— А я вам скажу, почему так. Когда я обкладываю графа как оленя, он чувствует себя оленем, и ему от этого не комфортно. Он сам хочет себя чувствовать охотником, потому и начинает возмущаться. Мол, почему его обложили? Отец, вспомни прошлый год — ему вполне хорошо было напасть на наши земли без объявления войны на заранее разведанной местности. А если еще вспомнить рассказ, что он банду из своих земель в наше графство отрядил вместо того, чтоб перевешать разбойников… Какое там благородство?! Загонная охота с дер Пристом в качестве кабана.

— Эх, Дорд, как с тобой тяжело спорить. У меня такое ощущение, сын, что ты заранее аргументы к спору подбираешь, а потом выкладываешь их из своих карманов. Кстати, карманы оказались удобной штукой. Я себе теперь тоже одежду с карманами шью.

— Правильное ощущение, к разговорам я тоже готовлюсь. Да я даже к трапезе всегда готовлюсь — руки мою.

— Да, давно хотел спросить — зачем? Нет, ты не подумай, я тоже мою всегда, раз ты велишь. Но вот не пойму, зачем это делать, если руки и так чистые.

— Жан, сколько раз говорено — всюду живут малюсенькие такие паразитики, они способны вызвать понос и лихорадку.

— Как блохи?

— Угу. Только такие маленькие, что не видно. А про чистоту… вот смотри: сходил слуга до ветру и вытер зад лопухом рваным, а пальцы в дерьме вымазанные обтер об траву. А потом этой рукой взялся за перила на лестнице, потом за дверную ручку в твоих покоях. А потом ты за это всё взялся, и крохотные частицы дерьма простолюдина оказались на твоей руке. А потом на куриной ножке. А потом у тебя во рту.

— Фу-у-у! Зачем ты такое говоришь, Жорж! Я теперь кушать не смогу!

— Руки помой, вот и вся магия!

Георгу здорово повезло в жизни как мало кому вообще может повезти. Во всяком случае, по его мнению. Отец не мучил его долгой бессмысленной старостью, не заставлял размышлять на тему: «Да сколько можно, отец! Давай я тебе помогу сдохнуть». Нет, предыдущий король умер во цвете лет и во славе, гоняя по лесам очередного вепря. Венценосный родитель был так любезен, что отдал душу богам или еще кому-то на глазах у кучи придворных, так что оснований для пересудов не было. Он упал с коня в гористой местности так неудачно, или удачно, смотря с какой стороны рассматривать событие, что умер мигом. Придворный целитель ничего не успел сделать — судьба!

Шёл тридцать пятый год жизни Георга и седьмой год его правления королевством Имант. Проблем хватало, впрочем, как у каждого монарха. Но все они были из числа обычных: где-то подручные воруют, где-то заговор затевается, где-то протекает, в смысле наводнение в приморском графстве. Более суровый климат, чем у южных соседей обуславливает меньшую урожайность, с фруктами не очень, виноград вообще отвратителен настолько, что местное вино могут пить только нищеброды и крестьяне.

Зато морское побережье позволяет вести обширную торговлю. А еще большую прибыль приносит Девона. Большая полноводная река, многие сотни миль протекающая через земли соседней Мерсалии, последние пятьдесят миль перед впадением в море течет по земле Иманта. И абсолютно правильно делает! Весь товар, который торговые суда мерсальцев везут по Девоне, а затем морем к соседям или в свои порты на берегу моря, обкладывается королем Иманта солидной пошлиной. Солидной, но не настолько, чтобы выгоднее было везти многочисленные товары по суше в мерсальские морские порты. Пошлина была ровно такой, какую купцы еще согласятся платить. Убери поступления от пошлин, и в королевстве Имант случится кризис. В том плане, что королю не на что будет содержать свой двор, армию настоящую и армию чиновников, без которой не может функционировать ни одна монархия.

Якоб Третий, он кретин или идиот, если думает, что когда-нибудь Георг не то что согласится, а просто начнет переговоры об отмене или снижении пошлины на товары, провозимые через его королевство. Войска, достаточного для силового решения этого вопроса, у Мерсалии нет. А булавочные уколы типа убийства на дуэли посла совершенно недостаточны, чтобы заставить Георга влезть в полномасштабную войну. И сам он не дурак, и советников подобрал не только преданных, но и умных. Хотя с преданностью еще вопрос. Не зря купцы говорят, что не бывает абсолютно преданных вассалов, бывает мало золота.

То, что Мерсалия не готова к войне подтвердил и прошлый год. Неудачный поход графа дер Долинола, фатальный для него, мог быть поводом для объявления полноценной войны. Но нет, Якоб Третий не решился. Максимум, что он смог сделать — показательно облагодетельствовал графа, отомстившего дер Долинолу и совершившего ответный пограничный набег. Тогда грамотные действия дер Приста помогли ему не только уйти безнаказанно самому, но и увести через перевал награбленное. Хороший тактик в рядах противника — это всегда головная боль, а тактиком граф Витор показал себя отличным. Да и магом оказался мощным, показательно разрушив графский замок Долинол.

Георг понимал, что графство Долинол, весьма унылое графство, честно сказать, долго не оправится после такого удара. Тем более без солидных финансовых вливаний. Именно поэтому он принял присягу юного наследника Гуго с такой серьезной миной под его титулом — отсрочкой выплаты податей. Глядишь, за это время появится потребность наградить кого-то из приближенных, а тут совершенно случайно именно в этот момент нарисуется бесхозное графство, чей владетель не смог в полном объеме выплатить подати. Вот и получит очередной прихлебатель или реально полезный человечек графский титул. Георгу он ничего стоить не будет, а новому графу приятно. А то и денег можно взять за титул с какого-нибудь богатенького аристократа из неродовитых. Бывает же такое, что некий безвестный шевалье торговлишкой или грабежами поднимется со дна, да сразу в свет… Шалишь, твой потолок — столичные задворки, и никаких званых приёмов, раз ты простой шевалье. Может такой типчик раскошелиться на графство? Может.

Такие планы были хорошие, а тут бац — новости. Дер Прист снова пошел в поход против дер Долинола. Даже смешно стало, что можно там взять. Да его баталия вытянет из Витора денег больше, чем он сможет содрать с разоренных прошлым летом земель. Такое непонимание целей мерсальца привело к тому, что Георг пальцем не шевельнул в том направлении. Тем более, что граф Гуго о помощи просить не стал, видать и сам просчитал ситуацию.