Едва они вошли в квартиру, к ним неторопливой походкой подошел Бейсик, замурлыкал и принялся тереться об ноги – сперва Надеждины, потом Алкины. Вообще, у него с Алкой были очень теплые отношения. Тимофеева уважала кота за внушительные размеры и солидное поведение и каждый раз норовила угостить его чем-нибудь вкусненьким. Надежда боролась с этой порочной традицией, уверяя Алку, что она портит ее кота, но Алка все равно тайком подкармливала Бейсика.

– Ну, ты пока включай компьютер, – сказала Алка, надевая домашние тапочки, – а мы с Бейсиком сходим в кухню, посмотрим, что там у тебя есть.

– Ну, на многое не рассчитывай, – честно предупредила подругу Надежда.

Она прошла в комнату, включила компьютер и достала нужный диск. При этом Надежда с огорчением прочла на нем, что данные относятся к двухтысячному году, то есть на четыре года устарели. Оставалось надеяться, что за эти четыре года Александра не переехала в другую квартиру.

Оказалось, что в Петербурге проживают – или, во всяком случае, проживали четыре года назад больше ста Люськиных однофамильцев. К счастью, женское имя Александра не слишком распространено, гораздо меньше, чем его мужской вариант, и через несколько минут Надежда узнала, что нужная им Александра Цыпкина проживает на набережной Екатерининского канала.

В комнату заглянула Алка и мрачным голосом сообщила, что они с Бейсиком заварили чай.

Мрачность ее объяснялась тем, что она произвела в кухне тщательный обыск и нашла только упаковку финских сухих хлебцев.

– Как так можно жить, – ворчала она, наливая подруге чай. – В доме всегда должна быть еда! Мало ли что может случиться!

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, зайдет кто-нибудь в гости… Сама ты себя, конечно, можешь морить голодом, но гости же ни в чем не виноваты!

Бейсик не показывался из-под стола, но выразительным урчанием давал понять, что целиком поддерживает Алкино мнение.

– Понимаешь, – вздохнула Надежда, хрустя сухим хлебцем, – я не рассчитываю на свою силу воли. Если в доме будет еда, я раньше или позже сломаюсь и застану себя около холодильника…

Попив чаю, что не заняло много времени, подруги отправились на Екатерининский канал.

Нужный им дом находился в мрачном районе неподалеку от Сенной площади. Дом был шестиэтажный, из унылого красного кирпича, но на подъезде красовался современный домофон и дверь была новая и вполне приличная. Надежда собралась набрать на пульте номер интересующей их квартиры, но в это время к подъезду подошла приятная, хорошо одетая женщина лет шестидесяти, открыла дверь своим ключом и пропустила подруг.

– Как это вы впускаете незнакомых людей? – поинтересовалась Надежда, поднимаясь вслед за незнакомкой к лифту. – Сами знаете, как сейчас неспокойно!

– Ну я же вижу, что вы приличные женщины!

– Внешность бывает обманчивой! – предостерегла ее Надежда. – Вот недавно поймали преступника. Немолодой мужчина очень приличного вида, главное – всегда ходил с собачкой, с фокстерьером. Входил вместе с женщиной в подъезд, его, естественно, никто не опасался, а он доставал нож и отнимал у своей жертвы деньги и документы…

– Да что вы говорите? – женщина отступила в сторону. Приветливая улыбка сползла с ее лица.

Подъехал лифт.

– Входите! – предложила Надежда.

– Нет, я лучше пешком! – Женщина испуганно покосилась на подруг и чуть не бегом устремилась вверх по лестнице.

– Что это с ней? – удивленно проговорила Алла, проводив женщину взглядом. – Чего это она так переполошилась?

Лифт остановился на четвертом этаже. Надежда подошла к металлической двери и позвонила. Изнутри донесся мелодичный удар гонга и вслед за ним озабоченный женский голос:

– Иду, иду! Сейчас я открою!

Действительно, почти сразу загремели запоры, дверь отворилась, и перед подругами появилась маленькая, худенькая женщина неопределенного возраста в синем махровом халате, с розовым полотенцем, обвязанным вокруг головы. Женщине можно было дать как сорок лет, так и все шестьдесят, но, учитывая, что «маленькая собачка до старости щенок», вторая цифра была, наверное, ближе к истине.

– Извините, – хозяйка посторонилась, пропуская подруг в квартиру, и захлопнула за ними дверь, – я мылась, поэтому в таком виде… но вас ведь не мой внешний вид интересует…

– Мы хотели спросить… – начала Надежда, но женщина, не слушая ее, торопливо направилась в глубину квартиры, жестами приглашая гостей следовать за собой и безостановочно говоря:

– Коридор, вы видите, большой, здесь кладовка, ее можно переоборудовать в гостевой санузел, так многие делают… а вот ванная комната, она тоже очень просторная… вот здесь спальня… а эту стенку можно подвинуть… кухня у нас тоже большая, восемнадцать метров, здесь можно оборудовать столовую… а вот здесь антресоли…

Подруги удивленно переглянулись.

– У вас, конечно, очень хорошая квартира… – попыталась Надежда вклиниться в монолог хозяйки. – Только зачем вы все это нам рассказываете?

– Ну да, – та неожиданно остановилась, так что Алка чуть не налетела на нее. – Ну да, конечно, что это я… конечно, вы хотите сами все осмотреть, это ваше право, и мои советы вам совершенно ни к чему… я понимаю… просто я так долго прожила в этой квартире и очень привыкла к ней… но теперь она стала для меня велика… – Женщина достала из кармана своего халата носовой платок и звучно высморкалась. – В общем, смотрите сами.

– Зачем нам смотреть? – удивленно спросила Надежда.

– Ну как же! Ведь вы хотите приобрести эту квартиру! Кто же покупает площадь не глядя? А, вы приобретаете ее не для себя?

– Да нет, вы нас, очевидно, с кем-то перепутали! Мы пришли к вам совсем по другому делу!

– Как – по другому? – Женщина испуганно взглянула на подруг и попятилась. – Что вам от меня нужно? Кто вы такие? Вы проникли ко мне обманом! Выдали себя за покупателей! Я вызову полицию! У меня сосед следователь! И не думайте, что сможете здесь поживиться – у меня в доме нет денег!

– Да не пугайтесь вы! – перебила ее Надежда. – Мы ничего плохого вам не сделаем и не собирались вас обманывать! И ни за кого себя не выдавали! Мы просто не успели вам ничего сказать! Вы нам рта не дали открыть!

– Что вам нужно? – Теперь от прежнего испуга женщина перешла к наступательной тактике и с угрожающим видом двинулась к подругам, сжимая в руке попавшие ей под руку щипцы для завивки волос. – Если вы не по поводу жилплощади, сейчас же уходите!

– Постойте! Мы только хотели вас кое о чем спросить!

– Обманом вламываетесь в чужую квартиру и еще выставляете какие-то требования?

– Да никаких требований! Только скажите, вы – Александра?

Реакция женщины на эти слова была совершенно неожиданной. Она покачнулась, схватилась за сердце и бурно зарыдала. Надежда подскочила к ней, взяла под локоть и подвела к стулу. Усадив на него, осторожно отобрала щипцы и прошептала Алке, чтобы та принесла воды. Алка исчезла и через минуту снова появилась с полным стаканом в руке. Увидев перед собой этот стакан, женщина мгновенно перестала рыдать и строго осведомилась: