очень хорошо рассмотрел громадную змею, метров эдак двадцати длиной, светло-зеленую, в коричневых пятнах. Над желтыми глазами виднеются два аккуратных рога. И сейчас эта громадная рогатая змея с мордой больше метра шириной внимательно и с большим интересом нас разглядывает. Повисла напряженная тишина. У меня под ложечкой засосало, а в нос ударил запах застарелой крови.

«Застали врасплох, ага. Кто кого еще застал», — подумал я, а рука сама стянула с перевязи светошумовую гранату, палец вдавил кнопку детонатора.

— Бойся! — крикнул я через секунду и бросил гранату в сторону змеи. Если повезет, она разорвется прямо напротив ее морды.

Сам я упал на землю, привычно зажимая уши руками.

— Бтыдщ! — ударил по ушам взрыв гранаты.

Я рванул в сторону с низкого старта. Перед глазами замелькала брусчатка с травой вперемешку с оранжевыми кругами.

— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — звук морозных вспышек Снежинки пробивается через вату в ушах.

— Ш-ш-ш! — слышится яростное шипение в ответ.

Я смотрю в сторону змеи. Она так и осталась на том же месте и сейчас трясет головой, свиваясь в кольца. Похоже, подрыв гранаты произошел прямо перед мордой, и она сейчас ошеломлена.

— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — новая серия вспышек влетает в морду змеи без видимого эффекта.

Я цепляю взглядом Снежинку — она быстро летит над травой. В одной руке у нее шпага-жезл, в другой — открытая склянка с синим зельем восстановления, которое она пьет прямо на лету. Я закладываю дугу, приближаясь к змее с левого фланга. Нужно попробовать достать монстра ножами и перегрузить защиту, как это получилось сделать с мантикорой.

Поле боя перечеркивает горящим зеленым светом стрела — это Ирей сделала свой ход. В глаз она не попала, вонзилась рядом.

— Ш-с-с! — шипение переходит в свист.

— Поберегись! — это уже кричит Добрыня.

Богатырь выбежал из зарослей. Впереди выставлен щит, а в руке наливается белым светом занесенная над головой булава. Он несется, словно былинный витязь, собравшийся повергнуть злого Змея. Глаза Добрыни горят, седая борода развевается на бегу, как флаг во главе атакующего воинства.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — ковбойша проснулась и открыла огонь откуда-то из-за стены кустов.

Только богатырь поспешил… или, наоборот, — опоздал: змея уже пришла в себя. Она с шипением прокрутилась на месте, а ее гигантский хвост буквально выстрелил в богатыря!

— Бум! — раздался гулкий звук удара.

Зеленое бревно, по недоразумению называемое хвостом, с размаху ударило о щит. Я только и увидел, как в стороны полетели осколки. От удара двухметрового Добрыню подбросило в воздух и опрокинуло на спину. Светящаяся булава описала красивую дугу и улетела куда-то в кусты.

На секунду мое восприятие замерло. За первую минуту боя мы уже лишились главной ударной силы, а противник цел и готов сражаться дальше. В следующую секунду мои руки уже рванули с перевязи оба кинжала. Еще мгновение — и стальные росчерки устремились в сторону змеи. Ослаблять напор нельзя! Давим змею, пока она не очухалась и не добила нашего богатыря!

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — продолжала стрелять Изабелла.

— Хтыщ! Хтыщ! — прилетели новые вспышки от феи.

— Ш-ш-ш! — с яростным шипением змея снова крутанулась на одном месте и скрылась в сторону дворца. Вдалеке колыхнулась трава и мелькнула ее рогатая голова.

Через несколько секунд ничего не напоминало про яростную схватку. Только очумело трясущий головой богатырь да смятая трава, говорили об обратном.

— И что это было? — задал я риторический вопрос.

Добрыня остался без щита и отшиб напрочь левую руку. Снежинка залила его ушибы Целительным Льдом. Изабелла не успела вовремя отвернуться и прикрыть уши — получила легкую контузию и временно ослепла на один глаз, поэтому она открыла огонь с опозданием и не такой точный.

— Мнится мне, змей этот крыс-то и разогнал, — сказал богатырь, осторожно шевеля рукой.

— Его надо достать и убить! — тут же высказалась Снежинка.

— Простите ребята, я подвела вас, — это уже Изабелла.

На нее было тяжело смотреть: плечи поникли, голова опущена, покрасневшие глаза со следами слез она прятала под низко опущенной шляпой. И куда подевалась гордая ковбойша?

— Так! Мальчики, идите погуляйте минуток десять! — сказала фея, обозрев опечаленную деву.

Я переглянулся с Добрыней и отошел в сторонку. Похоже, Снежинка решила провести сеанс женской психотерапии.

— Как рука? — спросил я у деда-богатыря.

— Пройдет. Щит токмо новый купить придется, — пробасил он в ответ. — Что дальше делать думаешь?

— Что дальше делать, говоришь? — переспросил я и задумался.

Вариантов просматривается три. Первый, самый плохой, — уйти отсюда к другому обелиску или охотиться за крысолаками. У других обелисков будут другие стражи, да и охота без пополнения снаряжения рискованна. Тот же щит богатырю нужен новый. Второй — воспользоваться обелиском. Сам камень рабочий: я это проверил, прикоснувшись к нему. Там можно обновить запасы и снова рвануть в бой за змеей. Только змея может за это время или уползти куда, или, наоборот, засесть в засаду. В этот раз разглядывать нас и дожидаться гранаты в морду она не будет. И третий, самый безрассудный — прямо сейчас полезть в подвал под дворцом и добить ее.

— Есть у меня один план, — пространно ответил я.

Я очень аккуратно спускался по ступенькам в подвал. Ход вниз обнаружился прямо за парадной лестницей. Когда-то цокольный этаж использовался для кухни и подсобных помещений. Сейчас же коридоры завалены какой-то рухлядью, среди гнилых досок виднеются остатки костей. Крысолаки выгребли все ценное, оставив только обломки мебели да выбитые двери.

Мягко ступая, буквально стелясь над гранитной плиткой, вслушиваясь в каждый шорох, я думал, как я дошел до жизни такой.

— Может, тебе имя поменять на Шахида? — сказала пришедшая в себя Изабелла, когда я озвучил свой план.

— Страха ты не маешь, токмо боком выйдет это однажды, — поддержал ее Добрыня.

— А мне нравится! Отличный план! А когда Шах убьется, я стану командиром! И буду командовать гораздо лучше его! — поддержала меня фея.

Только все на нее как-то странно посмотрели, включая и меня.

— Что?! Вы думаете, что я буду еще безрассудней Шаха?! — воскликнула она. — Да я сама разумность! Когда вас еще на свете не было, я уже была самой умной феей в горах!

— Ладно, ребята, оставлять змею рядом с обелиском все равно не дело. Нужно разведать ее логово, если она там, выкурить и добить. А скрытное проникновение — это мой профиль, — прервал я назревающий спор.

— Мы-то сделаем как скажешь, командир, — пробасил в ответ богатырь. — Токмо во дворце этом ходов в подвал, как дырок в сыре, и вылезти она может через любой.

Входов подвал только снаружи мы насчитали пять штук, просто обойдя дворец