Гражданские войны, происходившие в Риме в I в. до н. э., закончились сменой аристократической республики император­ской властью. Крушение республиканского строя не было случай­ным. Оно явилось результатом ряда социально-экономических и политических факторов, действовавших на протяжении дли­тельного времени.

Республика была основана не только на политическом, но и на экономическом первенстве Италии. Однако по мере завое­вания новых территорий Италия теряла свое преобладание в хо­зяйственной жизни римского государства. Привилегированное положение города Рима не соответствовало все более уменьшав­шейся роли Италии в хозяйственной жизни Средиземноморского бассейна. Римское правительство было вынуждено все более счи­таться с провинциальной аристократией, требовавшей уравнения в правах с римскими гражданами.

Формы государственного устройства, развившиеся в усло­виях города-государства, не соответствовали более новым по­требностям огромного государства, включавшего в свой состав обширные территории за пределами Италии. В республиканскую эпоху государственный аппарат представлял главным образом интересы города Рима, а частично и Италии, но в силу сложив­шихся новых исторических условий нужно было создать такие формы государственного устройства, которые обслуживали бы рабовладельцев всего государства, в том числе и провинций. Возникновение империи было показателем распада полисной си­стемы и гражданской общины города Рима.

Главной же причиной, приведшей к смене республики импе­рией, было стремление господствующего класса рабовладельцев путем установления открытой военной диктатуры подавить вы­ступления угнетенных масс против эксплуататорского режима, выйти из тупика гражданских войн и сохранить устои рабовла­дения. Ему действительно удалось временно подавить движение обездоленных и неимущих и отсрочить гибель рабовладельче­ского общества.

Переход от республики к империи сопровождался расшире­нием социальной базы господствующего класса рабовладельцев. В I в. до н. э. право римского гражданства получили не только все жители Италии, но и некоторые провинциальные общины. В эпоху принципата императорская власть все шире практико­вала наделение правами римского гражданства свободных жите­лей провинциальных общин. На высшие должности начинают привлекаться представители из верхушки провинциального на­селения. Императорское правительство стояло на страже интере­сов не только италийских, но и провинциальных рабовладель­цев. Италийская знать была вынуждена поступиться некоторой долей своих богатств и привилегированным положением в инте­ресах провинциальной аристократии.

В императорскую эпоху все больше и больше стирались раз­личия не только между Италией и провинциями, но и между одной провинцией и другой, а также между различными общи­нами в пределах одной и той же провинции. Процесс нивелиров­ки различных частей государства начался еще в республикан­ский период, но особенно усилился в императорскую эпоху. Тен­денция к всеобщему уравнению проявлялась во всех сферах хо­зяйственной, политической и культурной жизни. Римская воен­ная сила, римское право и податной аппарат являлись теми «тремя рычагами», посредством которых императорская власть сводила все к одному уровню и уравнивала в бесправии много­численные племена и народности, включенные в состав Римской империи.

Объединение провинций, приведение их к одному уровню ус­коряло процесс разложения общинного быта у многочисленных народностей, не освободившихся еще целиком от пережитков родового строя. Нивелировка населения расчищала почву для но­вых производственных отношений, облегчала возможность пере­хода к более прогрессивной общественно-экономической форма­ции. Необходимо, однако, помнить, что уравнение условий обще­ственной жизни достигалось насильственными методами, оно представляло тягостный и мучительный процесс и протекало очень болезненно для трудящихся масс.

«Три рычага» сильно истощали непосредственных произво­дителей, разрушали во всех покоренных странах существовав­шие там социальные и политические порядки, беспощадно лома­ли старинные учреждения, обычаи, местное законодательство и культурные традиции. Энгельс подчеркивает, что «военная сила, римское судопроизводство, римский податной аппарат совершенно разложили традиционную внутреннюю организа­цию». С помощью упомянутых «трех рычагов» римлянам уда­лось на долгие годы сохранить свое мировое господство.

Период гражданских войн в Риме (I в. до н. э.) характеризо­вался разорением и ограблением провинций. С окончанием войн и установлением империи наступило относительное затишье, что способствовало некоторому временному улучшению материаль­ного положения и благосостояния провинциального населения. Территория римского государства достигла невиданных ранее размеров, установились более регулярные торговые и культур­ные связи Италии с провинциями и отдельных провинций между собою. Первые два столетия империи характеризуются расши­рением экономической базы рабовладельческого общества, раз­витием колонатных отношений, оживлением хозяйственной дея­тельности в провинциях, использованием в более широких раз­мерах местных экономических ресурсов, интенсивным развитием ремесла и торговли, расширением международных связей, ро­стом провинциальных городов, распространением греко-римской культуры в покоренных странах.

Возникновение империи привело к смягчению режима по отношению к провинциям, к некоторому упорядочению провин­циального управления. Императоры, заботясь о собственных интересах, не могли допустить, чтобы хищениями и злоупотреб­лениями наместников истощались до предела ресурсы провин­циального населения. В императорскую эпоху был создан более совершенный и налаженно действующий правительственный аппарат, чем аппарат римской республики. Преследуя вымога­тельства наместников, принцепсы ограничивали также деятель­ность публиканов и откупщиков податей, разорявших провин­циальное население своими хищениями.

Многие буржуазные историки восхваляют императорскую власть, приписывают ей благодетельную роль защитницы про­винций от произвола наместников и откупщиков. Эти историки игнорируют то важное обстоятельство, что смягчение режима по отношению к провинциям было жизненно необходимо для устой­чивости принципата. Разделение власти между старой италий­ской знатью и верхушкой провинциальных рабовладельцев дол­жно было привести к расширению социальной базы правящего класса римской рабовладельческой империи.

Нет никаких оснований восторгаться состоянием римских провинций I—II вв. Следует помнить, что новый режим, соз­данный империей, был целиком основан на насилии. В провин­циях находились постоянные римские гарнизоны и большое ко­личество римских чиновников, с помощью которых провинци­альное население подвергалось жестокой эксплуатации. Громад­ные расходы на содержание многочисленной армии и большого аппарата чиновников, а также необычайная расточительность императоров привели к усилению налогового гнета в провин­циях.

В императорскую эпоху эксплуатация провинций станови­лась непрерывной, она вводилась лишь в определенные рамки, превращалась в узаконенную систему грабежа, приобретая внешне более целесообразные, не столь хищнические формы. По существу эксплуатация провинциального населения даже усилилась, изменился лишь способ высасывания из него средств в пользу государственной казны. Энгельс писал: «Уже начиная с последних времен республики, римское владычество основыва­лось на беспощадной эксплуатации завоеванных провинций; им­перия не только не устранила этой эксплуатации, а, напротив, превратила ее в систему».

Империя сохранила все органические пороки рабовладельче­ского строя и никак не могла устранить тех причин, которые в конце концов привели к его краху. Путем установления импера­торской власти господствующему классу удалось лишь замед­лить, но не приостановить процесс его падения. Рабский труд по-прежнему обусловливал собою низкий уровень техники антич­ного общества, он оставался важнейшим тормозом дальнейше­го прогресса и интенсивного роста производительных сил. Поэ­тому оживление хозяйственной деятельности в первые два века империи не могло быть прочным и глубоким.

В руках верхов рабовладельческого общества скапливались колоссальные богатства, значительная часть которых тратилась на приобретение предметов роскоши. Громадные суммы денег поглощали охотничьи парки, роскошные дворцы и виллы. Если на одном полюсе происходил процесс концентрации богатств в руках земельной и денежной аристократии,