Шахматы, должно быть, были изобретены в Афганистане и Западной Индии в четвертом-пятом веках нашей эры и быстро перешли в Персию. В ранней версии этой игры, известной как «катуранга», фигуры делились на четыре группы: пехота, кавалерия, слоны и колесницы. Эти фигуры эволюционируют в современную пешку, коня, слона и ладью соответственно – английское слово «ладья» восходит к персидскому слову, означающему «колесница», в то время как слово «шахматы» происходит от «Shah mat!», что в переводе с персидского означает «Шах умер». Слово «ферзь» (fers), старое название королевы, связано с персидским словом «vizier» («визирь»), советник или министр. В ранних версиях игры именно эта фигура была правой рукой короля, а не его супруга. После вторжения мусульман в Персию игра быстро распространилась в мусульманском мире, а затем и в Европе через испанских мавров, потом по реке Волге в России и Скандинавии и уже затем через норманнов в Англии. Фигурки в мусульманской игре представляли собой небольшие предметы различных цветов и размеров, в соответствии с исламским запретом на изображение живых существ, но со временем приняли иную форму. Фигуру в виде слона также называли «граф», «собака», «советник» и «шут», до того как в двенадцатом-тринадцатом веках закрепилось название «bishop» (англ. «епископ»). Шахматы очень скоро стали популярными. Моралисты осуждали эту игру; в 1061 году Петр Дамиан упрекнул епископа Флоренции за игру в шахматы. Епископу следовало бы знать о греховных свойствах этой игры, утверждал святой. Шахматы – азартная игра, провоцирующая насилие в случае, если проигравшая сторона недовольна результатом. Тем не менее – и это был контраргумент епископа – эта игра требует мастерства и развивает логику, учит терпению и стратегическому мышлению. В своей «Учительной книге клирика», написанной в двенадцатом веке, испанец Петр Альфонси отметил, что умение играть в шахматы было одним из семи ключевых навыков, которыми должен был владеть рыцарь. Петр родился в еврейской семье в городе Хуэска в мусульманской Андалусии, и из его работы видно, что игра в шахматы уже стала привычным времяпрепровождением. Не только интеллектуальный компонент шахмат делал их полезным занятием для благородных мужчин; шахматы также дают возможность двум людям провести долгие часы, склонившись над доской. Мужчины и женщины могли играть в шахматы, что способствовало сближению; в результате игра стала приобретать романтические коннотации. В поэме Чосера памяти Бланш, жены Иоганна Гонта, «Книге герцогини», поэт описывает, как он видит во сне мужчину, одетого в черное. Он узнает, что этот мужчина долго был влюблен и наконец завоевал сердце своей возлюбленной. Мужчина в черном описывает, как «ложная Фортуна» играла в шахматы с ним и забрала королеву со словами «шах» и «мат». Поэт описывает смерть Бланш как конец шахматной партии. Таким образом, и любовь, и жизнь могут быть метафорически описаны как шахматная игра.

Когда мужчины играли в шахматы, происходили долгие приватные беседы, которые не привлекали такого внимания, как если бы беседа происходила за закрытыми дверями. Так что Тирион узнает много интересного о происходящем в Эссосе, играя в кайвассу с волантийцем Каво Ногарисом (ТД, Тирион VI). Шахматы были столь популярны, что посвященные им записи, подобные шахматным колонкам в современных газетах, начали появляться в тринадцатом веке. У Маргариты Анжуйской, супруги Генриха VI, были красный и зеленый комплекты шахмат, сделанные из хрусталя и яшмы; шахматные фигуры знаменитого шахматиста двенадцатого века Льюиса, вырезанные из моржовой кости и китового зуба, найденные на Западных островах, свидетельствуют о популярности игры среди скандинавской аристократии. И подобно тому, как слон мог превращался в собаку, шута или епископа, так же и ладья в шахматах Льюиса была сделана в виде берсеркера, печально известного воина, который в исландской саге впадает в невообразимую ярость и впивается зубами в свой щит перед битвой.

Где именно в Эссосе зародилась религия Владыки Света, остается загадкой, но это, очевидно, очень важный культ в Волантисе, так как дворец Р’глора там даже больше, чем Великая септа Бейелора в Королевской Гавани. Бенерро – верховный жрец; является ли он патриархом, или он лишь верховный жрец храма в Волантисе? Эта религия довольно широко распространена в Эссосе, по крайней мере в Вольных городах; хотя в Браавосе, как и в Староместе и, вероятно, в Дорне, храмы, скорее, предназначены для странствующих приверженцев религии, а местной паствы не предполагается. В первый раз мы сталкиваемся с последователями Владыки Света в Драконьем Камне, где Мелисандра из Асшая, красная женщина, успешно обратила Станниса и по крайней мере некоторых из его свиты в новую религию. Попытки распространить поклонение Р’глору в Вестеросе кажутся не очень успешными. У Тороса из Мира была миссия обратить Эйериса, Безумного Короля; но, из-за одержимости Эйериса Торос ничего не добился. Однако его собственная вера колебалась на этом этапе его карьеры; лишь когда вылупляются драконы и красную комету замечают в небе – в этот момент мы впервые встречаем Мелисандру, – Торос переживает новый всплеск веры и силы. Он основывает Братство без Знамен и успешно возвращает Берика Дондарриона к жизни несколько раз. Духовное путешествие Тороса наводит на мысль о космической связи между драконами и силой Владыки Света, и Мелисандра также ощущает подъем сил. Станнис время от времени переживает сомнения:

Религия Р’глора подразумевает поклонение всемогущему божеству, которое существует в огне, а противостоит ему Великий Иной, воплощенное космическое зло. Таким образом, религия походит на манихейство, то есть веру в то, что в мире существуют две сбалансированные и практически равные силы (в противоположность, скажем, всемогущему христианскому или еврейскому Богу, который страдает от зла в мире по причинам, которые не могут быть поняты ограниченным человеческим умом). Религия последователей Р’глора, насколько нам известны ее догматы, сопоставима с верованиями средневековых катаров и подобных еретических сект, которые считали, что мир безнадежно пал, и думали, что спасение можно обрести только в другом мире. Человеческие души принадлежали свету на небесах, но многие были пойманы злым Богом, одеты в плоть и посланы в этот мир страдать. Катары, жившие в Лангедоке на юге Франции, верили, что жизнь столь бессмысленна, что не стоит размножаться, так как это приведет к появлению новых несчастных обитателей этого прогнившего мира. Катары верили в перерождение; ведение достойной жизни могло прервать цикл перерождений и позволить навсегда вернуться в мир света. Мужчины и женщины рассматривались в катаризме как равные. В то время как обычные люди только воздерживались от употребления в пищу мяса и участия в католических религиозных практиках, избранные «perfecti» (духовные лидеры секты) вели крайне аскетичный образ жизни: отказывались от секса и алкоголя и часто постились. Они не должны были никого убивать и никому не давали присяги. Обычные приверженцы секты вели такой образ жизни, известный как «consolamentum», лишь незадолго до кончины, когда подобные ограничения было несложно соблюдать, но perfecti придерживались такого аскетизма десятилетиями.