Тем более что с новым любовником дела обстояли серьезнее. Это была любовь, Элен и слышать не хотела доводов брата, твердо решив расстаться с Марком и уйти к любовнику. Ник ее решение не оправдывал. Ему нравился зять, да и грядущий развод мог плохо отразиться на судьбе племянника. Но воспитывать взрослую, состоявшуюся женщину? Проще разрубить мечом небо.

Когда Ник улетал на Марс, Элен окончательно решила разводиться.

Колониям требовалось все больше ресурсов, работы так прибавилось, что даже возвращаясь на Землю, Николас не спускался на поверхность, ограничиваясь орбитой. Лунный космодром, заправка, загрузка, и снова – к Красной планете.

Однако столь муторная, рутинная работа быстро опостылела, и Николас переключился на дальние экспедиции. Все необходимые договоренности по переводу пилота имелись, оставалось пройтись по инстанциям на Земле и решить кое-какие бюрократические вопросы. Заодно и с родственниками повидаться.

В общем, стучась в дверь Шеппардов, Николас думал попасть в царство уныния и предразводного напряжения. Он ошибался.

Открыла сестра – деловитая, в приподнятом настроении. Ник и раньше видел радость на ее лице, когда приезжал, но то была мимолетная эмоция, которая быстро исчезала, как акварельная краска под дождем. Сейчас же хорошее настроение Элен казалось более основательным, прочным, совсем как в первые годы брака с Марком.

Рассказав о себе, Николас начал ее осторожно расспрашивать и чем больше узнавал, тем больше вытягивалось его лицо.

– Марк в капсуле, прокачивается, – сказала Элен. – Нам нужно, чтобы он сделал десятый уровень как можно скорее.

– Вам? – удивился Николас.

– Ага, – беззаботно кивнула сестра, до того говорившая об увлечении мужа только уничижительно. – Мы провалили проект, на нас повесили штраф.

– И… большой штраф?

– Очень большой. Больше миллиона. – Элен накрывала на стол. – Ты сильно голоден?

– Как волк. Весь день бегал по чертовым бюрократам, маковой росинки во рту не было, – машинально ответил Николас и тут сообразил – больше миллиона!

Да Шеппарды никогда в жизни таких денег в руках не держали, а тут еще и штраф! И Элен так спокойно об этом говорит?

– Погоди… – решив, что ослышался, он переспросил: – Ты сказала «больше миллиона»?

– Да. Очень большой проект. Был. Убытки у заказчика значительные.

– Элен, вообще-то, эта ситуация далека от твоего «у нас все хорошо»! Прости, что спрашиваю, но… ты в своем уме?

– Ты мясо как предпочитаешь?

– С кровью. Не уходи от ответа! Говори, что у вас тут происходит и… сядь ты, в конце концов, ради всего святого! Не мельтеши! Сядь и спокойно объясни.

Элен вздохнула, отложила нож, которым нарезала мясо, и опустилась на стул напротив.

– Ник, ты многого не знаешь…

– Это уж точно!

– Алекс добился огромных успехов в «Дисгардиуме». Я не знаю деталей, но у него просто невероятные достижения в этой игре. Вместе с друзьями он стал чемпионом мира среди юниоров в боях на Арене. Не знаю как, но он добыл очень дорогие артефакты. Сам не может вывести из игры деньги, пока не пройдет гражданские тесты, а потому Марк сейчас денно и нощно качает персонажа. Старого-то он удалил… Ну, ты должен помнить, после того…

– Я не забыл, – сухо ответил Николас. – Я просто не вижу взаимосвязи. Накосячили, это я понял. Влетели на сущую мелочь, ага, всего-то миллион с хвостиком. И сидите спокойно, решив все повесить на сына. Вы в своем уме? Я не сильно разбираюсь в игре, но мне хватает познаний, чтобы понять, что это бред. Люди там годами чего-то пытаются добиться, а племяш, что, в лотерею выиграл? Нашел какую-нибудь сказочную сокровищницу и натаскал оттуда богатств несусветных? Еще скажи, что он режим бога получил. Чушь! Алекс вместо подготовки к тестам сидит в игре и даже любимого дядю не вылез встретить. Он хоть знает, что я здесь? Ты говорила, что я приеду?

– Говорила, Ник. Он выйдет, как только сможет. – Сестра и ухом не повела на претензии брата, говорила мягко и с легкой улыбкой. – Все хорошо, расслабься. Может, я пойду готовить? Мужчины вылезут…

– Из гробов!

– …из капсул и сами все расскажут. Марк расскажет. У Алекса контракт со «Сноустормом» о неразглашении…

– А с разводом что?

– Да все так же, – по лицу Элен пробежала тень. – А что должно измениться?

– Я в людях разбираюсь, сестренка. Вижу, что тебя это уже не так радует, как еще полгода назад.

– Не сейчас, Ник.

Элен встала и пошла заниматься готовкой. Николас рассказал о планах правительства отправить первую экспедицию в дальний космос, в другую звездную систему, о делах на Марсе, о том, что планировал помочь Алексу исполнить его мечту – поступить в университет на космического гида. Николасу было приятно сознавать, что под его влиянием племянник увлекся космосом. Романтики в рутинных межпланетных рейсах немного, но это из-за скудности фантазии. А вот если представить, что там, в бескрайней вселенной, куда рано или поздно доберется человечество… «На пыльных тропинках далёких планет останутся наши следы!»

– Что за название такое, «космический гид»? – спросила Элен, глядя на брата, уминающего еду за обе щеки. – Звучит как-то несерьезно.

– Космический туризм набирает обороты, – ответил Николас. – На полноценного пилота племяш не тянет, здоровьем не вышел, а космос любит. Работа космического гида подразумевает знание, но не пилотирование. Их, конечно, и этому учат, но вторым порядком. Закончив универ, попрактиковался бы, и пошел в самостоятельное плавание. Водил бы для начала экскурсии Земля-Луна-Марс, а там, глядишь, и до серьезных маршрутов дорос…

Первым из капсулы вылез Марк, в одном нижнем белье устремился к холодильнику. Боковым зрением заметил гостя, остановился, недоверчиво повернул голову. Лицо зятя озарила улыбка, а чуть погодя он смутился.

– Ник, пустотный бродяга, ты уже здесь!

Пока Николас обнимался с зятем, Элен со смехом шлепнула мужа по заднице:

– Иди оденься, Марк! Неудобно!

– Да брось, все свои… – отмахнулся тот, но все же послушался.

В коротком эпизоде наметанный глаз Николаса увидел то, что он называл вибрациями. Это невидимые глазу взаимодействия человеческих биополей, показывающие истинные отношения. Сегодня вибрации очень отличались от тех, что он ощутил во время прошлого приезда.

Ужин прошел в теплой семейной атмосфере, причем Николасу пришлось поесть еще раз, чтобы составить компанию возбужденно тарахтящему зятю. Тот, как выяснилось, задружился с какой-то сильной группой и вместе с ними прошел сложный инстанс. «Подземелье с особыми мобами и наградами», – ответил Марк на недоумение Николаса.

– Сделал девятый уровень! Времени у нас мало, так что посижу еще с вами, дождусь Алекса – и назад, в Дис…