крутанулся в кресле, и Сол с ужасом осознала две вещи. Во-первых, она ошиблась. Во-вторых, Альтаиру названное ей имя явно было знакомо.

— Откуда вы знаете Метриуса, мисс Кеплер? — требовательно спросил он, и в голосе явственно послышались льдистые нотки: ярость дремлющего, но готового в любую секунду проснуться дракона.

Похоже, он с ним не очень-то ладит. С чего бы это?..

— Простите, обозналась, — Сол дёрнула плечами. А ведь они с Метриусом и впрямь чем-то неуловимо похожи…

— Он вам угрожал? — бархатно мурлыкнул Альтаир. — Что-то требовал? Почему вы приняли меня за него?

— Странные вопросы от человека, только что пытавшегося меня убить, — сощурилась Сол. Ей было страшно, но она не собиралась примерять роль бедной овечки, загнанной в угол и молящей о пощаде. — Вы же хотели, чтоб я сломала себе шею в ваших катакомбах, но что-то пошло не так, верно?

Альтаир замер на мгновение. На лице его появилось весьма странное выражение — мелькнуло и тут же исчезло.

— Нет, не верно, — его голос стал чуточку спокойнее. — Этого не должно было случиться. Дверь в технический коридор оказалась незаблокированной по ошибке. И можете быть уверены: допустивший её понесёт суровое наказание.

Не вставая с кресла, он плавно придвинулся к ней, положил руки на подлокотники — очень близко, Сол могла бы дотронуться до его запястья, если бы захотела.

Сол почувствовала, что её сердце забилось быстрее, в лицо ударила жаркая волна…

Ох, надо успокоиться. Не ровен час, он возьмёт да и заметит её волнение.

— Что с моим кораблём?

— С ним всё в порядке, не беспокойтесь.

— Что это за место?

— «Тектум». Автономная станция мобильного типа.

— Ваша?

— Моя.

Формальные короткие вопросы, такие же лаконичные ответы, — только чтобы потянуть время, выгадать секунду-другую и попытаться использовать это время для поиска ответа на главный вопрос. Хотя бы попытаться.

Надо выстроить события в логическую цепочку. В их последнюю встречу Альтаир рассказал ей про Йорфс и предложил работу. Она отказалась: слишком мутным и подозрительным всё это выглядело.

Она надеялась, что на этом всё закончится.

Но она просчиталась.

Сол открыла рот, но поймала взгляд Альтаира, и слова застряли в горле. Слегка наклонив голову вбок, мужчина внимательно смотрел на свою пленницу. Невольно покраснев, Сол решительно принялась выпутываться из пледа.

— Как вы себя чувствуете, мисс Кеплер? — участливо спросил Альтаир.

— Как пилот корабля, который заарканили гравитационной петлёй и насильно приволокли на «Тектум».

— Желаете чего-нибудь? — он потянулся к стоящему на столе подносу.

— Ага, цианистого калия, пожалуйста. И селитры — на десерт. Неразбавленной.

— Люблю, когда у людей есть чувство юмора.

— Да что вы говорите? — притворно удивилась Сол. — Надо же, хоть в чём-то мы сошлись.

Вместо ответа Альтаир подошёл к кулеру и доверху наполнил высокий стеклянный стакан.

— Что это?

— Минеральная вода. Не бойтесь, у меня нет намерений вас отравить.

Фыркнув, Сол взяла стакан. У минералки был лёгкий привкус железа. Надо же, и тут у них вкусы совпадают.

— Что я здесь делаю? — устав ждать объяснений, она решила сама задать сакраментальный вопрос. — Что вам от меня нужно?

Альтаир широко улыбнулся. Зубасто так. О-очень недвусмысленно.

— Пожалуй, я не стану это озвучивать. Неохота схлопотать пощёчину — пусть и совершенно заслуженную.

Сол поперхнулась. Он, что, флиртует с ней?!

Этого только не хватало!

— Впрочем, даже если отбросить грязные мыслишки, остается ещё кое-что, — Альтаир посерьёзнел. — Я хочу, чтобы вы стали моей примой. А я, заметьте, привык получать то, чего хочу.

«Ну вот. Опять двадцать пять».

— Но мы уже обсуждали это, разве нет? — мягко напомнила Сол, стараясь, чтоб это не прозвучало как обвинение. — Вы озвучили своё предложение, я отказалась. Если мне не изменяет память, вы не пожелали открыть мне правду — что ж, воля ваша. Значит, вы мне не доверяете. Почему же тогда вы так настойчиво добиваетесь моего согласия?

Она замолчала и посмотрела на своего визави. Альтаир нахмурился, но взгляд не отвёл. Казалось, он колеблется, размышляя, что на это ответить.

— Потому что у меня нет выбора, — наконец, произнёс он. — Потому что с каждым днём времени всё меньше. Потому что на карту поставлено слишком многое. Потому что я решил рискнуть, отбросить сантименты и пойти ва-банк.

— Та-ак… А теперь то же самое, но без иносказаний, — Сол усмехнулась. — И пафоса поменьше, если можно. Не люблю я пространные велеречивые рассуждения, знаете ли.

— Я хочу спасти Йорфс.

Сол удивлённо подняла брови.

— Йорфс? Спасти? Но… от чего??

Альтаир глубоко вздохнул, словно собираясь с силами. Когда он заговорил, его голос стал совсем иным: ломким, хриплым и будто бы надтреснутым. От прежней уверенной властности не осталось и следа.

— Я был молод, наивен и глуп — примерно как вы сейчас. Я был романтиком, энтузиастом… грезил мечтой о собственной научно-исследовательской базе, строил грандиозные планы, купил «Инсулом»… Я жил в иллюзии, что человечество достигло вершин не только в техническом развитии, но и в моральном. Я искренне верил, что зло давным-давно искоренено, что мы несём в будущее только свет. Сеем «разумное, доброе, вечное». Как же я заблуждался! — Альтаир горько усмехнулся, взял другой стакан, потянулся к стоявшей на столе бутылке с изумрудно-зелёной жидкостью с сильным запахом спирта. — Планеты, на которую я наткнулся во время одного из полётов, не было на звёздных картах. Зато на них было нечто иное: чёрная дыра. Планета, находящаяся по этим координатам, числилась за Пятой префектурой, но значилась уничтоженной много тысячелетий назад. Я не сразу понял, что к чему, решил, что в карты закралась ошибка. К счастью, мне хватило ума не пороть горячку и не бежать в Гильдию. Я решил вначале разобраться во всём сам. Отправился к этой планете. Я был там, Сол, — впервые он назвал её по имени. — Я был там и видел тех несчастных. Тех, кому довелось родиться и вырасти на этой планете, кто с любовью и гордостью называет её Йорфсом и считает своей родиной, единственной и самой лучшей. Не подозревая, что вся их жизнь — один сплошной фарс. Чудовищный и дикий фарс.

Сол сидела абсолютно неподвижно: затаив дыхание, боясь пошевелиться и тем самым невольно прервать неожиданный поток откровений.

— Йорфс перенаселён. Ресурсы практически истощены. Планета на грани экологической катастрофы. Живущие там люди — а это именно люди, не иная разумная раса — задыхаются от дыма и копоти. Их цивилизация находится на одной из низших ступеней развития, их технологии слишком несовершенны. Им не справиться самим.

Альтаир плеснул себе ещё немного темно-зелёной жидкости из уже изрядно опустевшей бутылки.

— Мне довелось увидеть всё это своими глазами, Сол.