Ведь если Альфиан прикажет убить отца, я не смогу отказаться. И, выполнив приказ, погибну.

В этот момент принц достал еще один лист бумаги и протянул мне.

Это был совершенно иной документ. И внизу стояла подпись не наследника престола, а престолодержателя. Его отца.

Пробежав глазами текст, я сжала губы и, не в силах скрыть возмущения, бросила:

– Вот же ж поросячий хвост ваш папаша! Ой, простите, ваше высочество!!!

Я закрыла рот ладонью, испуганно округлив глаза. Сердце ударило в горло и застучало в висках. Это ж надо такое ляпнуть наследнику престола!

Полагаю, в каком-то ином случае меня ждала бы тюрьма за нечто подобное. Однако Альфиан, напротив, откинулся назад в кресле и громко рассмеялся. Он хохотал долго и самозабвенно, даже меня заразив легким весельем. Казалось, даже напряжение, разливающееся до этого в воздухе, текущее по моим венам и сковывающее мышцы самого принца, вдруг исчезло.

– Вот верно вы говорите, Мартелла Довилье! – выдохнул наконец наследник. – Очень верно! И поэтому я еще больше хочу, чтобы вы стали моей личной ведьмой.

Я улыбнулась ему и еще раз пробежала глазами по бумаге его отца. Там значился короткий приказ главе Тайной канцелярии Вальтариума: после того как Мартелла Довилье, наследница Ржавой вдовы, покинет Королевский Отбор, как выбывшая конкурсантка, выждать неделю, в течение которой не сводить с ведьмы глаз, а затем подгадать момент, арестовать ее и немедленно казнить, как государственную преступницу, минуя судебные разбирательства.

– Спасибо вам, ваше высочество, – ответила я тихо. – Похоже, только вы в этом дворце не желаете мне смерти.

Принц невесело улыбнулся в ответ.

– Как и вы – мне, – ответил он и внимательно посмотрел в мои глаза.

Несколько секунд мы глядели друг на друга, словно проверяя, насколько прозвучавшее – правда. А затем я глубоко вздохнула и поняла, что у меня уже нет другого выхода.

– Ваше высочество, – начала я, – дайте мне чернильное перо, и я подпишу эту бумагу. Я готова стать вашей ведьмой, но с одним условием.

Принц приподнял бровь, как бы ожидая моего ответа.

– Вы никогда не отдадите мне приказа напасть на вашего отца или его слуг. Я буду защищать вашу жизнь, но не стану убивать.

Альфиан долго смотрел на меня, ничего не говоря. А я с каждой секундой этого утекающего в бесконечность времени чувствовала себя все более уязвимо. Словно фитиль пороховой бочки, на которой я сидела, внезапно оказался подожжен.

Признаться, я понимала мысли наследника. Зачем ему ведьма, которая не сможет убить того, кто может попытаться убить его самого? Так себе защитница…

– Я понимаю вас, Мартелла, – внезапно ответил Альфиан, вопреки моим предположениям. – Вы хотите остаться белой колдуньей…

Я открыла было рот и тут же закрыла. А это аргумент! Между прочим, ведь так оно и было! Если не считать еще одной маленькой причинки…

– Хорошо, я согласен, – кивнул он. Быстро раздобыл перо, вписал в документ снизу еще один пункт и протянул мне. – Только подпись придется поставить не чернилами, ронна…

Он протянул руку вперед ладонью вверх, словно предлагая мне танец или что-то вроде того. Испытав легкий укол страха, я вложила в нее свою, и принц медленно поднес мой указательный палец к печати в самом низу бумаги.

И только в этот момент я заметила, что печать-то светится. Едва-едва, ее мерцание буквально терялось в окружающем свете магических светильников, но оно все же было!

И как только подушечка моего пальца коснулась гербового оттиска, меня словно что-то кольнуло. Кровь пролилась на бумагу, а Альфиан сказал:

– Назовите свое имя.

– Мартелла Довилье, – ответила еле слышно, как завороженная глядя на то, как красная капля на документе сама преобразуется в тонкие линии подписи.

Лист бумаги призрачно вспыхнул и неожиданно просто исчез, а Альфиан победно улыбнулся.

Я поняла, что на этом все. Документ вступил в силу.

И мне лишь оставалось надеяться, что все пойдет так, как задумано. Два договора не вступят в противоречие друг другу, и тогда я вполне смогу выполнить оба.

– Теперь я смогу официально разобраться с Тайной канцелярией, – проговорил принц, поднимаясь с места и подавая мне руку. – Вам больше не о чем волноваться. Колдуньи на королевской службе имеют защиту от любых ведомств. Более того, вы теперь находитесь под моей прямой протекцией. Возвращайтесь к себе и постарайтесь приложить все усилия к тому, чтобы пройти инициацию как можно быстрее.

Теперь голос наследника престола звучал скорее властно, чем по-дружески. И я поняла, что и впрямь отныне фактически состою у него на службе, хотя действие договора и начинается лишь с момента, когда я войду в полную силу. Для принца я уже стала слугой.

– Как скажете, ваше высочество, – сделала я очередной реверанс, чувствуя, что Альфиан от меня этого ожидает.

Он улыбнулся и кивнул. Именно так мы и вышли с ним в Малахитовую залу, где к нему тут же подлетела улыбающаяся Иветта, а на меня уже совсем никто не смотрел. Настала очередь танцевать другой конкурсантке.

Я тихонько покинула дворец, стараясь не привлекать к себе внимания и контролировать, чтобы позади не мелькало ни Иветты, ни Сафиры. Но первая восторженно лепетала что-то Альфиану, а вторая исчезла с его отцом. Обе ведьмы с разным успехом обрабатывали двух человек, находящихся ближе всего к трону.

Оказавшись на свежем воздухе, я впервые за последний час смогла вздохнуть свободно.

Быстро передвигая ноги, я стремительно приближалась к карете, что уже ждала меня за воротами. Когда где-то справа раздались громкие хлопки крыльев, я ни капли не удивилась. Повернула голову, заметив, как в вечернем полумраке ко мне приближается тень огромного ворона с огненно-медным клювом и горящими изумрудами глаз.

В сердце потеплело. Я поняла, что хоть теперь и не верю ему так, как раньше, но все равно без него просто не смогу. И дело было вовсе не в инициации…

Вопрос о его возможном предательстве я решила оставить до того момента, как стану истиной ведьмой. Ведь до тех пор черному колдуну нет резона убивать меня… А значит, у меня есть еще немного времени, чтобы во всем разобраться.

Молча я выставила в сторону руку, и так же молча громадная птица приземлилась на нее, с трудом удерживая равновесие.

– Спасибо, что помог, – сказала я негромко, отвернувшись и посмотрев вдаль.

– На здоровье, – раздался знакомый каркающий голос.

На этом наш разговор закончился. Мы погрузились в карету и умчались прочь от королевского дворца по безлюдным вечерним мостовым Вальтариума.

12 число месяца Костлявых ручьев.