Именно эстоки стали тем краеугольным камнем, на котором стояла Боевая Гвардия. Их воинская доблесть, презрение к смерти, разящие клинки и зеленые пледы — всё это создавало дух и образ новой касты воинов, в которую стремились попасть многие именитые бойцы рода людского.

— Друзья! Мы идем на Дезерет! Я собираюсь вызвать добровольцев… — Гай тут же был перебит слитным грохотом.

Гвардия единым монолитом шагнула вперед.

— Аха-ха-ха-ха-а-а! -не сдержался Кормак. — Ну, черти!

— Гы-гы-гы… — прошелся смех по рядам гвардейцев.

— Ну я от вас другого и не ожидал… Эстоки, м-мать! Значит, будем тянуть жребий. У нас просто не хватит места на канонерках, я бы взял вас всех, честное слово! Обещаю — выбросим из трюмов все лишнее, запихнем людей в сортиры и на кухни, будем стоять на головах друг у друга — но как можно большее количество из нас получит шанс сказать: я штурмовал Дезерет — и я победил! Эй!

— Эй! Эй! Эй! — откликнулись гвардейцы.

* * *

Иштван Чонгор вел «Одиссей» почти идеально. Его стиль пилотирования, конечно, отличался от ювелирной манеры Эбигайль — юноша был куда импульсивней. Да и груз ответственности давил — теперь он официально получил повышение и был вторым пилотом. К точке входа в гипер флот Ярра шел клином, во главе со своим флагманом. Три эскадры канонерок (Ельцин и Академия устроили производственное соревнования, и Третья эскадра была укомплектована в последний момент), шестьсот пятьдесят бойцов — грозная сила!

У Гая на душе скребли кошки — он не предупредил Вестингауза об атаке на Дезерет. С другой стороны — старый негоциант уже сказал всё, что хотел. Кормак обещал ему постараться не убивать Рудольфа — и стремился сдержать свое обещание. Гораздо легче было бы выполнить его, если бы контейнер с Давыдом Марковичем находился тут же, под присмотром Франчески — но на ИскИн было завязано слишком многое в планетарной экономике.

Так что — айн, цвай, драй — и серость гипера. Зонды в системе Шенандоа облегчили расчеты ИскИну — точка выхода находилась на максимальном приближении к Дезерету, ВНУТРИ защитного поля станции.

Гай вместе с абордажниками «Одиссея» и десятком эстоков из Боевой Гвардии в полной готовности ожидали в кают-компании. Еще два десятка бойцов ожидали в трюме — чтобы высадиться через аппарель. Вооружение гвардейцев в целом повторяло отработанную Кормаком схему — военные специалисты Ярра оценили ее эффективность. «Бур», огнемет, личное холодное оружие к которому теперь добавился еще и клевец, моргенштерн, чекан или боевой молот. На каждый десяток — звено тяжелого вооружения. Кормак, конечно, нашел среди гвардейцев Гарри-со-Шрамом — бывшего конфедерата-штурмовика ужасного вида и удивительных интеллектуальных способностей. Он в одиночку мог справиться с массивным плазмометом, и своей физической силой и выносливостью вызывал уважение даже у дяди Миши.

Джипси барабанил бронированными пальцами по коленке — он тоже напросился в абордажники. Мадзинга и Заморро переругивались, кто-то пытался дремать… Наконец, «Одиссей» тряхнуло и всех накрыл приступ зевоты.

— Внимание, боевая тревога! — раздался голос Иштвана.

С характерным звуком закрывались забрала бронескафов, шипела удаляемая атмосфера корабля, гасли лампы дневного света, оставляя освещение на откуп красным аварийным проблескам.

А пространство полыхало — турели, ракетные комплексы и основные калибры Дезерета вели огонь на поражение, стараясь выцепить мелкие юркие кораблики. Их скорость была запредельной, так что даже просто поставить метку целеуказания было довольно сложно. Изредка это удавалось неизвестным операторам, но тогда в дело вступали модернизированные щиты, щедро питаемые уникальными реакторами — и лазерные всполохи гасли, увязая в защитном поле.

Один — только один раз залп из чудовищных турболазеров Дезерета накрыл канонерку Третьей эскадры — и яррский корабль исчез в облаке разрыва. Полсотни бойцов, экипаж — все сгинули, став сверкающей космической пылью… Жертва была практически случайной — боевые системы станции лупили по площадям, уже не мечтая о точных попаданиях.

Сконцентрированный удар артиллерии яррцев в считанные секунды прорубил ворота грузового ангара — и канонерки одна за другой нырнули в его спасительное нутро. Здесь поместилась бы и сотня «Одиссеев» — огромные контейнеровозы швартовались сюда в лучшие времена — по два и три за раз, так что крохотные канонерки свободно располагались в указанных точках. Падали аппарели, шипели шлюзы — Боевая Гвардия ринулась наружу, к заранее намеченным целям.

— Кормак, мать твою, это ты! Я знаю это… Ты всё-таки пришел за мной, у тебя получилось, да? Ты, мать твою, никогда не сдаешься, да? Ты пришел отомстить… — голос гремел из системы оповещения станции, прерваясь на странные хрипы. — Я не ожидал что ты пробьешься сквозь систему обороны. Мои детишки — прекрасные стрелки, у них было время научиться… Но и ты пришел не один, да? Привел с собой целую свору… Тем веселее будет охота! Эти коридоры и залы — отличное место для битвы. Нам предстоит прекрасное развлечение!

— Рудольф? Давай перестанем играть в эти игры — просто встретимся и поговорим! Я могу прийти к тебе один, без сопровождения — мои люди подождут в этом ангаре. В конце концов — мы же нормально общались, помогали друг другу… Зачем этот цирк?

— Не-е-ет, игра должна закончиться эпично! Ты прорвешься ко мне, и в финальной схватке с боссом я почти добью тебя — а потом выдам все планы и ты прикончишь меня, как бы из последних сил. Вот такой вот расклад нас ждет, вот такой расклад…

Гай от досадливо почесал затылок и матюгнулся — долбаный скаф.

— Бойцы! Слушай мою команду! Штурм главного реактора! Я — в авангарде, вы — прикрываете. Джипси, включаешь ЭМИ как только открывается дверь. Всем понятно?

— Да-а-а-а!!!

— Тогда — вперед! Эй!

— Эй-эй-эй!!!

Глава 23, в которой раскрывается проблема отцов и детей

Гай находился на острие атаки. Они ломились сковзь залы и коридоры, атриумы и анфилады. Их противниками были действительно роботы, и периодические включения ЭМИ-подавителя позволяли сблизить дистанцию и обрабатывать дроидов холодным оружием. Конструкция нового прототипа была несовершенной — батареи позволяли удерживать электромагнитное поле в течение 30 секунд, потом требовалась пятиминутная пауза для накопления энергии.

Дроилыы-убийцы, с которыми пришлось столкнуться Боевой гвардии, отличались от привычных образцов военной техники. Это были почти классические «робокопы» из комиксов: человекоподобные фигуры, вооруженные ручными бластерами, с подвижными верхними и нижними конечностями. Более гибкие, подвижные чем «черные скафы», при этом — несколько хуже бронированные. Казалось, что эти образцы были сняты с конвейра и брошены на отражение атаки. Виднеющиеся швы сварки, обнаженные сочленения, блестящие свежим маслом, и отсутствие сегментов брони в самых неожиданных местах свидетельствовали в пользу этой версии.

Звенящая тишина после расправы под воздействием подавителя над очередной партией железной пехоты сменилась клацаньем затворов и переговорами в эфире. Полусотня Боевой Гвардии и абордажники с «Одиссея» замерли на знакомой площади — именно здесь когда-то располагался бар «Перекресток», лучшее заведение на станции…

Теперь — тьма, обломки, ошметки, пыль, грязь, копоть… Копоть-то откуда? Рассредоточившись и заняв позиции за укрытиями, эстоки замерли, выжидая. Другие подразделения докладывали о потерях — несмотря на то, что основные силы явно были сконцентрированы на отряде Гая, остальным приходилось несладко — у них не было подавителя, и каждый метр станции приходилось выгрызать с боем. На периферии слуха грохотали «Буры» — майор Смоллетт штурмовал административный корпус Дезерета.

Джипси хлопнул Гая по плечу:

— Франческа говорит, что засекла, откуда управляют всем этим бардаком. Это нижние ярусы, там какой-то центр виртуальных развлечений раньше был.

Центр виртуальных развлечений! Детище Рудольфа! И как он раньше об этом не подумал? С другой стороны — разведка боем она и есть разведка боем… Принесла свои плоды.

— Значит — разделяемся. Три сотни плюс тяжелое оружие — во главе с Крюгером продолжают пробиваться в реакторный отсек. Две сотни и Смоллетт удерживают плацдарм — мы не должны подпустить их к кораблям. Ну а мы с ребятами рванем в гости к Руди…

Джипси кивнул и достал планшет, рассылая новые вводные. Всё-таки несколько лет лидерства в мангруппах сталкеров сделали его неплохим тактиком — Кормак ловил себя на мысли, что он крайне удачно свел знакомство, а потом — и крепкую дружбу с этим цыганистым авантюристом. За внешней несерьезностью и эпатажностью скрывались отличные бойцовские и профессиональные качества, и именно Джипси он видел как возможного преемника — в случае неожиданных обстоятельств непреодолимой силы. О чем и заявлял неоднократно самому сталкеру и окружающим.

Стрельба