по периметру. Сколько спусков внутри, одной Системе известно.

— Рискнем, засаду нужно делать толпой и в одном месте, поодиночке этот шланг нас съест, — ответил я.

Так я и оказался в подвале. Медленно крадущийся, обработанный уничтожителем запаха, глубоко окунувшись в спасительное ледяное спокойствие.

Шаг, еще шаг… Из-за очередного поворота слышен срежет и тихое шипение. Вдох, выдох, я на несколько секунд замираю, вслушиваясь. Скрежет и шипение продолжается. Что бы там змея ни делала, она никуда не сбежала и сейчас находится в двух десятках шагов от меня.

Я аккуратно выглядываю из-за края стены. За поворотом виден большой зал, похожий на каменный амфитеатр с нисходящими уровнями. Косые лучи света падают из цокольных окон, расцвечивая все тусклым светом. В центре амфитеатра куча песка и каких-то полусгнивших тряпок. Поверх этой кучи медленно извивается змея. Она трется башкой о кованую ограду, перекрывающую один из входов, и недовольно шипит.

В полумраке я разглядел лужу крови под металлическими воротами. «Она пытается выковырять стрелу Ирей!» — мелькнула у меня догадка. А руки тем временем сами собой сорвали с перевязи две гранаты. Одну светошумовую, палец тут же вдавил детонатор, и вторую — со слезоточивым газом, детонатор вдавлен на полсекунды позже.

Бросок! Стальные цилиндры звонко стучат о камень амфитеатра, а я уже бегу по коридору назад. Руки на ходу закрывают уши, рот уже отрыт.

— Бтыдщ! — догнал меня подрыв гранаты, яркая вспышка подсветила стены коридора.

— Ш-с-с! — вторит подрыву громкое шипение змеи.

Слишком громкое — она будто шипит прямо за моей спиной. Дальше я несусь на одном дыхании, забыв про всякую осторожность. Взлетаю по лестнице, проскакиваю замершего в засаде за углом богатыря и падаю на мягкую зеленую траву.

Холодный вкусный воздух рвется в горящие огнем легкие. Я дышу, словно рыба, выброшенная на берег, и все равно не могу надышаться. Не знаю, откуда это взялось, но бежал я через подвал, как заправский спринтер. Беги я так на стадионе — поставил бы пару рекордов, может быть, даже мировых.

— Ш-ш-ш! — яростное шипение ударило по нервам, словно кипяток.

Я моментально перекатился и одним движением поднялся на ноги. В правой руке уже обнаженный меч, в левой — кинжал. Вот только помогут ли они мне?

— На! — выход-выкрик Добрыни перекрывает шипение.

— Бум! — близкий мощный удар толкает воздух и отдается вибрацией в костях.

— Птыщ! Птыщ! — выдает дуплет ковбойша и замолкает.

— Вау! Да ты прямо ее размазал! Как паука тапком! — выдает сентенцию Снежинка.

Я медленно выдыхаю. Все закончилось хорошо…

Глава 20 — Награда и Радио

Выход из подвала сделан в виде Т-образного перекрестка. Сначала змея должна была упереться в стенку, а потом повернуть на лестницу налево или направо. Вот в этом перекрестке за углом и дежурил Добрыня с уже «разогретой» булавой. А снаружи прятались девушки с оружием наготове. Моей задачей было выкурить змею слезоточивой гранатой и завести ее в ловушку. Получилось на все сто процентов.

— А как Шах бежал! Прямо летел! Безо всяких заклинаний! Может, у него были феи в родне? Или джинны! — заливалась Снежинка. — Глаза выпучены! Борода всклочена! Как побежит по стене! Я даже сама испугалась!

Я провел рукой по лицу. Короткая борода аккуратно приглажена, а вот правый глаз, кажется, дергается. Только почему-то у меня ощущение, что это не змея виновата, а моя замечательная подруга. Чуткая, добрая, любящая поддержать товарищей в трудную минуту.

— А потом наша орясина как заорет! Как засандалит своей дубиной по бедной змейке! А кровь как брызнет фонтанами во все стороны! — фея переключилась на новую жертву.

Я выдохнул и направился к лестнице: нужно разобраться, что там произошло. Навстречу мне вышел Добрыня, что-то недовольно бурчащий себе под нос и вытирающий потеки крови с брони какой-то ветошью. Потеков было много. Такое впечатление, что его окатили ведром крови, даже бороду забрызгало. Я не стал лезть к занятому и недовольному человеку и пошел дальше смотреть на место забоя.

Коридор на самом деле напоминал место работы мясника. В перекресток втрамбовалось метров пять туловища змеи, выложив причудливую петлю, и ее голова с раскуроченным затылком. Такое впечатление, что в нее попал артиллерийский снаряд. Все испещрено пятнами крови и мелкими бесформенными ошметками мяса. А на полу возле трупа так вообще натекла большая красная лужа.

— М-да… Впечатляет, — потянул я.

— Я знала, что вы все маньяки! — крикнула мне на ухо Снежинка. — Одного медом не корми, дай залезть в глотку к монстру! Да чтобы пасть была побольше! А второму лишь бы расколошматить в фарш кого-нибудь!

Я посмотрел на раскрасневшуюся фею. Она сейчас напоминала футбольную фанатку, которая только что увидела гол свой команды в решающем матче. Вся возбужденная, счастливая, фонтанирующая эмоциями.

— Сказала девочка фея, которая постоянно призывает всех убить, — тихо сказал я куда-то в сторону.

— Ты что-то сказал про меня?! — тут же взъерошилась Снежинка.

— Нет, ничего, тебе показалось, — сказал я и начал спускаться по лестнице.

Фея что-то пробурчала и отстала от меня, а я наконец добрался до тела монстра и прикоснулся с мысленной командой на сбор трофеев. Секунда — и огромный труп исчезает в темном мареве. Россыпь кристаллов, блеснув желтым цветом, падает в красную лужу. Вдобавок к кристаллам в лужу упало два небольших рога, что были на голове змеи.

— Однако, — сказал я, наблюдая, как кровь быстро уходит в открывшееся сливное отверстие.

Все кристаллы — а их тут пять штук — теперь покрыты красными разводами и их даже неприятно брать в руки. Хорошо хоть не смыло в канализацию. Я потянулся за тряпкой в подсумке: надо бы добычу привести в товарный вид, прежде чем девочкам показывать.

— Народ! Давайте делить добычу! — позвал я громко свою команду.

А сам выбрался наружу от греха подальше. Из подвала потянуло каким-то резким едким запахом, от которого слезы сами собой наворачивались на глаза. Дым от слезоточивой гранаты дошел и сюда.

Через минуту команда собралась вместе, у всех приподнятое после победы настроение, за исключением богатыря. Добрыня так и не оттер нормально бороду и стал целью шуток нашей отрядной язвы.

— С змеи упало пять желтых кристаллов и два рога, — кивнул я на тряпку с очищенной добычей. — Два кристалла предлагаю отдать Добрыне на щит, а три Изабелле на закупку запаса патронов и защиты.

— Я не против! Только отдайте мне рога! — влезла вперед всех фея.

— Ты что-то про них знаешь? — тут же спросил я.

— Нет! Но обязательно узнаю! — с энтузиазмом ответила она.

В другой ситуации я бы может