– Тогда те, кто участвовал в операции в усадьбе Бурого льда, остаются на отдых. Рассчитывайте минимум на шесть часов. Санни, займись сестрами, проверь их по-настоящему – к моему возвращению я хочу, чтобы ты смогла рассказать мне, на что они способны.

– А куда ты сам собрался, если все будут отдыхать? – прищурился капитан Харт.

– Отдыхать будут те, кто работал, – ответил я. – Николас, Шоги и Мона у нас весь вечер просто гуляли, так что, думаю, можно прямо сейчас взять эту троицу на дело.

Я окинул взглядом ветеранов, и те радостно закивали. Вот ведь безумцы – в хорошем смысле этого слова – ничего не боятся.

– А я? – выпалил Василий. – Я совсем не устал и тоже готов стать сильнее!

– А тебя я попрошу остаться, – я тяжело вздохнул, а потом добавил уже мысленно, транслируя свой ответ через связывающую нас стихию. – Прости, но я сейчас не могу рисковать тобой. Ты еще слаб, Старуха может добраться до Зла, воспользовавшись этим, и тогда у нас не будет и шанса победить. Помнишь, мы уже говорили об этом? Так что подожди, пока мы или не заключим договор с ней, тогда станет проще, или пока я не найду для тебя хотя бы один другой алтарь.

– Я не слаб! – так же мысленно ответил дух Зла. – Но я понимаю, я подожду. А ты поторопись!

По ярости, блеснувшей в глазах духа, я понял, что тот хотел сказать что-то совершенно другое, но в последний момент сдержался. Ясное дело, не хочет сидеть на месте! А тут еще мои недавние речи про то, что ставить на кон свою жизнь и становиться сильнее – это единственно возможный вариант. Проклятье!

– Ты не Шелли и не другая девчонка, которые будут рисковать только собой! – я не мог закончить беседу, когда между мной и духом повисла такая серьезная недоговоренность. Так ведь и до открытого бунта дойдет. – Если для тебя неприемлемо сидеть без дела – черт с тобой! Давай найдем тебе другое тело – переселю тебя в первого же монстра Смерти в башне, которого мы убьем! Тогда ты не будешь рисковать нашей стихией, и тут уже я тебя удерживать не буду. Даже помогу, как наберешь побольше алтарей, заключить их в пирамиду контроля. Как Санни… Так что?

Надеюсь, предложенных вариантов будет достаточно, чтобы дух понял и принял причины моих решений. И да, черт побери, порой единственный способ заставить себя услышать – это предложить что-то еще кроме очевидного и самого логичного варианта. Хотя бы формально… Потому что очевидный он и самый логичный для тебя, а для других – нет. И людям просто кажется, что их прогибают, заставляют принять чужое решение, причем не самое лучшее. А вот если честно добавить реальных деталей к тому, что они считают другим идеальным вариантом, тогда есть шанс, что глаза откроются.

– Делай как хочешь! – дух развернулся и вышел из комнаты.

А я чуть не заржал в голос. Ну надо же, только что Санни смогла переступить свои принципы и услышать мои доводы, хотя там все было не так очевидно. А Василий – не смог. И после этого говорят, что девушки менее рациональны, чем мужчины. Впрочем, а с чего я взял, что засунутый мной в дух Зла призрак на самом деле мужского рода? Он же не помнит своего прошлого – так что все возможно… Я представил, каково девушке живется с именем Василий, что я дал своему последователю, и все-таки хмыкнул вслух.

Впрочем, хорошее настроение не помешало мне принять пару жестких решений в связи с ситуацией. Как повелитель стихии Зла, я легко подключился в выделенному Василию алтарю и добавил в канал между ними своеобразное кольцо-ловушку вроде того, что я использовал на гоблине-кадавре. И условия почти те же самые: если сила Жизни или Смерти попадет внутрь тела духа Зла, то сработает что-то вроде лезвия, которое разорвет связь Василия и стихии. Получилась система самоуничтожения: возможно, кто-то скажет, что это нечестно, а я отвечу, что у меня нет времени разбираться с чужими срывами. Не станет дух лезть в неприятности, выслушает меня в следующий раз, и можно будет избавиться от подстраховки. Рискнет и попадется – что ж, хотя бы я об этом узнаю и смогу сохранить контроль над почти одной пятнадцатой частью своей силы.

Закончив с Василием и отправив остальных отдыхать, я оглядел троицу ветеранов, с которыми собрался отправиться в мир Смерти.

– Надеюсь, вы истерики устраивать не будете? – я смерил их взглядом.

– Больно надо, мы что, девчонки? – спокойно парировала Мона, а потом мы все вчетвером невольно улыбнулись.

Что ж, это хорошо. Кажется, мы на одной волне – и этого достаточно, чтобы начинать. А уж на что эта троица способна в деле, буду смотреть уже на месте. Тем более что на первом этаже башни должно быть не так уж и трудно. Я вытащил косу, закрепил на ней подаренный Старухой камень-ключ и прорезал портал в Астрал. Все прошло по плану: система поняла, что мы свои, защита из зеленой слизи осталась где-то в стороне, и я снова увидел мертвый лес и башню. Что характерно, все, что было разрушено в прошлый раз, уже восстановилось.

Я подошел поближе и попробовал через портал рассмотреть, что творится в небесах. Сейчас, после появления Саанвульфа, нужно было следить и за возможной угрозой с той стороны. Конечно, я мог бы остановить истинного зверя Смерти, воспользовавшись нашей связью из будущего, но не буду так быстро выкладывать этот козырь… Пока мне хватит и того, что благодаря тому, как сильно пульсирует наша связь, я могу понять, далеко новый подручный Старухи или близко. И сейчас я его почти не слышал… Визуально небо тоже было чистым, и я решительно сделал шаг вперед.

Следом за мной в мир Смерти по очереди перешли Николас, Шоги и Мона. Они быстро огляделись по сторонам, а потом пристроились мне в кильватер, призывая свои стихии и готовясь к бою.

– Сейчас я вам сделаю устройства связи, – я снова, как до этого с Санни, создал наушники из окаменевшей стихии Зла. Не самые мягкие и удобные, зато никакие помехи им были не страшны. – А теперь за мной!

Сразу же после перехода я попробовал про себя позвать Старуху, решив, что в своем мире она и не такое услышит, но владычица Смерти то ли обижалась за то, что я отбил Санни, то ли просто была занята, и никто мне не ответил. Так мы и добрались до входа на первый этаж башни, где нас ждали первые противники. Четыре скелета с длинными черными мечами бродили по напоминающий Колизей каменной чаше метров сто в диаметре. Там же рядом с ними прямо в центре арены начиналась ведущая на второй этаж лестница.

– А ведь на эту лестницу можно попробовать забраться без драки, – Николас проследил за моим взглядом. Кажется, усики ему достались не просто так, а за склонность искать нестандартные идеи. Ну, более-менее нестандартные. – Подождем, пока скелеты отойдут, а потом как рванем! Они даже не заметят ничего!

– Ты упускаешь кое-что важное, – улыбнулся я в ответ. Что ж, раз мне достались такие помощники, буду с ними работать и немного подтягивать не только по количеству алтарей. – Не всегда оригинальность идеи будет гарантировать, что она окажется лучше всех остальных. Для примера давай разберем плюсы твоего предложения. Кто скажет?