Иногда у «Сергея» бывали в гостях друзья, чаще всего тот самый бритый наголо крепыш. Приятели пили пиво с креветками или соленой рыбой, смотрели вместе телевизор или просто разговаривали. Женщин Ирина, к своему великому счастью, больше не видела. Вернее, почти не видела.

Однажды часов в семь вечера в квартире напротив неожиданно появилась гостья. Это было действительно неожиданно, не только для Иры, но и для хозяина дома, который сидел за ноутбуком в домашних джинсах, старой футболке и тапках на босу ногу, работал, прихлебывал чай из большой кружки и явно никого не ждал. Судя по тому, как он резко оторвался от компьютера, поднялся и пошел в прихожую, Ирина поняла, что ему позвонили в дверь. Она заинтересованно вытянула шею и, увидев визитера, тотчас сжала от досады кулаки – «Сергей» вернулся в комнату в обществе той самой сексуальной блондинки, которая когда-то оставалась у него после вечеринки и которую Ира, сама не зная почему, окрестила «Мариной».

Настроение у Ирины сразу резко испортилось. Не помог даже тот, весьма нелюбезный прием, который устроила гостье собака. Пес, отчего-то тоже невзлюбивший «Марину» принялся, судя по движениям, лаять на нее, а когда девица протянула к нему руку, намереваясь погладить, попытался цапнуть ее за палец. «Марина» стала возмущенно жестикулировать и кричать (крика, конечно, Ира не слышала, но догадаться о нем было несложно), хозяин был вынужден изолировать собаку, очевидно, закрыв ее в ванной. Удивительно, но Ирина, до фобии боящаяся укусов собак, наблюдая за этой сценой, была всей душой на стороне сеттера. Но вот нарушитель спокойствия был изгнан, в квартире напротив воцарился мир, блондинка живописно раскинулась на диване, закинув одну бесконечную ногу на другую.

«Чтоб тебя!.. – с досадой подумала Ира. – Весь вечер мне испортила!»

В тот день с утра шел густой мокрый снег, который сильно мешал обзору, но где-то час назад осадки прекратились, «видимость наладилась» как называла это для себя Ирина. Довольная, она приготовилась к долгому уютному вечеру, намыла полную вазочку мандаринов, налила себе большой стакан свежевыжатого яблочного сока и с комфортом устроилась на своем наблюдательном посту, предвкушая отличный вечер. И тут на тебе – явление второе. Те же и «Марина».

Первым порывом было отойти от окна и вообще задернуть штору. Однако любопытство пересилило. Было в их поведении – и блондинки, и особенно «Сергея», что-то такое, что заставляло понять: это не обычное любовное свидание. Между двумя людьми в окне напротив чувствовалось какое-то напряжение, упругое и опасное, как слишком сильно натянутая струна.

«Уйду от окна, когда они обниматься начнут, – решила для себя Ира и осталась на диване. – А пока посмотрю».

Но до объятий в этот вечер дело не дошло, все свелось к продолжительной беседе. Сначала разговор между мужчиной и женщиной тек довольно плавно. «Марина» время от времени переменяла позы на диване, то откидывалась назад, то вытягивала длинные ноги, то поджимала их по себя, то красиво закидывала руку на спинку. «Сергей» же все это время сидел, слегка согнувшись, уперев локти в стол и положив подбородок на сплетенные пальцы, и почти не двигался. Затем они словно поменялись ролями, «Марина» замерла на диване, а «Сергей» распрямился, принялся жестикулировать, потом даже встал. Встала и блондинка.

«Эге! Да они, похоже, повздорили!» – догадалась Ирина.

Через некоторое время мужчина и женщина в окне уже стояли друг напротив друга, и даже несмотря не отсутствие звука было совершенно ясно, что они ссорятся. Кончилось дело тем, что блондинка, судя по всему, выкрикнула в лицо мужчине что-то весьма оскорбительное и, подхватив свою шубку, удалилась. Наблюдавшая за ними Ира так прониклась увиденным, что на минуту ей даже показалось, что она слышит обиженный цокот каблучков «Марины». «Сергей» запер за гостьей дверь и вернулся к компьютеру.

Казалось бы, что за дело Ирине до их ссоры? Какую выгоду этот скандал мог принести ей, женщине, которую «Сергей» никогда не видел и о существовании которой даже не подозревал? Да никакой. А вот поди ж ты – на сердце все цвело и пело, точно на даче в мае.

– Не расстраивайся, «Сереж», – ласково проговорила Ира. – Ну ее, эту Марину! Я как чувствовала, что она нехороший человек…

Впрочем, «Сергей» совсем не выглядел расстроенным. Сразу после ухода блондинки он выпустил из ванной свою собачку и весело играл с ней. А Ира смотрела на них и радовалась.

Конечно, она задумывалась о том, что ведет себя странно. Ее любовь – а она действительно чувствовала, что полюбила мужчину в окне напротив, – была по меньшей мере необычна, чтобы не сказать хуже. Хотя, с другой стороны, разве так уж это необычно? Разве не именно такую любовь испытывал, скажем, великий Данте, автор бессмертной «Божественной комедии», к юной Беатриче? Он тоже видел свою прекрасную даму всего несколько раз в жизни, и то издали, встречая случайно на улице или, однажды, на чьем-то свадебном торжестве среди многочисленных гостей, но ему вполне было достаточно этого для того, чтобы создавать в ее честь сонеты, благодаря которым имя его возлюбленной осталось в веках, навсегда сделавшись символом чистоты и возвышенной страсти. Ирина подготовила передачу о Данте и, наверное, впервые за всю историю цикла «Легенды любви» отождествляла себя не с женщиной, а с мужчиной – ее чувство к «Сергею» сильно напоминало ей любовь Данте к Беатриче.

Перечитывая классику, Ирина с удивлением и радостью открывала, как много в художественной литературе описаний любви героев к людям, которых они едва знали. Взять, скажем, Незнакомку Стефана Цвейга[7]– как похожа ее история на историю Иры! Разве что писатель живет не в квартире напротив, а на той же лестничной клетке. А Пушкинская Татьяна? Она ведь тоже полюбила Онегина с первого взгляда, не обменявшись с ним и парой слов! Выходит, то, что случилось с ней, Ириной, не так уж глупо и странно… Наверное, «своего» человека, того, кто предназначен нам судьбой, свою, как говорят, половинку мы нередко сразу выделяем из толпы, интуитивно узнаем при самой первой встрече. И сразу чувствуем, а иногда и твердо знаем – это он или она! – даже если видим впервые. Потом будут другие встречи, разговоры, различные ситуации, в которых мы будем лучше и лучше узнавать своего избранника или избранницу; его или ее образ, возникший в нашем сознании, будет приобретать новые грани и краски – но все это станет лишь подтверждением открытия, сделанного в момент первого озарения.

Ирина сама не знала, стремится ли она к более близкому знакомству с мужчиной в окне напротив. С одной стороны – да, конечно, этого очень хотелось. Целыми днями, сидя на своем наблюдательном посту, она мечтала об их с «Сережей» встрече – знакомстве, взаимной симпатии, которая обязательно возникнет, первом свидании, объяснении, свадьбе и долгой счастливой жизни сначала вдвоем, потом с детьми, затем с внуками… Этих воображаемых сцен было такое количество, что они казались неисчерпаемыми: сегодня можно было представлять, как они выбирают подвенечные наряды, завтра – как едут в свадебное путешествие в Париж, послезавтра – как провожают первого сентября в первый класс старшего сына (Сережу, конечно!), а еще через день – как покупают дачу, как две капли воды похожую на ту, что была когда-то у Бобровых в Заветах Ильича.