– Кир? – Катерина с трудом держалась на ногах от ужаса.

– Кать, с тобой всё хорошо? – Кир боялся отвести от Черномора глаза.

– Да, но, как ты?

– Ты хочешь спросить, как он стал змеем, сказочница? О, это замечательная вещь, змеиные кольца! Просто замечательная! Он, дурачок, нашел ещё одно кольцо и решил тебя защитить от меня! Это же так благородно и предсказуемо! – смех Черномора заполнил пещеру. – Глупый мальчик! Такие вещи не валяются просто так! Ты нашел его потому, что я тебе его оставил, и даже надоумил, уговорил практически, чтобы ты его одел! Видишь ли… Эти кольца носили люди кровожадные и жестокие. Но, они должны были делать ещё более кровожадные и жестокие вещи, поэтому тот, кто, впервые одел это кольцо не сможет его снять, пока не прольёт чью-то кровь и не омоет ею само кольцо. Так что ты останешься змеем, пока кого-то не убьёшь! Ты бы конечно очень хотел убить меня, но не получится. Моё кольцо сильнее! Кроме того есть ещё и вот это! – Черномор расхохотался, отступил к выходу и с силой ударил правой лапой по стене. Из расселины в потолке с грохотом вылетела частая решетка и отрезала от входа большую часть пещеры. – Вот, теперь я не оставил тебе выбора. Убить придётся её! А, ты думаешь, что ваши дружки что-нибудь придумают и вытащат вас отсюда? И ты изловишь какого-нибудь зайца? Нет, опять не выйдет. Дело в том, что ты не долго будешь оставаться самим собой. Кольцо все больше будет захватывать не только твоё тело, но и разум. Причём, даже если ты её убьешь и снимешь кольцо, отрава уже в твоёй крови и до рассвета ты будешь биться в припадках ярости, так, что если мне повезёт, ты ещё кого-нибудь из своих дружков прикончишь.

– Зачем такие ухищрения? – холодно спросила Катерина, глядя через решетку на Черномора. – Не проще ли было самому меня убить?

– Нет уж, благодарю! Я хорошо знаю о том, что может случиться с тем, кто убивает сказочника. Мне приятнее будет сделать это чужими руками. Жаль, что тогда с Волком не вышло. Очень он мне мешает! Как было бы славно, увидеть его отчаяние, когда он увидел бы, что натворил, он бы сдох!!! Но, ничего, я не очень привередливый, так тоже сойдёт. Хотя… Я же не зверь… Наверное… – он довольно рассмеялся своей шутке. – Возьми, сказочница! – он вынул из-за камней у входа узкий и короткий меч, похожий на длинный кинжал и швырнул его на пол за решётку. Катерина ясно разглядела на рукояти плотно сложенные крылья. – Знаешь, что это? Нет? Это крылатый меч! Специальный меч для убийства змеев! Ну, или можешь назвать нас драконами, суть не меняется. Ты можешь, конечно, мне сказать, что он вон какой змей огромный, а ты слабая девица! И это предусмотрено! Тебе всего лишь надо взять его в руку и назвать имя змея-кольценосца, которого надо убить! Да ты не сомневайся, бери! Меч расправит крылья и полетит сам, всё сделает за тебя. Что? Ты мне не веришь? Напрасно. Я чистую правду говорю. Ты же можешь её слышать! А, и вот ещё что… Если ты думаешь, что сможешь открыть врата и уйти в свой мир, я тебе бы этого не советовал. Высота пещеры подходит, но вот змей-то полетит с тобой. И ему без разницы где убивать, тут или там. А у тебя, небось, там семья поблизости? Вот будет забавно пустить его туда. Да? – Черномор рассмеялся. – Ладно, заболтался я тут с вами. Надо полететь, посмотреть, какую каверзу затевают твои спутники. Не верю, что они тебя просто так отпустили. А вы развлекайтесь, детки, развлекайтесь. Мне очень интересно, кто из вас в живых останется.

– А ты не боишься, что я назову мечу твоё имя? – голос Катерины заставил Черномора развернуться и посмотреть на неё.

– Нет, не боюсь. У тебя нет другой защиты. Только этот меч. Выпусти его на меня, и тебя сожрёт твой приятель. Вон, смотри, его уже только страх перед мечом и останавливает. Время до первого рассвета всегда такое сложное для змея-новичка. Обернись, полюбуйся, отрава черного змеиного кольца уже захватила его.

Катерина услышала за спиной тяжелое дыхание и невольно обернулась и пораженно уставилась на Кира. Если вначале он защищал её и она понимала, что он, это Кир, пусть и в чужом обличии, то сейчас это был именно дикий и страшный зверь, который смотрел на неё как на добычу. Только блеск меча у её ног его и останавливал. Довольный смех Черномора прервался шорохом чешуи и камень и шелестом крыльев. Катерина не могла отвести глаз от Кира, точнее от змея, которым он становился уже и сознанием.

– Кир, пожалуйста, остановись! Кир, послушай меня, прошу тебя! Кир, борись с этим, – она просила, уговаривала и молила, и вдруг красные глаза змея закрылись, а когда открылись, в них погас страшный огонёк, и змей заговорил голосом Кира.

– Кать, я не могу. Я пытаюсь, но не могу. Постарайся бежать отсюда, хоть как-то бежать, – он застонал, сцепив зубы. – Кать, прости меня, – он развернулся и бросился на стену в глубине, завыл, разбив лапой несколько каменных глыб, с трудом отдышался. Повернулся к отпрянувшей к решётке Катерине и опять заговорил. – Возьми меч. Лучше возьми его. Я долго не выдержу, – его лапа потянулась к Катерине и он огромным усилием воли откатился в сторону. – Быстрее, я больше не могу!

– Нет, Кир, обойдёмся мы без меча! – Катерина вынула из сумки пузырек с мёртвой водой, шагнула к воющему от боли дракону, который грыз лапы, пытаясь удержаться от того, чтобы ударить добычу. И плеснула воду на кольцо. Оно зашипело, начало менять цвета, пока не стало белым и не скатилось с лапы дракона. На месте дракона оказался Кир, на секунду замерший на ногах, а потом вскрикнувший, резко согнувшийся и упавший на бок. – Кир, как ты?

– Как больно! – Кир подтянул ноги к животу, стараясь хоть как-то смягчить боль. – Что со мной?

– Быстро, выпей вот это! Cкорее! – Катерина вынула из кармана маленький пузырёк с живой водой, открыла его и приложила к губам Кира. Тот глотнул и вздохнул облегченно, словно кто-то выключил дикую боль, скрутившую его внутренности. – Тебе получше?

– Дда, вроде! Точно лучше! – Кир смотрел на Катерину, которая протянула ему руку, помогая встать. – Слушай, всё прошло,– он прислушивался к себе. Отвёл руку от живота, и тут Катерина увидела пробитое когтём запястье. Оно подживало, он не очень быстро.

– Дай-ка, – мёртвая и живая воды не оставили даже следа от раны. – Ещё что-нибудь есть?

– Рёбра болели, но сейчас всё прошло, – Кир потянулся, а потом наклонился, чтобы подобрать кольцо.

– Стой. Не трогай его. Оно ещё может иметь над тобой силу, – Катерина осторожно присела над побелевшим кольцом, проявила сумку, достала оттуда металлическую шкатулочку с запором, приготовленную Баюном по её просьбе, и осколком камня закатила туда кольцо, плотно шкатулку закрыла и кольцо убрала в сумку.

– Кать, как ты его сняла? Змей же говорил про кровь, – у Кира ничего не болело, но чувствовал он себя странно.

– Погоди, потом всё расскажу. Нам бы теперь эту зверюгу переиграть.

– А если меч пустить?

– Кир, я не хочу его убивать.

– Почему? Он же злодей! Он сколько раз всем гадости делал! А ты его жалеть взялась? Щадить? А нас ты не жалеешь? – Кир неожиданно сильно завёлся, и Катерина с ужасом увидела в его глазах красноватые отблески.