– Кать, потерпи. Сейчас, я вытащу её, – Степан взял было стрелу, но руки дрожали так, что он их убрал, спрятал за спину. – Кир, я не могу. Сам сделай.

– Подожди, надо удалить наконечник. Я видел, Катерина так Финисту делала, – Кир перехватил стрелу и попросту отсек наконечник кладенцом. А потом, собравшись с духом, выдернул древко. Степан уже стоял наготове с мертвой и живой водой. Катерина в себя пришла сразу, и встать себя заставила, хоть и хотелось забиться в какую-нибудь щель и никуда не двигаться, но взяла себя в руки и пошла на поиски героев сказки, а Кир всё стоял с обломком стрелы в руке. Смотрел на неё и на тяжёлые красные капли, повисшие на этом обломке. В конце концом он смог стряхнуть с себя этот морок и кинулся за Катериной и Степаном. Катя довольно быстро нашла героев сказки. Чего их искать-то? Вот царские палаты, а там как раз последний этап разгадывания загадок. Все в наличии, и царевна и Иван-дурак, и царь, и даже куча народа вокруг. Катерина устроилась около двери и начала сказку:

– Жил-был старик; у него было три сына, третий Иван-дурак, а у царя тамошнего была дочь. Она и говорит отцу:

– Позволь мне, батюшка, отгадывать загадки; если у кого отгадаю загадки, тому чтобы голову ссекли, а не отгадаю, за того пойду замуж.

Катя неодобрительно рассказывала, что посекли головы многим, а Иван пока шёл в город, увидал лошадь в хлебах, да и прогнал её кнутом. А потом увидел змею, взял и заколол копьём.

А когда пришёл, наконец, загадал царевне первую загадку: – Ехал я к вам, вижу на дороге добро, в добре добро же, взял я добро да добром добро из добра и выгнал. Добро от добра и из добра убежало.

А второю загадку загадал такую: – Ехал я вам, на дороге вижу зло, взял я его злом и ударил, зло от зла и умерло!

Рассказала Катерина, как не смогла царевна отгадать загадки, сослалась на то, что голова болит, и как её горничная бегала подкупать Ивана.

– Да зачем мне деньги-то? – удивлялся Иван-дурак. – У меня своих много! – он доставал из кармана копейку, и покрутив её в руке, убирал обратно. – Пусть царевна всю ноченьку стоит в опочивальне, что мне отвели! Тогда и скажу.

Пришлось царевне простоять ночь и смотреть на спящего и изрядно похрапывающего Ивана-дурака! Зато утром он объяснил, что имел ввиду, и царевна с гордостью рассказала отгадку царю!

То же самое приключилось и со второй загадкой! И опять царевна стояла всю ночь в опочивальне у Ивана!

А на третий раз Иван спросил у царевны как она первые две загадки отгадать смогла, если сразу не сумела? Не могла царевна сказать, что не знала отгадки, что посылала служанку, что простаивала у Ивана в комнате две ночи до утра! Вот и пришлось ей сказать, что не знает она отгадки этой загадки и стал Иван её мужем!

Катерина радовалась, что туман тает, что она удачно выбрала место и теперь может тихонько удалиться от героев сказки! А ещё больше обрадовалась, что мальчишки оказались рядом, потому что как только она решила, что все приключения закончены, тут же ухитрилась споткнуться на ровном месте и чуть не растянулась прямо на пороге царских палат. Поймал её Степан, что-то гневно ворча под нос про поразительных нескладёх! Кир почему-то старательно держался подальше. Когда они убрались из города и вызвали Волка и коней, Катерина сменила пёрышком одежду, чтобы Бурого не нервировать, а Степан обратил внимание на странное поведение побратима.

– Кир, ты чего такой?

– Какой такой? – Кир хмуро глянул на друга.

– Странный какой-то что ли? Не пойму.

– Я сам пока не пойму, так что ты меня не спрашивай, ладно? – Киру было страшно, хотелось крикнуть, что-то резкое, но он сдержался и ответил более-менее спокойно. Когда прилетели в Дуб, он очень быстро ушёл в свою комнату и дверь запер.

– Кир! Ужинать! – Катерина безмятежно окликнула приятеля и удивилась, услышав невнятное ворчание о том, что он не голоден, и устал. – Странно как-то. Очень странно.

Степан тоже удивился, попытался к Киру после еды зайти, но тот заявил, что уже спит, и вообще, зайди завтра. – Чего это он в восемь вечера спать залёг? Простыл что ли?

Кир не то что не спал, а даже и не собирался. Куда там! Сидел у стены на полу, обхватив руками колени и пытался понять, как ему теперь жить. Думал, думал, а когда все разошлись спать, решил сходить к Волку и посоветоваться. Бурый дремал в горнице. У него, конечно, тоже своя комната была, но он туда заходил очень редко. Предпочитал контролировать ситуацию, даже когда спал. А спал он весьма чутко.

– Кир? – Волк поднял тяжелую голову и посмотрел на мальчишку. – Что с тобой случилось?

– А почему со мной что-то должно случиться? – тут же окрысился Кир.

– Когда нормальный парень, набегавшись за день, вместо ужина окружающим сказки рассказывает, что он спит, и есть не хочет, он или заболел, или что-то случилось, – Бурый смотрел в окно, чтобы не смущать Кира и дать ему время подумать.

– Волк… Я… Я не знаю, нормальный я или нет, – Кир выговорил это с таким трудом!

– Раньше был вполне нормальный, так что изменилось? – Волк даже не удивился.

– Я… Со мной что-то случилось после змеиного кольца. Я, даже когда сутки прошли, не совсем обычно себя чувствую. Сны такие снились…

– Какие?

– Ну, что я, это не я, а снова змей и нападаю на… На Катьку. И кусаю, – Кир неловко схватился за виски, словно голова резко заболела. – А сегодня я стрелу у неё вытаскивал, и кровь увидел. Волк, я едва смог глаза отвести от крови!! Я что, становлюсь каким-то… Ну…

– Хищником? – Бурый по прежнему глядя в окно, негромко подсказал Киру нужное слово.

– Дда, – выдохнул Кир и подпрыгнул от неожиданности, услыхав с печки голос Баюна.

– Ты, мой милый, столкнулся с творением очень поганого волшебника. Но, это кольцо уничтожено и больше никакой силы над тобой не имеет.

– Но я ведь…

– Да, сны были, я видел. И что кровь тебя заворожила, я понял, но это такая… Как бы тебе объяснить… Игра ума. Нет, не ума, а скорее воображения. У вас, у людей, есть эта удивительная способность. Ваш разум иногда не властен над вашим воображением. Оно получает какой-то неожиданный для себя факт, образ или идею и начинает его крутить, рассматривать со всех сторон, играть им. И из образа вырастает вполне реальная картинка. Вот у тебя было в детстве такое, что ты чего-то испугался в темноте? Штора зашевелилась от ветра, к примеру. А твоё воображение тебе уже представляет кучу картинок всяких жутей жутких, которые там за шторой могут быть. Было?

– Да, – кивнул Кир.

– Ну вот, для такого ты уже взрослый, а вот увидев что-то пугающее в себе самом, твоё воображение моментально раскрутило новые страшные картинки и подало твоему разуму. Разум с этим ещё не сталкивался и решил эти картинки принять. Отсюда и реакция на кровь.

Киру стало легче, значительно легче, но он ещё сомневался.