Следующий день после Королевского Отбора, в лесу возле дома Мартеллы Довилье.

Я стояла посреди уютной поляны, освещенной полуденным солнцем, и смотрела строго перед собой. Впереди расположилось высокое раскидистое дерево, кора которого слегка облупилась, в одном месте будто язвой уходя вглубь ствола и образуя дупло. Вокруг него все деревья были обычными – древними и молчаливыми исполинами, наполняющими магический лес. Не так давно, когда я впервые гуляла здесь, изучая места, в которых моей бабке Ирмабелле вздумалось построить свое жилище, мне даже пришло в голову, что лучшего места для жизни колдунье и не найти. Здесь было тихо и спокойно, но одновременно с тем в каждом листочке чувствовалась некая тайна – жизнь, протянувшаяся сквозь столетия. А еще – знания, затрагивающие целые эпохи.

Поэтому сейчас я была тут с одной-единственной целью – наполниться хотя бы капелькой этих знаний. А может, чтобы эти листья, травы и цветы, которые наверняка еще видели Ржавую вдову живой, придали мне сил.

У меня в руках был маленький томик заклинаний Иветты Рефар. Он не жег мне руки, как вещь, принадлежащая злой ведьме, что мечтала меня убить. Однако и уверенности в себе эта книга мне не придавала. Впрочем, сегодня от нее этого и не требовалось.

Я раскрыла этот подарок Альфиана на странице, где крупным размашистым почерком было написано одно из самых простых на первый взгляд заклятий, которые я вообще могла бы изучить. Это была атакующая и одновременно защитная магия. Некий универсальный вихрь, который должен был подчиняться своему создателю и по его желанию обращаться либо в смертоносный ураган, либо в непроницаемую стену.

Я решила, что это очень удобно. Буквально выручалочка для колдуньи, которой сложно быстро освоить вообще какие-либо чары. А тут – такая удача! Два в одном!

Ну и теперь, глядя на древнее дерево с огромным дуплом, я пыталась сконцентрировать силу на том, чтобы с помощью этого заклинания прицельно ударить потоком магии в зияющий провал.

Но… не получалось.

Раз за разом я читала заветные слова, которых, в общем-то, было не так уж и много. Затем чувствовала, как сила срывается с кончиков пальцев, ощущала растущий зуд где-то под кожей, словно у меня все получается. А затем… терпела неудачу. Как только дело доходило до самого удара, магия рассеивалась. Утекала сквозь пальцы, как песок.

– Проклятье, – прошептала я, почти совсем выдыхаясь.

И закрыла глаза, тяжело дыша.

Ветер прошуршал кронами деревьев, а Лягурмелла с соседнего пригорка громко квакнула.

Последнее время лягушка повсюду предпочитала таскаться за мной, словно ей так веселее или что-то вроде того. Не знаю, как эта ядовитая милашка обходилась без постоянного доступа к воде, но казалось, ее это совсем не беспокоит. Даже ее кожа стала более сухой и жесткой, напоминая теперь скорее животное, чем земноводное. А желтые глаза смотрели с умом и интересом на все, что я делаю.

– Да я не унываю, не переживай, – подбодрила я то ли лягушку, то ли себя. – Ну не получилось разок – наверно, получится в другой…

На самом деле у меня не получалось уже два часа. Вообще ни малейшего шажочка вперед. Но не жаловаться же теперь лягушкам? Пусть даже очень умненьким и симпатичным лягушкам.

Да и вообще – жалуются только слабаки. А я так… попробую еще разок, а потом плюну на все и пойду чай пить. С домовым.

С этими мыслями я снова раскрыла томик Иветты и заглянула внутрь, пробежав в сотый раз по строчкам, которые все равно уже запомнила наизусть.

Однако едва я вновь закрыла глаза и приготовилась повторить заклинание, отбросив книгу в высокую траву, как вокруг разом словно потемнело. Подул легкий, щекочущий волосы ветерок, а моих запястий со спины коснулись чьи-то руки.

Я вздрогнула и, наверное, закричала бы. Если бы не услышала в тот самый миг над ухом:

– Тише… – мягким шепчущим голосом черного колдуна.

Дрейгона.

И я замолчала. Только открыла глаза, потому что не могла поверить, что это и впрямь он.

Сейчас был белый день. Мой фамильяр обязан оставаться пернатой птицей, а вовсе не человеком. Однако списать глубокий, будоражащий голос на галлюцинацию я не решалась. Даже несмотря на то, что, судя по тому, что я видела собственными глазами, за моей спиной… никого не было.

– Тише… – повторил при этом Дрейгон, которого я продолжала чувствовать и слышать, разглядывая пустоту там, где он должен был стоять.

В этот момент невидимые ладони скользнули по моим предплечьям, а затем – по запястьям, обхватив кисти. Заставив распахнуть руки в стороны, растопырив непослушные пальцы.

Я опустила веки, чувствуя, как бешено забилось сердце в груди. Испытывая непреодолимое желание увидеть своего колдуна.

Стоило мне сделать это, как залитая солнцем поляна снова сменилась вечерним полумраком, в котором я с ненормально трепыхающимся сердцем разглядела легкие полупрозрачные очертания мужских рук, что держали меня со спины.

– Не закрывай глаза, Мартелла… Тебе нужно видеть цель. И повторяй за мной… – прошептал его голос, от которого я целиком покрылась мурашками.

Я даже чувствовала, как его дыхание щекочет волосы возле уха!

Но стоило открыть глаза – снова поляна и лишь колышущиеся травы вокруг. Только призрачное ощущение прикосновений и голос, продолжающий шептать – на этот раз слова заклятья.

И я послушно повторяла за ним:

Как только последние слова отзвучали, я ощутила привычный всплеск силы внутри, но на этот раз гораздо более мощный, чем прежде. Он вырвался из центра моих распахнутых ладоней, и прямо в этот момент Дрейгон сжал мои кисти, заставив меня инстинктивно напрячься и сильнее раскрыть пальцы. До зуда под кожей, до ломоты в костях.

И сила забурлила сильнее, но так и не превратилась в материальное колдовство.

Ничего не получалось.

– Ты не можешь управлять этой магией, – раздался тихий шепот со знакомыми нотками хрипотцы, – потому что Искру Воздуха ты еще не получила, Мартелла, – мягко продолжал он, несмотря на сказанное все еще удерживая мои руки. – Однако если ты представишь, что управляешь водой, а не воздухом, то получишь весьма интересный эффект…

Я не произносила ни слова в ответ. Знала, что если скажу хоть что-нибудь, то нарушу зародившееся колдовство. А ведь оно все еще вибрировало в моих руках, настойчиво удерживаемых Дрейгоном.

Значит, я не имела права его разрывать…

Но как я представлю воду? Ведь в заклятии конкретно говорится о воздухе! Бриз, шквал, смерч, ураган – ведь это ветер! И я с самого начала материализовала в своих мыслях именно его. Поток воздуха, сильный, как воздушная стрела! А теперь выходило…