– Думаю, что это сейчас не так важно, – задумался Руби. – Хитрые и сильные воины, выбивающиеся из общего ряда, были и будут всегда. Но ни один из них не стоит короны демиурга или его врагов… Так что давай сосредоточимся на них.

– Что ж, – барон Нигель согласно кивнул. – Тут тоже ничего хорошего. Помнишь, как Карик сражался в прошлый раз и как сейчас? Он, конечно, старается сдерживаться, но, к его несчастью, он стал гораздо опытнее и сильнее. Это очевидно.

– Значит, ритуал Атона… Похоже, он дает результат даже быстрее, чем мы думали. Карик перекачивает из своей копии из будущего его силу, знания и опыт. И ладно бы это касалось только его талантов к управлению стихиями. Нет, он получает и другие знания. О нас, о других своих противниках, о судьбе мира, и кто знает, чем это может закончиться. Кажется, нам нужно будет еще сильнее ускориться.

Разбор операции в усадьбе Бурого льда в одной из дальних комнат занял примерно полчаса. Сначала капитан Харт рассказал, что именно им удалось выбить из местных. Это были, в основном, здешние сплетни – пара любовных интриг в окружении лорда Базиля Хо. Но нашлось и кое-что интересное. История о каком-то человеке из будущего, именно человеке, не боге, который убедил главу клана, что сможет подчинить саму Тень.

– Знаешь, кто бы это мог быть? – спросил Питер. Ему было известно, что я тоже из будущего, а теперь он просто не мог не заметить мой интерес к этой части истории.

– Пока нет даже догадок, – я покачал головой, про себя в очередной раз жалея, что Сарика вмешалась и не дала нам нормально замести следы. Теперь ведь этот гость из будущего может узнать обо мне, и кто знает, к чему это в итоге приведет.

После разбора слухов мы перешли к обсуждению боя. Оценили наши действия во время операции, поцокали языками, вспомнив силу Сарики, а потом немного внимания досталось и мне.

– Серьезно, Кот, это было… очень внушительно, – капитан позволил себе не сдерживаться, выдав что-то совершенно непривычно молодежное. По крайней мере по сравнению с тем, как он обычно говорил.

– Я не знал, что наша стихия настолько сильна. Рад служить ей, – Василий в теле духа Зла тоже был явно доволен.

– А я сначала испугался, когда дверь выбили, – принялся рассказывать о своих впечатлениях Питер. – Потом углядел, кто это идет, и тогда чуть совсем не сдох от страха. А ты такой спокойно говоришь: идите, я ее задержу. И мы пошли, а я все не мог избавиться от мысли, что сейчас в комнату влетит твое обезображенное тело. Но время шло, и ничего не происходило. Ты смог сдержать саму проклятую Сарику, это просто невероятно! Ты – настоящий Избранный!

– Не только ее, – все повернулись к впервые заговорившему сержанту Чису. – Вы разве не видели, кто именно остался за пеленой Смерти, когда мы отступали?

– Дом рушился, я думал посмотреть, но все так закрутилось… – пожал плечами Питер. – А кто там был?

– Карик… – просто ответил Чис, и вся комната на несколько секунд погрузилась в абсолютную тишину. Казалось, что у сидящих рядом со мной богов даже перестали биться сердца и шевелиться легкие.

– Ты смог… Наша стихия смогла остановить проклятую Сарику и самого демиурга? – Василий первым нарушил молчание, а потом с каким-то благоговением принялся рассматривать собственные ладони. Кажется, он только сейчас начал по-настоящему понимать, на что способны доставшееся ему тело и стихия.

– Я… – пришлось отвернуться от духа и посмотреть на неожиданно смутившегося сержанта Чиса. – Кот, я раньше не верил, что ты Избранный. Думал, какой-то чудом выживший рыцарь Смерти, авантюрист, враг, с которым я раньше сражался, но который вылечил меня и моих друзей. И я был за это благодарен: жизнь без ноги и вся та безысходность, когда никто не хочет и не может помочь, они заставили меня по-другому смотреть на Жизнь. На стихию демиурга, вокруг которой строится весь наш мир. Так ли она хороша? Точно ли это тот путь, которым мы должны идти? И теперь я точно понимаю, что нет!

– Чис… – к нам зашла остальная троица работающих на меня ветеранов. Вообще, они сюда проскользнули уже давно, но я не стал из-за этого прерывать их командира. Во-первых, потому что некрасиво останавливать такие порывы и не давать людям высказываться. А во-вторых, пусть тоже слушают!

– Да! – азиат с вызовом повернулся к своим рядовым. – Кот смог сдержать Карика и Сарику, и я теперь верю. Верю, что именно он настоящий Избранный, тот, кто сможет на самом деле изменить наш проклятый мир.

– А… – Николас хотел было что-то сказать, но потом просто ударил кулаком по стене и повернулся ко мне. – Знаешь, я еще не верю тебе. Не верю сам. Но я верю в сержанта, который столько раз вытаскивал нас из таких задниц! Так что теперь я тоже признаю тебя Избранным!

– И я…

– И я…

Почти сразу к Николасу и сержанту Чису присоединились Шоги Бримс и Мона Шолос, и только сейчас я понял: то, что они говорят – это не просто слова. Каждый из них поднял правую руку на уровень груди, повернул ладонью вверх, и там словно в небольшой чаше начали разгораться их стихии. Росток дуба с похожими на угольки красными прожилками – Горячее дерево. Просто небольшое, но чертовски яркое пламя – Огонь. Маленький ураган со снежинками, сталкивающимися друг с другом с легким хрустальным звоном – Морозный ветер. И шарик, похожий на кусок грязного пластилина – Белая сажа.

Эти люди на самом деле приняли меня, на самом деле поверили. Для кого-то, может быть, подобные моменты – это повод выдать ироничную ухмылку и двигаться дальше. А вот у меня после всего, через что я прошел, особенно после встречи с Майей, так уже не получается… Да, в итоге Чис, Николас, Шоги и Мона станут моими инструментами, да, помогут достигнуть моей цели и не раз рискнут своими жизнями, но и я со своей стороны сделаю все, чтобы им помочь. И пусть именно такими и будут настоящее Зло и настоящий Обман, что ведут меня по этой жизни.

В этот момент во входную дверь неожиданно постучали, да так громко, что мы даже за несколько залов услышали этот грохот. Все замерли, невольно ожидая, что будет дальше, и гадая, кто же это такой громкий к нам нагрянул. И тут до моих ушей долетел разговор.

– Ой, а тут открыто… – женский голос.

– А когда мы закрывали-то? – это Питер.

– И правда, кажется, я немного разнервничалась… – снова женский голос.

Я улыбнулся, продолжая слушать, как переругиваются в основном зале Питер и опоздавшая немного Санни. Девушка, конечно, неплохо так врезала нам по нервам сейчас своим громким появлением, но все же я был рад, что у нее тоже все хорошо и что она без проблем вернулась с операции. Все вернулись.

– Как все прошло? – когда Санни добралась до нас и снова чуть не выбила дверь, я первым встретил ее вопросом.

– Трясет всю! – пожаловалась девушка, быстро обведя всех взглядом. Заметив ветеранов, она хотела сначала что-то сказать, но потом махнула рукой и просто рухнула на ближайший диван. – Это было невероятно!