проводила его рассеянным взглядом.

Видимо, её догадки верны: доктора Легранта просто использовали. Впрочем, как и её саму. Да и Траверс Прест, судя по всему, не кукловод, а всего лишь марионетка.

Но кто же тогда за всем этим стоит??

Перед мысленным взором возник полутёмный зал архива, расчерченная меридианами голограмма и силуэт господина ротмистра.

Сол тряхнула головой.

Если зонд запущен представителями иной цивилизации, это станет сенсацией, историческим событием. Новость об этом безо всякой прессы моментально разлетится по всем девяти префектурам.

Но власти почему-то хотят скрыть правду, пытаются любой ценой не допустить огласки. Зачем? Чего они боятся? Не этого ли все мы ждали долгие тысячелетия?

Она вспомнила, как попыталась докопаться до правды и попала под шквальный огонь. Да, не похоже было, что аборигены были рады гостям…

Наконец область гравитационных аномалий осталась далеко позади. Сол сбросила скорость, переключившись в обычный режим и, предоставив компьютеру считать координаты гипера, устало откинулась в кресле.

Неужели всё-таки мафия?

Отыскали планету, населённую аборигенами, уничтожили местное население, а на звёздных картах предусмотрительно нарисовали чёрную дыру.

Но тогда тем более непонятна позиция властей.

Как же всё запутано…

Мимо опять проплыл пустой тюбик. Она потянулась к нему, чтоб убрать в бардачок, как внезапно почувствовала, что корабль повело в сторону.

«Что?.. Я же вышла из аномальной зоны!»

Сол рванула штурвал на себя, пытаясь развернуться, но ей это не удалось. Напротив, движение ускорилось. Корабль совершенно её не слушался, его тащило куда-то влево всё быстрее и быстрее.

«Вольтурис, что происходит?»

«Анализирую…»

«Быстрее!»

Сол вдруг стало страшно — по-настоящему страшно. За годы службы ей доводилось бывать в самых разных переделках, но такое с ней впервые. Никогда ещё она не теряла контроль над своим кораблём.

Не дожидаясь вердикта искусственного интеллекта, она принялась сама сканировать космическое пространство, параллельно не оставляя попыток вырваться из неведомого гравитационного поля.

Что это, кротовая нора? Нет, непохоже. Сингулярностей поблизости тоже не наблюдается. Но почему тогда корабль прёт не пойми куда, словно намагниченный?..

«Вольтурис, ты что-нибудь видишь?»

«В непосредственной близости отсутствуют какие-либо объекты, представляющие угрозу. До ближайшей звезды — двенадцать центиллионов».

Планета-невидимка? Или загадочный «колодец Региомонтана» — сгусток энергии неизвестного происхождения, которым пугают пилотов-новичков в Гильдии?..

Что бы это ни было, надо отсюда смываться, и поскорее.

«Вольтурис, уходи в гипер!»

«Не могу», — после секундной паузы ответил корабль.

Сол почувствовала, что у неё холодеют кончики пальцев.

«То есть как это — не можешь? Что за чушь?!»

Она стиснула штурвал, посылая мысленный приказ, потом дотянулась до пульта управления, переключила тумблер блокировки и вручную надавила на большую оранжевую кнопку — с такой силой, словно решила выжать из неё масло. Безрезультатно.

«Плотность гравитонов в окружающем потоке аномально высока. Вдвое выше нормы. Гиперпереход не откроется».

— Что значит «не откроется»?.. — она не договорила, так как всё увидела сама: огромный, отливающий серебром чёрный шар, увенчанный непропорционально длинными, разлапистыми «крыльями» солнечных батарей.

Он был почти так же огромен, как «Инсулом», но не имел ничего общего с последним. Сол никогда прежде не сталкивалась с подобными. Что это, автономная станция? Управляемый модуль? Гибрид? Экспериментальная модель?

Объект поражал своими колоссальными размерами и совершенством формы. В иное время он вызвал бы у неё совершенно иные эмоции, но сейчас, когда направленная гравитация неумолимо затягивала Вольтурис в отверстие, зияющее на его поверхности, Сол было не до эстетики.

Теперь они не просто летели — они падали, падали прямо в хищную, жадно раскрытую пасть чужого корабля размером с небольшой город. Сол всё ещё дергала штурвал, вновь и вновь пыталась активировать режим ультраскорости или гиперперехода, с каждой секундой всё больше убеждаясь, что всё напрасно, но не оставляя отчаянных попыток спастись.

Вот ведь как глупо вышло. Она, прима-пилот с немаленьким стажем, попалась как желторотый птенец.

До слёз обидно.

— Не буди лихо, пока тихо, — прошептала Сол, обращаясь к самой себе. Вольтурис, однако, услышал, воспринял непонятную ему фразу как приказ к действию и разом врубил все двигатели на полную мощность. Шесть пучков фотонов лимонно-жёлтыми стрелами ударили в пустоту, по корпусу прошла вибрация, и девушке на какой-то краткий миг почудилось, что они всё-таки смогут вырваться, но мощности не хватило. Сол показалось, что она услышала, как зловеще заскрежетала крышка люка, отрезая путь на свободу, и неуправляемый корабль, вращаясь вокруг собственной оси, полетел по тоннелю в недра гигантского чёрного шара.

Ловушка захлопнулась.

Это подозрительно сильно смахивало на гиперпереход: та же пронзительная густо-чернильная тьма, навязчиво бьющаяся в ушах в унисон ударам сердца. Может, в гипер ушла вся станция, внутри которой они сейчас находятся?

Сол с сомнением качнула головой. Конечно, она не космический инженер, но даже её познаний в космостроительстве было достаточно, чтобы понимать: на объекты с такими габаритами гипердвижки не ставят — слишком массивна и хрупка конструкция, слишком велик риск, что она не выдержит сверхнагрузок.

Значит, это просто её индивидуальная физиологическая реакция на стресс. На стресс, которого могло и не быть.

Напрасно она пыталась разузнать да разнюхать…

Не стоило.

Не стоило всё-таки летать к той планете. Не стоило мутить воду. И с чего ей вздумалось поиграть в разведчиков?! Доигралась. Вот чем это всё закончилось.

А ведь господин Метриус её предупреждал: не лезь. То же самое, только другими словами, говорил и Гейзер.

Воспоминание о друзьях придало ей сил. Что бы ни случилось — она не станет прятаться, малодушно поджав хвост. Кто бы ни был таинственный враг — она не даст ему повода назвать себя трусихой.

Будто подслушав её мысли, в помещении, где прежде царила кромешная тьма, зажёгся неяркий свет, и почти одновременно включилась искусственная гравитация — потому что пресловутый тюбик из-под паштета свалился ей на голову.

Сол выбралась из кресла, подошла к иллюминатору. Никого. Только голые серые стены и тусклый, непонятно откуда идущий свет: холодный, болезненно-бледный, как от старомодных неоновых ламп.

Что же делать?

Либо сидеть и ждать. Либо выйти и встретиться с судьбой лицом к лицу. Сол нахмурилась. Ни тот, ни другой вариант не внушал никакого оптимизма.

— Вольтурис, что с атмосферой за бортом?

— Давление стабилизируется.

Значит, они её ждут.

— Наличие ядовитых газов в воздухе?

Вольтурис деловито заработал датчиками.

— Не выявлено, — уверенно резюмировал он.

Что ж… Это уже что-то. Конечно, экзотику Вольтурис не распознает, но наиболее распространённые токсины, вроде аммиака или диоксида азота, обнаружить способен.

— Температура?

— Ноль градусов.

«Ну, хоть не минус пятьдесят, и на том спасибо».

Сол провела рукой по иллюминатору. С внешней стороны по холодному стеклу