– Марк! – укоризненно глядя на мужа, сказала Элен. – Ник на один день приехал. Успеешь поиграть!

– И правда… Давайте посидим поговорим, как в старые добрые времена! – объявил Марк.

После ужина устроились у имитации камина, открыли вино и, продолжая общаться, принялись ждать Алекса.

– Вернемся к нашим баранам, – сказал Николас. – Если я правильно понял, у Алекса в игре появились некие мощные артефакты, продав которые, он решит ваши проблемы?

– Ага! – с энтузиазмом кивнул Марк. – Он скидывал мне описания. Это что-то невероятное!

– Ник, пойми нас правильно… – заговорила Элен, но Марк ее перебил.

– Я знаю, что ты думаешь. Что мы разводимся, а Алексу самому нужны деньги. То, что он хочет передать нам, помогло бы ему самому – например, хватило бы на весь курс обучения…

– Именно! – взорвался вдруг Николас. – Вы, что, думаете, грабанули пацана, пользуясь его любовью, и дело в шляпе? Можно и дальше ломать ему жизнь? Он же ребенок еще, сам гол как сокол, еще и ваши косяки разгребать! Выселят вас нахрен отсюда, вам-то ладно, разъедетесь по своим любовничкам да любовницам, а парню куда? И не закатывай глаза, Элен! Правда глаза колет? Алекс – парень не без способностей, однако звезд с небес не хватает. Куда его определят? В категорию L? Без образования, без умений, кому он сдался? Поселят у черта на куличках, будет, как сирота казанская, на упсах сидеть да в Дисе этом гребаном промышлять вместо учебы!

Николас еще долго распинался. Чего-то из его ярких идиом Марк с Элен не понимали, но о смысле догадывались по контексту. Перечить, а уж тем более перебивать не посмели. Но когда он договорил, Марк невозмутимо продолжил незаконченную мысль:

– Итак, то, что он хочет передать нам, помогло бы ему самому… Но суть в том, что те артефакты стоят намного – намного! – больше. Может быть даже десятки миллионов. Будь у него единственный артефакт… Но у него их несколько! И каждый принесет не меньше миллиона. Так что, Николас, ты бы лучше сначала дослушал. Сегодня у него аукцион, по условиям которого покупатель должен сразу выплатить всю сумму. Алекс выставил два лота, и по самым скромным прикидкам выручит за них несколько миллионов. Мы уже договорились, что я выведу четыре. Миллион двести на неустойку по нашему провальному проекту, два – на образовательный банковский депозит Алексу и его друзьям, и эти деньги будут неприкосновенны. Алекс получит образование.

– А остальное куда? – хмуро спросил Николас.

– Алексу нужно, – ответила Элен. – На что и куда – говорить отказывается.

– Имеет право, – хмыкнул Николас. – Ладно, я еще поговорю с ним. Его нельзя как-нибудь вытащить оттуда? Написать, может?

– Отсюда никак, – качнул головой Марк. – Разрабы умышленно отрезают игрока от реала, чтобы не отвлекать его от погружения. Если бы он был у меня в списке друзей, я мог бы ему написать, но увы. Для этого нужна личная встреча. Опять же, условность игрового мира.

– Может, экстренный выход? – робко предложила Элен.

– Нет, ты что! – испугался Марк. – Ни в коем случае! Вдруг он с боссом дерется или на аукционе сидит? Это нарушение игрового процесса! Нет!..

Алекс появился сильно после полуночи. По племяннику было видно, что он вымотан, но настроение хорошее. А уж когда увидел дядю, так вообще обрадовался. Объятья, похлопывания по спине… «Окреп племяш-то!» – довольно подумал Николас.

Взрослые открыли очередную бутылку вина, пока Алекс ел и рассказывал:

– Пап, короче, гоблины эти жути нагнали. Не на меня, а вообще, на участников аукциона. Строго у них там все, любое нарушение – ненависть с Лигой и черный список. Участников немного собралось, челов… разумных тридцать, не больше. Причем были не только игроки, как я понял. Но так ничего не разглядеть: все под заклинанием «Туманной завесы», ни облика, ни имен я не видел. В общем, рассадили нас по местам, причем меня запихнули к покупателям. Грокусзюйд, тот гоблин из Лиги, посоветовал иногда делать ставки, чтобы не выделяться.

– Надо же… – качала головой Элен. – Как все серьезно!

– Там, где большие деньги, всегда все серьезно, – ответил Марк так, будто сам только что продавал вещи за миллионы.

– Угу… – кивнул Алекс. – В общем, сначала выставили кольчугу из сета Святогора. Бодались за нее бешено, но после пяти миллионов почти все отвалились, кроме двух. В итоге ушла за семь сто.

Марк присвистнул, Элен чуть не выронила бокал с вином, а племянник спокойно продолжил:

– А вот на «Одеянии ярости Иркуйема» много заработать не удалось. Уверен, что Магвай договорился с другими покупателями. Так как он единственный владелец остальных частей этого друидского сета, торгов почти не случилось. Кто-то, наверное, из неписей, пытался побороться, но на семи миллионах отвалился. Итого…

– Четырнадцать миллионов двести, – прошептала Элен. – Мама дорогая!

– Там на самом деле около десяти получается, гоблины дерут огромные комиссионные за услуги. Но все равно очень круто!

– Это, конечно, хорошо, сынок, но разве тебе не надо завтра в школу? – спросил Марк.

Удивленный взгляд Алекса подсказал Николасу, что вопрос неожиданный. «Ну да, конечно, – мысленно хмыкнул Николас. – Только что тревожился, что сына из игры выдернут, говорил о нарушении игрового процесса, а теперь отцовскую заботу демонстрирует». Кажется, Марк решил набрать баллов перед братом жены. Нет уж, пусть племяш с дядей посидит! Кто знает, когда они еще увидятся?

– Надо, – подтвердил Алекс.

– Тогда почему тебя не выкинуло из игры по таймеру? – удивился Марк. – В полночь.

– А, я написал разрабам. Мол, так и так, не смогу обеспечить… – Алекс запнулся и посмотрел на дядю. – Короче, они разрешили. Ввиду особых условий я могу играть без ограничений. Так что давай докачивайся и двигай в Дарант. Я передам тебе деньги.

Просидели почти всю ночь за обычными неспешными разговорами: вспоминали детство Алекса, делились забавными моментами из его жизни. Марк и Элен ударились в ностальгию, вспоминая, как встретились и начали встречаться…

На столе стояла пятая допитая бутылка вина, и Николас качнул головой, глядя в глаза Алексу. Племянник понял намек.

Они оставили Марка с Элен и вышли на балкон – подышать свежим воздухом. Голографические огни рекламы освещали улицу, как днем. На деревьях появились первые листочки, зазеленела травка газонов, витали запахи весны. С легким жужжанием дроны-доставщики залетали в окна жилого комплекса. Современный мир не спал никогда.

Николас закурил сигару, обнял Алекса за плечи… Они долго разговаривали. Многого Алекс рассказать не мог из-за условий неразглашения, но Николас слушал внимательно и понял все. И про девушку Тиссу, и про бывших хулиганов-одноклассников, ставших друзьями, и про неграждан, превратившихся если не в друзей, то в соратников. Алекс обмолвился и о сильных кланах, и о Триаде, и Николас пообещал подключить свои связи, если дело запахнет керосином.