усилилась, к канонаде добавилось надсадное уханье ракетниц и гудение плазмометов — Боевая Гвардия перегруппировывалась.

— Вижу множественные цели с правого фланга! — раздался голос Мадзинги.

— Это что еще за дерьмо? — подхватил Заморро. — Это не роботы, повторяю — это не роботы, к нам приближаются неизвестные формы жизни.

— Огнеметы к бою! — рык дяди Миши, который раньше не рвался в командиры, перекрыл нарастающий грохот стрельбы из «Буров».

Сначала Гай видел только мелькающие во тьме силуэты, а потом «инсинераторы» гвардейцев исторгли из себя снопы пламени, и пространство наполнилось ревом, треском и ароматом дыма.

— Это же… — точно такую тварь Гай свалил на эльфийской арене Рованиона!

Ему нужно было убедиться в своих подозрениях, поэтому, активировав прыжковый ранец, он перелетел над головами плюющихся струями огня эстоков и рухнул в самой гуще нападавших. Верный джанавар уже был у него в руке, и Гай завертелся вприсядку, рассекая тьму широкими взмахами клинка. Густая жижа вместо крови, древовидные отростки на голове, жесткая, похожая на кору кожа и искривленные линии рта — это точно были эльфийские разработки! С лютым хеканьем он ударил сверху вниз, рассекая тварь от шеи до паха, на две половинки, которые опали на пол, обнажая странное губчатое нутро.

Эльфы бывают разные, некоторые из них не прочь подзаработать на стороне — как чертов комендант Разлома. И у Мёбиусов на них есть выход. А у Рудольфа — прямая связь с Мёбиусами. Эльфийские растения-мутанты, киборги Мёбиусов, мехи и самосбор — грозный набор инструментов в руках спятившего молодого-перспективного бизнесмена с неясными целями…

Кормак рубился с упоением — бронескаф давал возможность не обращать внимания на каждый удар эльфийских древолюдей. Он мстил за те мгновения страха, которые пережил на арене и доказывал самому себе, что для него это — в порядке вещей. Рубить инопланетных мутантов.

Враги закончились довольно быстро, и Гай замер посреди заваленой телами тварей площади. Клинок подрагивал в его руках, гвардейцы ходили меж трупов врагов, чеканами добивая поверженных противников — живых и неживых.

— Мы сломили сопротивление у реакторного отсека! — раздался голос Крюгера. — Закладываем заряды…

И тут же по станции волной разнесся отвратительный свист из включаемых динамиков.

— Кхе-кхе… Гай, ты ведь не подвергнешь риску несчастных мальчишек? Если вы подорвете реактор — они погибнут! Двести тридцать четыре ребенка, от двенадцати до семнадцати лет — если измерять стандартными годами. Вы не можете их угробить, да? Они находятся в вирт-капсулах, на полном искусственном жизнеобеспечении. Слишком долго, слишком… И если извлечь их прямо сейчас — незрелые организмы сломаются, не выдержат, и ты будешь виновен в смерти бедных парнишек.

— Да-да, с больной головы на здоровую, — буркнул Гай. И крикнул: — Эй, Рудольф, давай уже встретимся лицом к лицу и пообщаемся. Мы играем в кошки-мышки который год — на Дюплесси, Ред Сокс, Кармарене, Горго, Жмыхе — пора бы уже расставить все точки над і, верно? Давай я приду один — в твой центр виртуальной реальности. И мы решим все вопросы.

— Да-да, я знаю что ты сказочный герой… Приходи, устроим финальную битву добра со злом… Я ведь тут главный негодяй, да? Поставил галактику раком, ха-ха-ха, а она только этого и ждала! Приходи, приходи, не стесняйся. Вот и лифт уже гостеприимно открыл свои ворота!

Лифт в темном закутке площади действительно раздвинул створки, подмигивая домашним желтым светом.

— Ты ведь не пойдешь туда один? — на всякий случай уточнил Джипси.

— Один? Не-е-ет, я уже проходил это с Саважем!

Гай громко свистнул и по полу застучали острые коготки. Мич вскарабкался по ноге и спрятался под пледом. Парень проверил наличие патронов в «Буре», хлопнул по баллону инсинератора, сунул в магнитные зацепы джанавар.

— Я готов. ЭМИ-подавитель оставляю тебе — мало ли роботы взбрыкнут. Заминируйте коммуникации и потихоньку осваивайтесь — при хорошем раскладе нам эту махину еще в гипер выводить. Принимайтесь за работу… Так или иначе — сегодня тему с Дезеретом мы закроем.

* * *

Лифт спускался, лязгая лебедкой. Такая примитивная конструкция на Дезерете, где давно знакомы с технологиями искусственной гравитации? То ли это была дублирующая система, то ли подъемник сохранился здесь с незапамятных времен. Гай постукивал носком ноги в такт привязчивой музычке, которая всплыла откуда-то из глубин подсознания. Мич выглядывал из-под пледа, косился на хозяина черным глазом и шевелил ушами.

Дернувшись, кабина остановилась. Распахнулись двери и Кормак шагнул наружу, осматриваясь. светильники горели только в одном из коридоров — остальные поглотил мрак. Это было явным приглашением, и Гай двинулся вперед. Далеко впереди мигала вывеска «МИР ГРЕЗ». И — мелкими буквами: «добро пожаловать в новую реальность!»

Это был тот самый клуб, который открыл Рудольф Вестингауз, уволившись из администрации Дезерета. Под рифлеными подошвами сабатонов бронескафа хрупало битое стекло, фонари гасли у парня за спиной, слышался металлический скрежет и лязганье.

— Ну здравствуй, Гай! — раздался хриплый голос.

На свет вышла огромная металлическая фигура.

— Рудольф? -удивленно выдавил из себя парень.

— Не похож, да?

* * *

Бочкообразное туловище, массивные, по-птичьи изогнутые ноги, пара верхних манипуляторов, намек на голову в виде прозрачной нашлепки, из которой глядело высохшее лицо Рудольфа, который будто постарел лет на пятьдесят.

— Это замечательное устройство — по сути передвижная медицинская капсула, инкубатор. Я уже мертв, от меня осталась голова и изломанный позвоночник… Мне нечего терять…

— Руди, какого хрена с тобой произошло? На Дюплесси ты здорово меня отделал, а теперь вот в таком состоянии…

— На Дюплесси был очередной скафандр. Я больше года — овощ, Гай. Меня убили конфедераты, меня — и Джессику. А я убил Конфедерацию руками ее же детей! — он явно гордился собой.

— Я так понимаю, прежде чем убить еще и меня — ты всё-таки хочешь сыграть роль злодея из мультиков и поведать мне о своих ужасных деяниях? Тогда можно я присяду вот сюда, на это парапет?

— Да-да, не стесняйся, — царский взмах манипулятора выглядел довольно комично. — Приготовься слушать.

Рудольф вещал самозабвенно. Ему явно не хватало свободных ушей и возможности выговориться. Еще бы — последние месяцы он провел в компании железяк, деревяшек и малолетних геймеров, проводящих время в виртуальном бреду.

Его хриплый голос поведал Гаю о тяжкой судьбе сына торговца-бизнесмена, который вечно пропадал и дома его практически никогда не было. Старый Вестингауз даже пропустил похороны собственной жены, занимаясь поставками электроники с Сайонары на Сарасвати. Хоронить мать пришлось двенадцатилетнему Руди — и это он запомнил надолго. Уже потом, отучившись в колледже и оказавшись на Дезерете, он обратил внимание на таких же как сам, брошенных подростков, отцы и матери которых вершили правосудие Конфедерации или обеспечивали безопасность человечества на задворках галактики. А их сыновья и дочери проводили время на станции, в коридорах и комнатах с искусственным светом, лишенные родительского тепла и заботы. И он решил дать им возможность вернуть родителей домой — разрушить Конфедерацию и спустить стальные мундиры с небес на землю, на поверхность планет, где они могли бы жить, не оставляя своих чад в руках строгих воспитателей военных интернатов. Встреча с Джессикой и Гаем была для него судьбоносной — он сумел через родню невесты занять денег и, зная о будущем эффекте от заявления по открытию Ярра, выгодно вложился в акции Центавра и договорился о поставках оборудования и материалов для освоения орбиты и планеты.

А потом — создал «Мир грез» — виртуальный центр, где подросткам платили деньги за то, что они играли в игры. Обычно всё было наоборот — за пользование вирт-капсулой приходилось выложить кругленькую сумму, но «Мир грез» приглашал их на должность тестировщиков и имел возможность отбирать кандидатов… Это были настоящие гении от гейм-индустрии, сотни подростков с удивительными способностями. Им нужен был только подходящий инструмент — и Джессика Мёбиус предоставила его. Узнав о том, что есть возможность расшатать основы Конфедерации, ее родня тряхнула мошной, подняла связи — и выгребла огромные хранилища корпорантов Дюплесси, которые до этого находились на консервации. Самосбор, гигантские мехи, боевые роботы — мертвый груз, которым некому было пользоваться обрел своих командиров. Поставки оборудования с Пангеи для эффективной дальней связи и станционарные гипер-ускорители с Паллады дали возможность атаковать самые отдаленные миры. И детишки с удовольствием рубились на дальних планетах, разрушали города и стирали целые армии, порой стреляя в собственных отцов и матерей, и зарабатывая при этом бонусы, которые можно было перевести в реальные деньги. Родители были только рады — увлечение ребенка приносит