— Почему? — полюбопытствовала герд Айни, разливая остатки вина по двум бокалам.

— Потому что люди бойцы по духу, и если отсутствует внешний враг, мы начинаем враждовать меж собой. А если наступает долгий мир, то развитие и вовсе полностью останавливается, человечество начинает быстро деградировать и хиреть. Можешь мне поверить, я знаю, о чём говорю. Нам нужна война! Но при всей своей агрессивности люди честны и благородны по отношению к верным союзникам и помогают тем развиваться и усиливаться, даже жертвуют собственными жизнями для защиты друзей. Те же хамелеоны доверились мне и сейчас процветают, как никогда! Рой исееков был на грани уничтожения и от безысходности обратился ко мне за помощью. Сейчас исееки процветают. Знаешь, кошка, зачем я тебе это говорю?

Я с любопытством взглянул на свою хвостатую спутницу. Интересно, что герд Айни ответит на такой непростой вопрос? Миелонка же, отсалютовав мне и Императору бокалом вина, неторопливо осушила бокал и ответила обстоятельно, хотя и весьма неожиданно.

— Ваше Императорское Величество предполагает, что я втёрлась в доверие к кунгу Земли, поскольку шпионю за ним и передаю своей расе ценную информацию. И потому кунг Георг хочет, чтобы я по привычным каналам связи донесла лидерам миелонцев весть о военной мощи человечества и поставила перед фактом, что с людьми придётся отныне считаться.

Могущественный собеседник расхохотался, очень довольный ответом герд Айни.

— Именно! Ты очень умна, пушистая кошка, и я прекрасно понимаю, зачем Комар держит при себе такую советницу. Вот только я не «предполагаю», что ты шпионишь за хозяином, а абсолютно точно уверен в этом. Сильные Ищущие Правду, такие как лэнг Флорианна, несколько раз пробивали твою защиту и копались в твоих мозгах. И потому, хвостатая гостья, мой тебе специальный подарок!

Император протянул герд Айни Ури-Миайуу металлический обруч на голову — серебристый и с торчащими во все стороны шипами-отростками. Любопытная миелонка тут же его надела, став похожей на древнегреческую богиню преисподней Гекату или Статую Свободы в Нью-Йорке, прислушалась к своим ощущением и непонимающе посмотрела на дарителя.

— Это Блокиратор, — пояснил Георг Первый. — Полностью защищает от псионических воздействий и считывания мыслей. Технология «композита», с которой сумели разобраться учёные Империи. Помните взятого в плен пилота, которого вы передали моим военным? К сожалению, тот пленник взорвал себя и мало что оставил ценного, но какие-то ошмётки и трофеи всё же соскребли со стен. Это устройство — результат их изучения. Носи на здоровье, говорящая кошка! И передай кунг Кисси Мяу, которая среди ваших правителей похоже самая разумная, что я вижу у миелонцев только два пути в будущем.

Император осушил бокал и громко со стуком поставил его на стол, после чего наклонился к герд Айни и проговорил отчётливо, делая паузу после каждого предложения и наблюдая за реакцией собеседницы.

— Вы можете стать верными вассалами человечества, и тогда вам будут обеспечены защита, развитие и процветание. Или погибните, пополнив список рас, сошедших со сцены истории. Причём не обязательно вас уничтожат люди. Мы можем просто «не успеть» спасти вас от «композита» или других ваших соседей, которые обязательно накинутся на ослабленных миелонцев. Потому как битва за столичную систему Урми, чем бы она в итоге ни закончилась, серьёзно ослабит вашу расу. И более сильные соседи, такие как свора мелеефатов или триллы, не упустят возможности отомстить миелонцам за ваше «умение быстро ориентироваться в изменяющейся ситуации и бить в спину бывшим союзникам».

Айни внимательно выслушала речь Георга Первого и предположила, что за такие крамольные и граничащие с изменой слова кунг Кисси Мяу пристрелит её на месте, даже не дослушав.

— Может и так, — легко согласился Стратег 277-го уровня, садясь обратно в своё кресло. — Да, кунг Кисси Мяу наверняка сперва возмутится и даже придёт в ярость. Но потом остынет, всё хорошенько обдумает и примет верное решение. Она может его не озвучивать другим вашим правителям, поскольку те всё равно не поймут. Не нужно даже официального договора, достаточно будет слова Великой. Не сейчас, но через тонг или даже два, миелонцы признают объединившееся к тому времени человечество своими сюзеренами. Или, говорящая кошка, твоей расе суждено исчезнуть. Выбор за вами.

Жёстко? Но в таком же стиле Император высказывался и по другим вопросам. Тайлакс? Назначить своего представителя одним из шестнадцати прелатов? Поддержать мою супругу лэнг Валери в её курсе на освобождение планеты? Да не вопрос! Но смысл в этом будет лишь тогда, когда все шестнадцать прелатов, а не только ставленники Земли и Империи, согласуют свои позиции и будут строго придерживаться чёткого последовательного плана по освобождению планеты от оккупации. Готов ли я, как правитель Тайлакса, провести работу с остальными прелатами и гарантировать, что никто из них не станет вставлять палки в колёса и саботировать процесс? И понимаю ли я, куда этот курс в итоге приведёт подконтрольную мне планету, поскольку оставшемуся без покровителей-мелеефатов Тайлаксу потом не выжить в космосе, полном опасных жаждущих поглотить ценную добычу хищников?

Карантинная Планета? Снова та же лэнг Валери-Урла? Не слишком ли много ставок делаю я на одну фигуру на политической арене? И вообще чего я ношусь с этой дикой тайликанкой, когда у Георга Первого сразу три взрослых кронпринцессы на выданье, и за каждой приданного целый звёздный регион с десятком обитаемых планет и миллиардами подданных? К тому же титул герцога Империи, возможность официально породниться и получить своё место в очереди на трон всей огромной Империи. Потому как будущий союз детей, один из которых даже ещё и не родился, это конечно хорошо, но хотелось бы более прочных и надёжных династических связей. Нет? Искренняя любовь и всё такое? Ну хорошо, тем более что Валери-Урла понравилась Белой Королеве, и обе наши супруги сейчас совместно рисуют какую-то картину, наверняка выйдет очередной шедевр в стиле лэнг Астры, главы фракции Художников Империи. Тогда будет поддержка в захвате Карантинной Планеты, но вот сам Георг Первый искреннее разочаруется во мне, если мои планы ограничиваются лишь захватом одной планеты, а не полноценной войной с Синдикатом Гильвара — политическим конкурентом наших ветвей человечества.

Но что насчёт другой моей супруги — принцессы Минн-О Ла-Фин? Жалкая и болезненная правительница одной лишь из фракций одного из вариантов Земли. Зачем она мне? Понятно, что до рождения сына официальная супруга необходима, чтобы наследник получил все положенные по закону права и титулы. Но уже через три месяца, сразу после родов будущего Великого Архимага, Минн-О нужно понижать в статусе до вайедда, а затем и вовсе переводить в разряд фаворитки, дав щедрые откупные. И опять же откроются возможности династического брака с одной из дочерей Императора, а вместе с тем военная и политическая поддержка, защита моей родной планеты к истечению срока безопасности и огромный флот на орбите Земли, который отобьёт у любого агрессора желание связываться с Землёй.

И всё в таком духе. Жёстко, прагматично и даже цинично. Как ни странно, предстоящее грандиозное сражение в звёздной системе Урми вызвало меньше всего разногласий и споров. Хотя первоначальное предложение Георга Первого повергло нас с Айни в шок, тем более что тогда мы ещё не совсем привыкли к стилю общения Георга Первого.