Не дожидаясь, пока страх завяжет ей язык, Айна решительно подошла к самому старшему и самому приятному на лицо. Ей показалось, что этот человек с сединой в волосах не прогонит ее сразу.

– Простите, – осторожно заговорила она, – простите, добрый господин... Мне очень нужна ваша помощь. Я ищу одного юношу. Он должен быть королевским стражником, как и вы...

– Гвардейцем, дуреха! – хохотнул кто-то молодой сбоку. – Стражники в городе. А во дворце – гвардия короля.

Айна сглотнула, но пожилой гвардеец, к которому она обратилась, не спешил смеяться.

– Кого ты ищешь, дитя? – спросил он, внимательно глядя на нее.

– Его зовут Риндон Берг... Из Северного удела.

Седой гвардеец задумчиво почесал висок.

– Когда твой друг начал свою службу?

– Этим летом...

– А! Так он, небось, еще и присягу не принял. Потому я и не припомню его. Тебе надо спросить у мальчишек-рекрутов. Вон, парочка сидит у лестницы, видишь? Если твой друг действительно метит в гвардию, они должны его знать.

5

Двое молодых ребят, весело попивающих эль под лестницей на второй этаж, заметили Айну с Лианом, только когда те подошли к лавке, на которой они сидели. Один из них, долговязый и с коротко стриженными рыжими волосами посмотрел на внезапных гостей с искренним интересом. Второй, щеголяющий роскошными темными кудрями до плеч начал кривить губы еще прежде, чем Айна успела что-либо произнести. У него было подвижное, как морская рябь, лицо болтуна и насмешника.

– Доброго дня вам, господа. Мне нужен Риндон Берг, – сказала Айна, не дожидаясь колкостей и глядя исключительно на рыжего.

Пока тот удивленно рассматривал Айну, кудрявый обрадованно поднял брови и томно простонал:

– Ооо... К Рину пришла невеееста... – а потом едко припечатал: – Невеста – под забором место!

Рыжий невольно усмехнулся, но тут же посерьезнел и даже немного улыбнулся Айне.

– У Рина сейчас занятия. Он освободится только к вечеру.

– Пожалуйста... – Айна с трудом могла говорит от волнения. – Пожалуйста передайте ему, что его ищет Айна. Айна из замка Берг. Я буду ждать его здесь, когда сядет солнце.

Рыжий коротко склонил голову.

– Передам. А ты что, правда из его родного замка?

– Да...

– Далеко ж тебя занесло... – парень взглянул на хмурого Лиана и спросил: – Это твой брат? Он выглядит голодным и злым. Заказать вам немного еды?

– Нет, – Айна даже растерялась от этой внезапной доброты. – Мы ели уже сегодня. Мы не нищие.

Кудрявый в это время старательно корчил ей гадкие рожи, но на последних словах не сдержался и снова бросил в Айну едкой насмешкой:

– Да ты на них посмотри, им же и раз в день поесть – это уже слишком!

Краем глаза Айна увидела, как сузились глаза Лиана, полыхнув холодным синим огнем, и быстро схватила его за руку. Она сжала ее так сильно, что самой стало больно, зато Лиан все понял и опустил глаза в пол.

Вот еще! Не хватало чтобы он тут потерял власть над своими колдовскими чарами!

– Я передам, – снова сказал рыжий и по его лицу Айна поняла, что этому парню можно верить. Она кивнула и быстро пошла прочь, все еще крепко держа Лиана за руку.

Ждать до вечера оказалось мучительно трудно.

За спиной у Айны был такой длинный путь... И до встречи с Рином оставалось всего несколько часов, но это были ужасно долгие и невыносимо тягучие часы. Айна пыталась заполнить их прогулкой по городу, да только на сей раз кружение по извилистым улицам Золотой не доставляло ей никакой радости. Все мысли были только о том, как она увидится с Рином. Что он скажет? Обрадуется или наоборот рассердится? Айна не знала наверняка. Она помнила Риндона Берга милым и добрым юношей, но не представляла, насколько столичная жизнь могла его изменить...

Лиан тоже был напряжен, как тетива перед выстрелом. Он почти ничего не говорил и послушно следовал за Айной. Не пытался, как вчера, наперегонки с ней искать что-то интересное, угадывать, какая улица приведет к самым красивым домам... Айне трудно было выносить его молчание и отрешенность. Еще трудней было представить, как рядом с ним она сможет разговаривать с Рином.

– Ли... Может найдем ночлег прямо сейчас? Будет лучше, если ты подождешь меня там... – Айна и сама не поняла, как ей удалось вытолкнуть эти слова. Но Лиан лишь покорно кивнул. И этот безмолвный обреченный кивок был как тычок ножом в сердце. Она вздохнула и попросила тихо: – Тогда подыщи нам хорошее место. Уже смеркается.

В таверну, где была назначена встреча, Айна возвращалась почти бегом. Пока они нашли постоялый двор, пока наврали хозяину, отчего путешествуют без взрослых, пока выслушали от него нудные правила... На улице уже совсем стемнело. Айна боялась, что Рин придет в означенное место прежде нее и не дождется...

Когда она, запыхавшись взлетела на крыльцо таверны, уже знакомый вышибала удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Айна взволнованно завертела головой, сердце стучало где-то у горла. Нет... Рина здесь не было. Или он еще не пришел, или уже покинул заведение.

Айна обессиленно опустилась на скамью под лестницей – ту самую, где днем сидели молодые рекруты. Отсюда хорошо была видна вся таверна от входной двери до очага, который манил своим теплом. На мгновение она прикрыла глаза, ощутив острый прилив отчаяния и тоски. Что если парни и вовсе ничего не сказали Рину? Или сказали, да он лишь посмеялся над их рассказом не желая признавать своего знакомства с нищей простолюдинкой?

В носу защипало от слез и Айна тихонько шмыгнула, спеша загнать их поглубже. Еще не хватало разреветься прямо посреди всей этой кучи народу! Она моргнула пару раз и...

– Рин! – Айна забыла о том, что нужно быть сдержанной и не показывать чувств. Когда она увидела его на пороге заведения, сердце грохнуло в ребра так, что слезы все же брызнули из глаз. И опомнилась Айна уже тогда, когда пересекла всю таверну и замерла перед ним, желая лишь одного – оказаться в теплых надежных объятиях... Замерла, потому что не смела даже прикоснуться. Он был такой красивый, такой невозможный. – Здравствуй...

Рин обнял ее сам. Крепко. Айна зажмурилась и спрятала лицо у него на груди – в точности так, как представляла это себе всего лишь день назад. То, что казалось несбыточным, недостижимым вдруг обернулось реальностью.

– Айна... Что ты делаешь здесь, Чижик? – Рин отстранился от нее, держа за плечи, пристально вгляделся в ее лицо. – Ты так повзрослела...

Сам он тоже изменился. Риндон Берг теперь походил на настоящего гвардейца: волосы были острижены чуть ниже ушей, плечи явственно раздались вширь, а вместо сиреневых цветов своего дома он носил ладно скроенный серый костюм, в каких ходили все рекруты.

– И ты...