бесы — те да, могут доставить неприятности — они безмозглы и хотят только есть и размножаться.

Какое-то время они шли молча. Оглянувшись на Не-злого, Уррий подумал, что у человека такое выражение лица, будто он не может определить, что именно ощущает здесь. Смертные редко попадали из внутреннего мира на внешний слой реальности, на само Древо. Бессмертные, впрочем, тоже.

— Уррий, как человечество выжило в прошлое Время Хаоса? Ты ведь знаешь?

Уррий вздохнул. Потом подошел ближе к краю Ветви-моста и остановился, разглядывая, как переливается синевой, зеленью и пурпуром Первородный Хаос. Ему не особо хотелось вспоминать ту историю, но и причин умалчивать ее тоже не было.

— Я Сам тогда еще не родился, — сказал Уррий. — Знаю только то, что рассказывали Старшие. Время Хаоса началось около шестидесяти веков назад, и, по расчетам Старших, оно должно было вызвать полное разрушение мира живых. Когда Старшие поняли, что их сил не хватит, чтобы остановить Хаос, они решили уйти. Почти все они. Но один бог, который пришел в мир живых первым, остался. В те времена его называли Господином Вод. В мире жили его смертные дети, и он хотел защитить их. Когда Время Хаоса закончилось и Старшие вернулись, Господина Вод больше не было, но смертные все еще населяли мир.

— Господин Вод пожертвовал собой ради смертных?

— Мы не знаем, — Уррий продолжал смотреть вниз, на переливы красок в пропасти. — Но он был самым первым и самым сильным из богов. И он смог остановить Время Хаоса только ценой своего бессмертия. Вряд ли важно, получилось это добровольно или случайно.

— Этот бог… Господин Вод… Не носил ли он еще титул Первого бога? И не называли ли его древние народы Таатогом?

Уррий отвернулся от пропасти и внимательно взглянул на Не-злого.

— Да, носил. И да, называли. Я думал, люди давно забыли о нем.

— Мне довелось слышать о Первом. — взгляд Не-злого стал пристальным. — Уррий, этот бог имел к тебе особое отношение?

— Имел, — согласился Уррий. — В человеческих терминах родства он был моим отцом.

* * *

Они шли вперед по Ветви, освещенной мерцающим светом Хаоса, и Уррий вновь погрузился в мысли. Воспоминания Его-Тха-Оро решили, что сейчас самое время, и пытались выбраться из глубин памяти, куда Уррий их ранее затолкал…

— Стой!

Уррий замер на полушаге и повернулся к Не-злому, который остановился, предостерегающе вскинув руку, и оглядывался по сторонам. Его ноздри раздувались, будто он принюхивался к чему-то — но Уррий не ощутил никакого изменения в смеси запахов.

— Впереди опасность, — сказал Не-злой. — Раньше ее не было, она придвинулась резко.

Уррий нахмурился, вглядываясь вдаль, но Ветвь выглядела пустой до самого края, вернее, до того места, где она заворачивала вбок и вниз, и должна была слиться с телом Древа.

— Что за опасность?

— Не знаю, мое чутье об этом не говорит. Могу только сказать, что она близка к смертельной.

Пару минут они постояли на месте, но ничего не происходило. Ни движения, ни звука.

— Мы будем осторожны, — сказал, наконец, Уррий, и вновь зашагал вперед, больше не позволяя воспоминаниям отвлекаться Себя. Не-злой шел рядом, и Уррий ощутил, как он начал собирать вокруг себя магию в слои кокона. Вернее, в «щиты» — именно так эти слои называли человеческие маги. Собственно, почему нет? Тело Уррия было, конечно, крепче, чем у смертного, но защита не помешает.

Сияние бездны стало ярче, а потом Уррий увидел, как оттуда начали подниматься полупрозрачные капли, переливающиеся синими и алыми разводами. Они летели широкой стороной вверх, словно сила тяжести для них находилась где-то вверху, среди кроны Древа. Капли были разных размеров, от едва заметных до гигантских, внутри которых поместилось бы озеро средних размеров.

— Что это такое? — спросил Не-злой.

Уррий проследил взглядом полет одной из таких капель, пока она — довольно быстро — не исчезла в темноте наверху.

— Не знаю, — сказал Он честно. — Может быть одна из бурь Хаоса. Старшие говорили, что такие бури временно меняют законы внешнего слоя реальности — то есть законы, по которым растет Древо.