даже в таком обличье будет пытаться мне насолить, я предусмотрел небольшую защиту, которая теперь прекрасно работала.

— Если ко мне нет вопросов, то я пойду к себе в комнату, — откланялся я.

И поспешно двинул прочь.

— Усильте охрану, — услышал я вслед голос Фалька.

Но Естера просто так сдаваться явно не собиралась. Она зашипела на меня, спрыгнула на пол.

Неожиданность — один из ключевых факторов в победе. Фальк сильный воин, один из тех, кого вряд ли бы я смог одолеть прямо сейчас, случись сразить мне с ним. Он готов был ко всем — к внезапной моей атаке, к боевому конструкту, да даже от пули бы увернулся. Но он явно не ожидал, что на него нападет кошка. Маленький черный комочек шерсти, весьма милый, хоть и с коготками. Что он может сделать? Замурлыкать до смерти?

А Естера, соскочив с моих рук, в два прыжка преодолела разделяющее ее и Фалька пространства и запрыгнула тому на руки. Тот неуклюже выставил ладонь, но зверь оказался изворотливей.

Один точный удар когтистой лапой — и сонная артерия на шее Фалька была рассечена.

Алан удивленно глянул на кошку, ничего не понимая. Кровь начала хлестать из раны, а он лишь хлопал глазами, растерянный и сбитый с толку.

Потом, вдруг почувствовав, что силы начинают его покидать, неуклюже опустился на колено. Попытался встать, но не смог. Захрипел. Завалился на бок. Кровь перестала выливаться мощным потоком, выплескиваясь теперь толчками угасающего сердца. Мы с охранником лишь удивленно смотрели, как умирает главарь преступного картеля и ничего не могли поделать.

Естера спрыгнула на пол и глянула на меня, словно бы говоря — ну что ты теперь на это скажешь? Как будешь выкручиваться из переделки?

А переделка, в которую она сейчас швырнула меня, была и в самом деле дрянной. Хуже некуда.

Охранник, отошедший от первого шока, лязгнул затвором, направил автомат на меня. До выстрела оставалось десятая доля секунды.

Глава 21. Превращение

Но я опередил его.

Резкий выпад. Поворот головы противника. Хруст переламываемых позвонков. Цель обезврежена.

Охранник даже не успел что-то понять. Просто упал недвижимый на землю.

Я глянул на Естеру.

— Ты что натворила?

— Как будешь из этой ситуации выкручиваться? — сильно коверкая слова, прошипела кошка.

Она была права. Из такого хрен выберешься. Один из главарей банды мертв. Я в засаде.

— Пойми, ты уже проиграла. Попытки насолить мне — это лишь жест отчаяния. Ты была сильной в той мире, из которого мы вдвоем попали сюда. Но здесь все иначе. И есть только два пути. Либо ты адаптируешься к нынешним реалиям и играешь по здешним законам. Либо падаешь вниз. Ты выбрала второй вариант. Посмотри к чему он привел тебя.

Естера зашипела. С трудом выговорила:

— Думаешь, меня можно запугать? Я убью тебя!

И прыгнула на меня. Защита сработала как положено, кошка отскочила в сторону, заверещав от боли.

— Тебе никогда теперь не вырваться из плена своей глупости, — я был уже зол.

И потому решил действовать решительно.

— Это — ключ конструкта, который я накинул на тебя.

Я продемонстрировал светящийся желтым полупрозрачный диск, в котором были выписаны формулы, способные обратить превращение. Показал — и демонстративно разломал, а куски бросил под лапы Естеры.

— Нет! — мявкнув, произнесла та.

Куски вспыхнули и погасли. Ключ был разрушен. Кошачий плен был теперь для Естер вечным. Жтукое наказание, но справедливое. Она долго к этому шла, хотя могла и отступить. Сама выбрала свою судьбу.

Естера понимала, что все было кончено. Ее битва подошла к концу. Она проиграла. Окончательно и бесповоротно.

— А теперь можешь убираться куда хочешь — ловить мышей и крыс, — устало бросил я ей. — То есть заниматься тем, чем ты любишь заниматься.

— Рекс! — простонала кошка. — Что ты наделал⁈

— Это твой выбор. И ты его сделала, — отрезал я.

— Нет… ты не можешь просто так меня кинуть! — взмолилась Естера.

— Именно это и делаю! А теперь иди, мне некогда.

Я схватил тело Фалька и потащил прочь — нужно было как можно срочней от него избавиться. А может, не заморачиваться? Просто вызволить Макса и Катю и уйти отсюда? План, который поручилось мне выполнить самим императором, был нарушен Естерой. Все потеряно. Да, я знаю чуть больше о проекте «Вепрь». Но вот ключевой игрой… последняя ниточка, разделяющая меня и его потеряна. Я глянул на убитого Фалька. Спасибо тебе, Естера, твою мать!

— Я могу помочь тебе! — внезапно выдохнула девушка.

— Чего⁈ — протянул я. — Помочь⁈

Я рассмеялся.

— Спасибо! Уже помогла!

— Нет, правда. Не бросай меня тут. Я могу помочь. Но только не бросай.

— Мозги тоже кошачьи становятся? — не понял я. — Ты что, серьёзно думаешь, что я тебе поверю?

— Я не хочу быть кошкой!

— Скажи спасибо, что вообще осталась жива. А если хочешь умереть, то во дворе, у охраны, есть парочка огромных цепных пса. Они помогут тебе. Только будь осторожна. Говорят, у кошек девять жизней. Придется несколько раз под клыки бросаться.

От этих слов Естера сжалась еще больше, за дрожала. Протяжным плачущим тоном произнесла:

— Я не хочу!

— Разговор окончен.

— Постой…

Я глянул на Естеру, и вдруг увидел в ее глазах раскаяние. Даже не поверил себе. Но это действительно было так. Она, пусть и запоздало, но все поняла. Поражение. Конец. Причем весьма печальный. Быть в образе кошки в этом мире не самый лучший вариант. Конечно, можно попасть в добрую семь… Но разве этого хочет предводитель штурмовиков⁈ Естера готова была и в самом деле броситься в лапы псам, чем такой участи — именно это я и прочитал в ее глазах.

Но также она просила о последнем шансе. Пусть и маловероятном для нее.

— Я могу помочь. Только не бросай. Я готова отречься от всего, что было ранее.

— А почему я должен тебе верить?

— Все верно. Верить мне нет смысла. Но сейчас говорю правду. Я могу тебе помочь. Принять образ этого, — она кивнула на Фалька. — Сделать так, чтобы не один здешний колдун не вычислил тебя.

— В этом мире нет колдунов, — холодно ответил я.

— Без разницы. Но это поможет тебе для свершения твоей цели, я ведь права?

Она была права, чертовски права. И идея звучала очень заманчиво. Накинуть на себя образ Фалька я и сам мог, но любой хороший одаренный мог бы меня с легкостью вычислить. Слишком рискованно. А для мудреных конструктов времени нет. Да и опыта маловато. Смит наверняка смогла бы. А вот мне придется для этого сидеть пару дней в расчетах, который у меня нет.

— Я