ну точно! Если бы нас спеки не попытались на окраине расстрелять, так бы и ехали по дороге, плавно переходящей в улицу, аккурат мимо той самой забегаловки. Элементарно, Ватсон.

— Ну ладно, убедила, — нехотя кивнул я. — А почему все не по плану пошло?

— Да запалились мы, — и не подумала смутиться девица. — Не сообразили, как вы, по земле ехать. Да и не на чем нам, если честно, нет с собой колесных транспортеров. (Воспользоваться же местными ресурсами вам и в голову не пришло, хмыкнул я про себя злорадно). А воздушный транспорт колонисты засекать наловчились еще со времен первых незваных гостей. (Это она о ком, интересно? Ладно, потом уточню). Дронов я вам показывала — их-то мы и не учли. Знали, что в отдаленных поселках стационарных камер нет — на них мы и погорели, когда первый раз в главный город сунулись, еле ноги унесли — вот и рискнули напрямик пролететь и высадиться непосредственно в точке засады. Ну и нас естественно обнаружили. И не менее естественно начали силы стягивать со всего поселения. А вы, судя по всему, случайно наткнулись на арьергард… хотя нет, это неправильное слово. На спеков, что на окраине зародились, вы наткнулись. Только и всего. Сколько их было, кстати?

— Около десятка.

— Сходится, — удовлетворенно кивнула Бранка. — Слишком мало сырья осталось в Аномалии, не получается у колонистов сразу в одном месте массовую трансмутацию запустить. Да и энергозапас ограничен. Чего?..

— У меня сейчас еще больше вопросов появилось, — не стал я скрывать. — Ответишь?

— Давай в более комфортных условиях, — отперлась девица. — Это тема для отдельного разговора. Не хотелось бы обмениваться важной информацией урывками.

Ага, рассказывай! Кто другой бы и поверил, но только не я и только не после уроков Грега Слоуна. Мне сейчас, по факту, почти открыто заявили — хочешь знаний, заплати. Скорее всего, собственной информацией. Баш на баш, так сказать. А еще она не против поторговаться. Учтем.

— Значит, повезло нам, — подытожил я.

— С чего это? — вздернула бровь Бранка.

— Ну как с чего? Ты же сама говорила про почву для переговоров. И сейчас условия для нас более благоприятные, чем ты изначально планировала.

— Уверен?

— А то! Совесть же у тебя есть? И чувству благодарности ты же не чужда?

— Ну… допустим.

— Кхм!..

— А ты чему удивляешься, Макдугал?! По себе людей не судят!

— Брэк, девочки!

Блин, достали уже. Пожалуй, надо с Маком поговорить на эту тему. Ну вот чего он на конфликт нарывается?! Хотя туплю, да. Это он девицу на психологическую устойчивость проверяет, а также на наличие кое-каких специфических навыков. Плавали, знаем. Он и надо мной так прикололся, причем в первый же полевой выход. Все на той же памятной Пандоре. А Бранка, судя по всему, нехитрую тактику Гленна просекла и специально болезненно реагировала, не упуская возможности куснуть оппонента. Короче, встретились два одиночества. Или нашла коса на камень, как любил тот же Мак повторять. Особенно когда мы в очередной раз с капитаном Ивановым любезностями обменивались. Ну да, грешен…

— Короче! Слушаем меня внимательно: на ваше счастье, госпожа Де Гроот, ваш план с силовым воздействием провалился. Мы с Гленном точно бы не повелись, и случилась бы у нас небольшая войнушка. Зато теперь, по чистой случайности, мы уже общаемся как партнеры, пусть и невольные. Хотелось бы, чтобы ситуация как минимум не ухудшилась. — Я поймал бегающий взгляд девушки и сурово подытожил: — Так что не усугубляйте! Ты, Мак, тоже угомонись! Всем все ясно?!

— Более чем! — буркнула Бранка. — Забрала затемните!

Все-таки оставила за собой последнее слово. Ну и ладно, почему бы не исполнить столь необременительный девичий каприз?..

… В этих широтах уже почти стемнело — а как вы хотели? Даже в поселении, из которого мы относительно удачно свинтили, светило клонилось к закату, а тут как бы не субтропики местные. Плюс пусть и не очень густое, но все же переплетение крон высоко вверху — катер уже приэлвился (всяко лучше, чем приновооймяконился!)… тьфу, хрень какая. Нечего язык ломать — приземлился, значит приземлился. Совершил посадку, присоседился — какая разница, если суть ясна? Так вот, катер приземлился, такое впечатление, на специально оборудованной и неплохо замаскированной от наблюдения с орбиты площадке. Стволы здешних деревьев располагались довольно далеко друг от друга, так что даже для достаточно крупного летательного аппарата прошмыгнуть между ними труда не составило. Хотя кроны он слегка прорядил, когда в чащу нырнул — об этом свидетельствовал очень подозрительный звук, напоминавший шорох веток по крыше. Потом последовал слабый толчок в ноги, вслед за которым Бранка избавилась от ремней и собственноручно отдраила люк пассажирского отсека, повторно продемонстрировав принцип действия доисторической рычажной системы. Впрочем, дальше обошлось без винтажных штучек-дрючек: сам люк откинулся вверх на магнитном подвесе, и нашим с Маком взорам… хорошо, хорошо, нашим с Маком и Бадди взорам открылась база гостей.

— Хм… — смог выдавить из себя Гленн после доброй минуты пожирания глазами подозрительных кочек, холмиков и почти полноценных холмов прямо по курсу. Что характерно, посреди немаленькой такой — при желании и нашу «Молнию» можно было бы приткнуть — проплешины. И как мы ее проглядеть умудрились? Выпишу Зевсу по возвращении, однозначно. — Неплохо зарылись. Палатки?

— Не-а, — беззаботно усмехнулась девушка — она забрало затемнять сочла излишним. И правда, от кого ей тут прятаться? От нас, что ли? А смысл, как показала практика? — Стандартные полевые боксы, самораспаковывающиеся.

«Зевс?!»

«Извини, Денис, но прореха в лесу не показатель, их тут много».

Да неужели?!

«Показать инфографику?»

Ну на фиг… опять зря на искина бочку катил. Старею, видимо.

— А зарывали как? Бульдозером? — продолжил допытываться Мак.

— Не-а. Лопатами.

— Это сколько же вы работали?!

— Двое суток. Приблизительно, — уточнила Бранка. — Рабочих рук у нас достаточно.

— Да мы уж поняли, — недоверчиво покачал я головой, с трудом сместив взгляд с холма, под которым угадывался небольшой космический корабль — судя по обводам, внутрисистемый каботажник. Или, наоборот, крупный катер типа десантного транспорта. — А корабль-матку где бросили? Почему мы его не засекли? В астероидном поясе запрятали?

— Нафига? — удивилась девушка, машинально скосив глаза на «почву» у люка. — Здесь он…

— Да ладно! На этой скорлупке вы бы сюда не… — начал Мак и осекся.

Похоже, дошло. Равно как и до меня.

— Мы на нем, да? Сверху?

— Да, Денис.

— Но… как?!

— Элементарно, прожгли яму выхлопом да легли на пузо.

Ага, а потом все это дело дружненько лопатами закапывать принялись… Свежо предание.

— Не веришь? — возмутилась Бранка. — Так все и было! Мы даже прикинули, что нам неделя-другая