Пятеро спутников эльфа вздохнули от облегчения и продолжили путь. Все… кроме Миланы.

Девушка, понимая, что, если не передохнет хотя бы минуту, упадет на землю и не сможет пошевелить и пальцем, но не желая тормозить своих друзей, никому ничего не стала говорить. Дошла с горем пополам до того дерева, на котором Каррэль увидел след от стрелы и, прислонившись к нему, сползла вниз.

Мысленно отсчитывая секунды, ведьма сидела в такой позе закрыв глаза, и ждала когда к ней приблизится демон, чтобы продолжить путь рядом с ним, но в этот момент, в сугробе, что был расположен неподалеку от того места, где она сидела, образовалась воронка, из которой высунулась белая, как снег, змеиная морда и, резко рванув вперед, вцепилась в ногу девушки.

Лес огласил душераздирающий крик.

Бросив мешок на землю, Локи рванул к Милане, не понимая, что с ней произошло. Метровая толстая змея, что не хотела отцепляться от ее ноги, заползла под юбку, скрывшись ото всех.

Остальные путники тоже кинулись обратно, не заботясь о том, бегут ли они по тем же самым следам, что проложил Скай или нет. Сейчас самым главным было добраться до ведьмы и понять, что с ней приключилось.

Варлоки упал на колени перед продолжавшей кричать девушкой и, увидев, что она держится за ногу, и пытается задрать юбку, тут же бросился ей помогать. Заметив белую тварь, он рванул ее на себя и, разорвав голыми руками на две части, выкинул подальше.

— Девочка моя, не плачь, — он прижал Милану к себе, желая успокоить, — я убил этого гада.

— Варлоки, — икнула ведьма, которая все не могла прекратить дрожать, — мне так больно, и жжет.

Тут же, вслед за дрожью, девушка начала стучать зубами, будто мучилась от непереносимого холода.

Подлетевшие к ним эльфы и Снежа начали кружить вокруг, не зная, что предпринять и за что хвататься. Демон крикнул им про неведомую тварь и кивнул в ту сторону, куда улетели ее останки, но сам их искать не пошел, все также обнимая свою ведьму, и чуть ли не плача от грызшего изнутри бессилия.

— Милая, скажи, где болит? Что с тобой? — слезы на глазах у Снежины смешивались с мокрым снегом, бьющим в лицо.

— Ее укусил пирак, — раздался перекрывающий завывание вьюги бас оборотника, — ядовитый гад.

— Нет, нет, — раскачиваясь как сумасшедший с Миланой на руках, начал повторять Варлоки, — она не может умереть, нет.

— Что еще за пирак? — Снежина повернулась к Скаю. Он стоял в стороне ото всех и держал в руках ту часть змеиного тела, где была голова, — змея?

Будто что-то для себя решив, девушка вытащила ремень, которым завязывала теплую куртку, что ей выдали оборотники, передала сумку со спящим Пинвортом Скилле и села рядом с Миланой.

— Срочно подвинься, — оттолкнула она демона, и как только он уступил ей место, подкинула вверх край мокрой юбки и первое что увидела, это дырку в серых гамашах и каплю крови, ползущую из ранки на икре.

Крепко обвязав ей ногу в районе бедра, Снежа, наклонившись, припала к ранке ртом и начала высасывать яд, сплевывая его на снег.

Все спутники, кроме ведьмы, уставились на нее выпучив глаза. Скай, нахмурившись, хотел броситься к девушке и оттащить ее от подруги, но то, с какой стремительностью она взялась за работу, вселило в него надежду, что Снежинка знает, что делает.

Между тем, переставшая стонать от боли Милана повернулась к демону.

— В сумке… в моей… там кусочек корня мандрагоры, что остался после приготовления отвара от черной моры… похож на серую морковку, вытащи, пожалуйста. Старая Мари использовала его при рези в желудке после отравления слюной зеленой жабы. Вдруг и против яда этой твари подействует? — не успела она договорить, как Варлоки уже копался в маленькой сумке, с которой ведьма не расставалась с того момента, как они покинули проклятый черной морой город.

— Нашел!

Будто услышав неозвученные мольбы путников, высшие силы сжалились над ними и прекратили мокрый снегопад. Прозрачная пелена тут же испарилась, словно по мановению волшебной палочки, а лес из недружественного, полного опасности места, превратился в сказочный и умиротворенный.

Прошло уже полчаса, как Скайлор вместе с Каррэлем расчистили площадку рядом с тем самым деревом, где была укушена ведьма, и собрав нижние сухие веточки елей, настругав ножом щепок из толстых веток, с помощью кремня и огнива, полученных в деревне оборотников, развели костер.

Милана тихонько спала в крепких объятиях Варлоки, который ни на секунду не отходил от девушки, и смотрел волком на любого, кто подходил близко.

Снежа, устроившись рядом с ними, около костра, вытянула вперед руки и грела их, изредка зевая. Рядом с ней сидел оборотник, чьи согнутые в коленях ноги касались ее юбок.

Каррэль со Скиллой сидели, привалившись к дереву. Соприкасаясь друг с другом головами, они видели уже десятый сон.

— Спасибо, что спасла мою девочку, Снежина, — раздался в тишине хриплый голос демона, — я твой вечный должник.

Округлив от удивления глаза, Снежа уставилась на изучавшего рыжие ведьминские пряди волос Варлоки.

— Милана моя подруга, и я бы сделала для нее намного больше, если бы могла, — наконец произнесла она, — но почему ты называешь ее «своей девочкой»? Насколько мне известно, она тебе такого права не давала.

— Мне и не нужно. Она моя истинная пара, и от этого никуда не убежать, — демон произнес эти слова еле слышно, но лежащая в его руках девушка тут же встрепенулась, резко открыла глаза и попыталась отпрянуть в сторону, но вырваться ей не дали, — не пугайся ты так, не съем я тебя.

Похоже, не так крепко она и спала.

— Почему ты ничего мне не сказал? — прошептала Милана, не отводя испуганного взгляда от мужчины, — у ведьм не бывает истинных пар, и я не понимаю…

— Именно поэтому и не сказал. Я знал, что ты испугаешься, а хотел совсем иной реакции. Ты должна была узнать меня получше прежде, чем я… — он тяжело вздохнул, — едва не потеряв тебя сегодня, я понял, что ждать больше не могу.

Снежа, нахмурившись, переводила взгляд с демона на ведьму, не понимая, что происходит, и что значит «истинная пара», но спросить ничего не успела. Между деревьями проскочила тень, и к ним вышел худенький мальчишка лет тринадцати.

Окинув ошеломленных от неожиданности путников пристальным взглядом, он сделал шаг в их сторону.

— А что вы тут делаете?

***

— Вы здесь осторожно ступайте, лес кишит пираками и охреосами, — предупредил нас Мирраль, парнишка из светлых эльфов, который, узнав, что мы ищем его сородичей, согласился провести нас к ним.

— Так, с пираками мы уже познакомились, на нашу голову, а вот что еще за охреосы, я знать не знаю, — пробурчала я себе нос, не надеясь, что буду услышана, но шедший рядом со мной Скай, весело хмыкнув, дал понять, что слух у него отличный.