А, должно быть, это та офисная давалка, которая не удостаивается второго свидания…

— Ванесса, — воркует он. Вероятно, ему хочется, чтобы голос звучал ласково, но получается плаксиво. — Это неправда. Не сердись. Ты всегда была такой лапочкой…

Он снова сияет улыбкой.

— Ясно. Понял. Это хорошая новость, потому что я звонил, чтобы узнать, занята ли ты сегодня… Не, не поздно. Мы могли бы где-нибудь выпить. Как насчет паба?

Не знаю, что она там говорит, но Стивен мрачнеет и закатывает глаза.

— Да. Ясно. Конечно. В следующий раз. Я позвоню.

Он с руганью отшвыривает телефон. Господи, да он и в самом деле взбешен. Из-за того, что ему хотелось наорать на Ронду и обозвать ее грязными словами, но он понимал, что делать этого нельзя? И теперь ему нужна другая женщина, чтобы унизить ее?

— Чертова стерва, — бормочет Стивен, и я не знаю, о ком он: о Ванессе, о Ронде или обо всех нас. Наверное, обо всех.

На несколько минут выходит из комнаты и возвращается прежде, чем камера переключается на спящий режим. Гасит свет и с телефоном укладывается в кровать. Загорается экран телефона. Я слышу женский голос, говорящий по-японски, затем отчетливые удары и свист плетки. Затем типичные звуки порно: женщина дико взвизгивает, мужчина что-то уверенно клокочет.

Я наблюдаю, пока Стивен не кончает. Затем беру любимую кошкину игрушку из перьев и разрешаю ей погоняться за ней по гостиной. Каждый ее прыжок, каждый поворот головы напоминает мне того тигра. И меня саму.

Наконец она, зевая, плюхается на пол. Я точно так же плюхаюсь на диван. День был долгим. Через три дня я стану особенной девушкой Стивена. И с нетерпением жду этого момента.

Опять позвонила мать. Я заблокировала ее. Избавилась.

Мое пребывание в Миннеаполисе и в самом деле помогает мне разобраться со своими проблемами. Я уже ощущаю связь с собственными чувствами.

Шутка.

Сегодня четверг, и я чувствую себя девственницей, готовящейся к свадьбе. Вместо белого, естественно, надела черное. Любимый черный бюстгальтер Стивена и прозрачные кружевные трусики. Снова низко расстегнула ворот своего скромного платья, и когда я ловлю взгляд Стивена, брошенный через весь зал, улыбаюсь и смущенно опускаю взгляд, как краснеющая невеста.

Стивен весь день ходит с напыщенным видом. Сегодня он примет в дар мою женственность. Если бы все это не было служебным романом, он мог бы кричать об этом на каждом перекрестке.

Стивен уходит за несколько минут до меня и ждет меня у своей машины.

— Едем ужинать? — спрашивает он, подмигивая.

Я киваю и опускаю голову, чтобы сесть в машину. Я не могу встречаться с ним взглядом.

— Я приготовлю бургеры, — говорит он. — Ты довольна?

И закрывает дверцу после моего тихого «да».

Мы отъезжаем, и Стивен берет меня за руку. Поцеловав тыльную сторону ладони, переплетает пальцы с моими и кладет мою руку к себе на бедро. Я стойко играю свою роль, не вырывая руку.

Через несколько минут откашливаюсь и хрипло шепчу:

— У меня с этим не очень хорошо.

— С чем? — Стивен озадаченно косится на меня.

— Ну… с сексом. Я не очень… Мне трудно расслабиться.

Он издает облегченный смешок и качает головой.

— Все будет отлично.

— Не знаю.

— Послушай, Джейн. — Мы стоим в длинной пробке перед светофором. Он поворачивается ко мне и опять подносит мою руку к губам. — Я люблю тебя.

— Господи, Стивен! Боже мой!.. Я тоже тебя люблю. Очень сильно. Знаю, прошло всего несколько недель, но…

— Но это особенное. Это не дешевый перепих, как ты говорила. Это кое-что для меня да значит. Ясно?

Ого. Неужели с такой дрянной девчонкой, как я, может быть что-то особенное? Надо быть начеку…

Однако это именно то, чего хотела Мег. Я это точно знаю. Она была по горло сыта свиданиями. Этой скачкой с препятствиями. Ей хотелось встретить того, кто назовет ее особенной. Кто будет обнимать ее по утрам. Кто будет держать ее за руку в машине.

Моя рука вспотела, и мне дико хочется выдернуть ее, но я терплю.

— Успокойся, детка, — говорит Стивен. — На тебе тот бюстгальтер, что мне нравится.

На этот раз я улыбаюсь широко и уверенно.

— Мне хотелось порадовать тебя.

— О, детка, я уже чувствую себя счастливым. Иди сюда. — Я наклоняюсь к нему и целую его, но светофор переключается на зеленый, и задние машины гудят нам. Мы хихикаем, как подростки, и едем дальше.

Когда приезжаем к Стивену домой, он тут же устремляется к грилю. Пока он на патио, я беру из холодильника две бутылки пива, стаут и светлое. Открыв их, бросаю в стаут четыре таблетки и, помешивая, жду, когда они растворятся. Пиво достаточно горькое, чтобы он ничего не заметил.

Когда Стивен входит в дом, я приникаю к нему в долгом и жарком поцелуе. Легонько захватываю губами его язык, пока он не начинает стонать.

— Вот, дорогой, я открыла тебе пиво.

— Ты — прелесть.

Он в великолепном настроении, таким ласковым я его еще не видела.

— В следующий раз готовить буду я, — говорю.

— Да? И что же ты мне приготовишь?

— Бефстроганов?

— Фу. Грибы.

— Ладно, тогда… жареную курицу.

— А вот это очень заманчиво.

Я ни черта не разбираюсь в жареных курицах.

— Обещаю приготовить все твои любимые блюда. Уже не терпится.

Он чокается своей бутылкой с моей.

— Давай, пей. Мы же не можем допустить, чтобы ты сегодня осталась трезвой, верно?

Я хмыкаю и качаю головой, затем делаю большой глоток из бутылки. Стивен наблюдает за мной с довольной улыбкой.

— Молодец.

— У тебя здорово получается приглядывать за мной, — мурлычу я.

— Приятно встретить женщину, которая ценит это.

— Я ценю. И мне это нравится. То, как ты заботишься обо мне. — Тянусь к нему с новым поцелуем, и он прижимает меня к столу, чтобы на секунду вжаться в меня бедрами.

— Господи, какая же ты горячая…

Я снова отпиваю пива, а Стивен идет к холодильнику.

— С сыром? — спрашивает он.

Ставит на стол сыр и говяжий фарш, закидывает голову и допивает пиво. Я надеюсь, что он проглотил все таблетки.

Стивен берет по бутылке для нас обоих и мою толкает ко мне через стол, хотя я еще не допила первую.