– Очень сложная экологическая обстановка сложилась в Западной Сибири! – говорила симпатичная ведущая. – В окрестностях города Лесогорска бушуют лесные пожары. Горят сотни гектаров тайги. Пожар усугубляется сильными западными ветрами, которые начинают дуть в регионе это время года. Несмотря на усилия служб МЧС и пожарников, нейтрализовать очаг пожара пока не удалось. В городе возникло сильное задымление, местные власти приняли решение начать эвакуацию детских учреждений.

Надежда Николаевна вначале слушала не очень внимательно, потому что изучала фасон костюма ведущей и думала, что та была бы еще привлекательнее, если бы сменила прическу. Где-то в голове отложилось знакомое название – Лесогорск.

Но вот ведущая перевернула страничку своих записей и заговорила снова:

– Из-за пожаров, извините за каламбур, угасло внимание к следствию по делу гибели крупного предпринимателя Прохора Медведева. Напоминаем, неделю назад он вылетел на собственном вертолете на прииск в Моховое, что находится вблизи от очага пожаров. Вертолет потерпел крушение, экипаж и пассажиры погибли. Причины гибели вертолета, первоначально сообщенные местной полицией представителям средств массовой информации, вызывают сильное сомнение. Однако, как сообщил нашему корреспонденту начальник следственной части города Лесогорска, следствие временно приостановлено, поскольку люди заняты ликвидацией пожара и эвакуацией жителей из ближайших деревень.

Надежда вскочила с места так резко, что кот Бейсик, разумеется, свалился на ковер. Надежда этого даже не заметила, она схватила телефонную трубку. Кот поглядел укоризненно – мол, я так и знал, тебе верить нельзя, с тобой никогда не бывает покоя…

Надежда в это время уже кричала Алке в трубку, что погиб Прохор Медведев и что она так и знала, что все взаимосвязано.

Алка приняла сообщение весьма холодно. Она все еще злилась на Надежду за утреннюю размолвку.

– Ну и что? – спросила она. – То есть, конечно, жалко, что погиб человек, но мы этого Прохора Медведева в глаза никогда не видели, так что особо сокрушаться не будем. И какая, спрашивается, связь между аварией вертолета в далеком Лесогорске, смертью Александры два года назад и похищением Люськи? Снова, Надежда, ты идешь не по тому следу.

Надежда хотела было с пылом доказывать свое, но поняла, что безумно устала, и решила зря не тратить время на Алку. Она сухо попрощалась и повесила трубку. Кот глядел со шкафа очень неодобрительно.

– И ты, Бейсик, против меня, – вздохнула Надежда и пошла спать.

Ночью ее осенило. То есть не совсем осенило, просто Надежда Николаевна применила старый испытанный инженерский метод. Если дело зашло в тупик и задача кажется нерешаемой, следует вернуться на несколько ходов назад и пойти оттуда другим путем. Итак, что она узнала от Лены? Адрес художника, потом они с Алкой беседовали со швейцаром, потом узнали про смерть первой Люськиной жены. Дальше тупик. Тогда начинаем сначала. Лена еще говорила про внезапную и ничем не мотивированную активность Люськиной племянницы Розочки. Этот вопрос нужно выяснить раз и навсегда.

Надеждин путь лежал в Зоологический музей, в отдел членистоногих. Заодно и выясним, кто же эти членистоногие – рачки или насекомые.

Надежда Николаевна всегда подходила к задачам очень ответственно и аккуратно, за то ее и ценило в свое время институтское начальство. Сейчас она не поленилась и достала из книжного шкафа энциклопедию. И там прочитала про членистоногих на букву «Ч». Оказалось, что тип членистоногих включает в себя и ракообразных, и паукообразных, а также насекомых, так что они с Леной обе были правы. Далее в статье сообщалось, что к членистоногим относятся также такие непонятные штуки, как тихоходки и пятиустки. Составитель статьи затруднялся объяснить, кто это такие.

Надежда подумала немного и прислушалась к своему внутреннему голосу. Тот молчал. В это время сверху на раскрытую энциклопедию спикировал кот Бейсик. Один коготь его вонзился в слово тихоходки. Надежда решила, что это судьба и что Роза Вигдорчик работает с тихоходками. Она прогнала кота, закрыла энциклопедию и отправилась в музей.

Надежда Николаевна толкнула большую тяжелую дверь и вошла в холл музея. После царящей на улице удушающей жары здесь было удивительно приятно. Большая группа школьников сгрудилась перед ступенями, ведущими в главный зал, учительница, нервная блондинка с растрепанными волосами, третий раз пересчитывала их и трагическим голосом восклицала:

– Где Синетутов? Кто видел Синетутова?

Сбоку от входа располагался небольшой киоск, в котором мужчина интеллигентного вида, с длинными, грустно обвисшими усами, торговал сувенирами с зоологической символикой и соответствующей литературой. Печальный взгляд и потрепанный костюм выдавали в нем недавнего сотрудника оборонного НИИ. Торговля в киоске шла не слишком бойко, только один самостоятельный мальчик лет двенадцати в больших очках с бифокальными линзами внимательно рассматривал иллюстрированный определитель птиц Ленинградской области.

С другой стороны холла, возле двери с табличкой «Посторонним вход воспрещен», дремала в рассохшемся кресле маленькая старушка, удивительно похожая на состарившуюся мышь из сказки «Дюймовочка». На коленях у нее, в соответствии с профилем учреждения, лежала вверх обложкой раскрытая книга канадского писателя Сетон-Томпсона «Рассказы о животных».

Надежда Николаевна на цыпочках подошла к охраняемой спящей старушкой двери. Охранница пошевелилась во сне, причмокнула губами и тихонько всхрапнула. Надежда толкнула дверь и проскользнула в коридор. Из холла до нее донесся истерический возглас учительницы:

– Ну куда же подевался Синетутов?

За дверью обнаружился узкий полутемный коридор, в который выходило множество дверей с загадочными табличками.

– «Лаборатория поперечно-полосатых», – прочла Надежда и двинулась дальше. – «Сектор густопсовых», «Отдел двуутробок»…

С зоологией у Надежды было не очень хорошо, она предпочитала математику и физику, благодаря наличию дачного участка немного разбиралась также в ботанике, поэтому все эти слова были для нее настоящей китайской грамотой. К счастью, в коридор выскочила полная приземистая тетка в белом халате с какой-то странной посудиной в руках.

– Извините, – окликнула ее Надежда, – вы не скажете, где я могу найти Розу Вигдорчик?

– Вигдорчик? – переспросила тетка, подозрительно взглянув на Надежду поверх очков в круглой металлической оправе. – Роза Вениаминовна работает в секторе тихоходок.

– А где это? – не удовлетворилась ответом Надежда, в душе поразившись, до чего же у нее умный кот, ведь сразу же догадался про тихоходок.

– Женщина! – недовольно проговорила тетка. – Сектор тихоходок находится в отделе членистоногих! Это каждый аспирант знает!

– Я не местная, – обиженно отозвалась Надежда и торопливо сочинила правдоподобную версию: – Я из… Ботанического института, меня отправили к Розе в местную командировку, у нас возникли проблемы с тихоходками…