К следующему объекту моего интереса я вообще приближалась с опаской. Многоигольчатый пустынный дьянк я увидела совершенно случайно, когда лист плювантука зацепился за мой ботинок, и я пыталась освободить собственную ногу. Из всего бабушкиного арсенала он был самый безобидный в свойствах ядов и отравлений. Но вот по физическому урону, даже первый куст рядом не стоял, этот колючий гигант был вне конкуренции.

Стоило приблизиться хотя бы на полметра, как эта махина начинала осыпать тебя горой иголок, которые восстанавливались с бешеной скоростью. По прочности они были сравнимы с осадными орудиями, прошивая насквозь сорок сантиметров металла.

Какому умнику пришло в голову прилепить на эту смертоносную махину кокетливую розовенькую ленточку в нежную полоску? Похоже чувство юмора принадлежало деду, раз тут настолько весело. А собственно, почему бы и нет. Он же тоже замешан во всем этом балагане, так что не удивлюсь, если к этому злосчастному этапу на храбрость и он приложил свою руку.

К монстру приближалась настолько медленно, насколько это было возможно. Сейчас, главное его не напугать, и надеяться на лучшее. Возможно, в спецовке и с палкой на перевес я буду походить на бабушку, и это нечто из пустыни меня не тронет, и не станет поливать водопадом из игл.

Надежды, конечно, слабоватенькие, но все же лучше, чем нестись на него сломя голову, и через мгновение быть прошитой насквозь сотней другой иголок. Опасная дистанция приближалась столь стремительно, словно я к нему бежала в объятия, а не боялась сделать лишний шажок к этой страшилище огородной. Похоже, молитвы все же были услышаны, и растение не пыталось меня превратить в дуршлаг для макарон. Ленту я с него стаскивала дрожащими от страха руками.

Отбегала от него я с большей скоростью. Так мне осталось добыть еще одну ленту. Вопрос только оставался в том, на какой дико опасный вид флоры ее нацепили мои родственники. Нет, я тут тоже понимаю, если бы это оказалось простой прогулкой по саду, где самое опасное, это встать на лавочку на каблуках, нам бы никто не поверил. А так это, извините меня, от меня для многих растений знакомо пахнет. Попади сюда кто посторонний, боюсь, уже давно стал жертвой хищного и всеядного экспоната бабушкиной коллекции.

По саду я уже слонялась больше часа, и никак не могла найти эту злосчастную ленту. В результате, от махания палкой-колотушкой уже болело плечо, а на мягком месте красовался отпечаток целовального вьюнка. Мерзкая пакость, которая вреда особого не причинит, но зацелует на смерть. От этой вечнозеленой и активной тварюшки я сбегала быстрее, чем от пустынного дьянка.

Сглотнув вязкую слюну, я наконец-то увидела искомый мной недостающий трофей. Белоснежная ленточка была привязана к анчагору, дереву погибели. Каким уж образом бабушке удалось его выходить и откормить, удивлялись даже те ботаники, которым был открыт доступ в святая святых этого поместья. Это дерево, по слухам, росло только на залитых кровью полях, и то было весьма сухим и чахлым из-за недостатка пищи. Если надрезать ствол, то из него потечет рубиново-красная вязкая жидкость. А ее запах лишит вас рассудка.

Хоть в медицине и зельях его использовали для лечения огромного количества заболеваний, содержать такое дерево было просто незаконно и опасно для собственного здоровья. Но рассматривая сейчас бабушкину гордость, я что-то в этом сомневалась. Холеное и лоснящееся на свету дерево не выглядело столь опасным и едва ли не помирающим. Словно оно постоянно кровью питалось. Но это, я точно знала, было не так. Бабушка при всей своей строгости, даже над убитыми мухами сокрушалась.

Получается, тут дело в чем-то другом. Ладно, этот вопрос можно оставить и напоследок, сейчас самое главное придумать, как достать ленту, хоть и с самой нижней, но весьма драчливой ветки. Из-за вечной охоты на их сок, деревья начали агрессировать. Может тут не так все страшно, и будучи бабушкиным любимцем, мне ленточка сама в руки свалится?

Раскатанную губу я закатала в тот же момент, как поперек лица мне прилетела здоровенная ветка, едва успела присесть. Чуда не произошло, и пришлось пускать в ход палку-колотушку. Так это и продолжалось около получаса. Дерево на меня замахивалось очередным упругим отростком, я отбивалась, приседала, и медленно пробиралась к намеченной цели.

Самый простой метод даже пробовать не стала. Если я запущу в дерево кинжалом, бабушка меня потом с потрохами сожрет, и не подавится за своего любимца. Так что приходилось отбиваться от спятившего на радость всем дерева, и, подныривая под ветви, пробираться к стволу.

Наконец-то все закончилось, когда я с размаху врезалась головой в ствол. Механизм сработал, и дерево перестало со мной воевать. Хорошо палкой в него не бросила, кожица на проверку оказалась тоньше человеческой. Попасть же под действие ядовитых паров, совершенно не входило в мои планы.

Быстро сдернула с дерева последнюю ленту, погладила на прощание ствол, и поспешила на поиски выхода. Уходить через черную дверь было нельзя. Так что нужно найти огромные распашные створки этого стеклянного монстра. Если мне память не изменяет, агрессивное дерево располагается почти в самом центре и к востоку от парадных дверей замка. Следовательно, мне нужно двигаться на запад, сквозь мшистиков и прочую менее опасную травяную флору. Хоть это радовало. Но стягивать защитную амуницию и отставлять в сторонку палку я не спешила.

И очень этому обрадовалась, когда увидела на дверях того самого вьюнка, след от которого у меня уже красовался на самом интересном месте. Перехватив поудобнее колотушку, прицелилась, и сразу же зарядила по самому толстенькому стеблю. Растение взвизгнуло и расползлось сразу же.

Вот теперь спокойно можно сложить весь инвентарь на низенькую лавочку, проверить наличие всех лент на руке, и оправить внешний вид. Я наконец-то прошла четвертое испытание, а значит большая половина отбора позади, и с этого момента игра пойдет по крупному.

Выбравшись на свежий воздух, вдохнула полной грудью и облегченно перевела дыхание. Ну вот и все. Осталось только узнать, кто из девушек сдался, а кто рискнул пройти испытание еще более смертельное, чем у меня самой. Боже, Малка, помоги им. Если уж у меня было самое простое, то у них я даже не представляю, насколько сильно мама решит использовать собственную фантазию.

Вздохнув, осмотрелась и заметила красноречивый такой плакат с надписью: «Отбор», сделанной красной краской на белом фоне. Значит мне нужно именно туда. Что же, посмотрим, к чему нас это приведет. Стоило подойти, как я оказалась во дворце. Похоже, магов к этому этапу подключили.

Как ни странно это наблюдать, но я оказалась самой последней из невест. Все остальные уже были в зале и активно рыдали. Точнее рыдало только пять невест, значит я предпоследняя. Но стоило посмотреть на хмурых присутствующих и белую простынь в уголке, как вопрос снялся с повестки дня. Все же кто-то попытался преодолеть мамину фантазию и не смог.

Пересчитав еще раз уже не совсем красоток, поняла, что мертвой на этот раз оказалась, как бы странно это не звучало, еще одна любовница Принца. Помнила я ее смутно, но все остальные были мне знакомы куда лучше. Так что этот вывод напрашивался сам собой. Только у меня вопрос: «Кто именно ее убрал? Мама или …?»